Capítulo 141: O Faminto Arruinado

Shanlan tornou a ordenar:

— Zhenmei, leve este senhor até a sala da frente para se sentar um pouco, sirva-lhe uma tigela de água quente e traga também dois braseiros.

Zhenmei assentiu e foi cumprir as ordens. O sorriso do senhor Qu se aprofundou, e ele entrou satisfeito no portão da família Huang, com as mãos entrelaçadas às costas.

Em casa havia apenas Zhenmei e Jinsui. Ainda assim, Shanlan não se sentia tranquilo. Primeiro, foi até a casa vizinha chamar Zhao Xiaoquan para fazer companhia ao visitante. Antes mesmo que Zhao Xiaoquan pudesse repreendê-lo por sua imprudência, saiu apressado, perguntando de porta em porta onde estava o velho Huang.

Qin Zhui apontou na direção dos trigais e disse:

— Seu moleque imprestável! O velho patriarca de vocês passou a manhã inteira procurando por você. Perguntou em todas as casas da aldeia e, como não o encontrou, foi para os campos. Pensou que algum lobo tivesse levado você!

Envergonhado, Shanlan correu até os trigais. De fato, encontrou o velho Huang. Chamou-o duas vezes, e os dois voltaram em silêncio. Ao chegarem à entrada da aldeia, o velho Huang, cujo rosto estava sombrio como água profunda, perguntou de repente:

— Onde você esteve hoje?

— Eu...

Shanlan pensara que o velho Huang iria repreendê-lo, mas ele apenas falara num tom um tanto severo. Ainda assim, sua coragem pareceu diminuir de repente. Depois de hesitar por um instante, respondeu:

— Ontem, na cidade, ouvi dizer que uma família de proprietários da cidade de Hexiang estava contratando trabalhadores permanentes, com comida e alojamento. Hoje fui perguntar. Como a cidade de Hexiang não fica muito longe daqui, procurei aquele senhor. Trabalhei rachando lenha durante quase metade do dia, e ele disse que eu tinha força...

Shanlan não conseguiu continuar. Baixou a cabeça, lutando com todas as forças para conter as lágrimas.

— Então você quer ir trabalhar para aquela família?

O velho Huang parou e se virou para ele. Seu rosto estava perfeitamente sereno, sem demonstrar a menor emoção.

— Sim. Ele disse que poderia me comprar da família Huang.

Shanlan lera alguns livros e, ao pronunciar aquelas palavras, sentiu uma vergonha profunda, como se fosse um tambor de brinquedo exposto numa banca, esperando que alguém o escolhesse e comprasse.

— Depois, eu serviria como criado na casa dele. O senhor se chama Qu. Ele já foi lá para casa. Pedi ao irmão Xiaoquan que ficasse com ele enquanto descansava.

O velho Huang retomou o caminho. Shanlan o seguiu de perto, escondendo as mãos dentro das mangas e cerrando-as com força. Quando uma família pobre era atingida por uma calamidade, fosse natural ou provocada por homens, não era raro que vendesse os próprios filhos. Afinal, ele seria apenas um criado.

— Você já decidiu. O que mais posso dizer?

A voz do velho Huang tremia um pouco. Ele não ousou continuar falando e diminuiu o passo.

Duas lágrimas escorreram pelo rosto de Shanlan, que as enxugou às pressas. Depois, seguiu atrás do velho Huang, passo a passo.

O que aconteceu depois foi tão rápido que chegava a espantar. O velho Huang perguntou cuidadosamente ao senhor Qu se ele garantiria comida e alojamento, e se haveria um pagamento mensal. O senhor Qu respondeu com palavras muito bem escolhidas:

— Sendo ele um trabalhador permanente da nossa família, é claro que cuidaremos da comida e da moradia. É um rapaz e, no futuro, precisará se casar; portanto, naturalmente haverá salário. Se for honesto e obediente, quando chegar a hora, até o casamento ficará por minha conta!

Então o velho Huang vendeu Shanlan por mil moedas.

Quando partiu, Shanlan mantinha a cabeça profundamente inclinada, os olhos fixos nas pontas dos próprios pés. As lágrimas caíam sobre seus sapatos, e ele nem percebia.

Ao verem Shanlan deixando a aldeia acompanhado de um desconhecido, os moradores perguntaram, curiosos:

— Shanlan, chegaram visitas à sua casa?

Li Shiniang soltou uma risada sarcástica:

— Eu cá acho que o velho Huang está tão pobre que já não consegue alimentar o menino e resolveu vendê-lo. Um miserável desses ainda se imagina filho de um homem que passou nos exames! Melhor que o sujeito tenha morrido. Enquanto estava vivo, só servia para arruinar a vida da filha dos outros!

— Em pleno Ano-Novo você só sabe falar de morte? Que bobagens são essas?

— É mesmo! Sua própria mulher desapareceu sem deixar rastro. Qualquer dia ela aparece diante de você com dois filhos nos braços. Quero ver se ainda vai conseguir rir!

— ...

Antes, Shanlan achava aquelas mulheres vulgares, boas apenas para tagarelar. Agora, até aquelas palavras azedas lhe pareciam ter certo encanto.

Zhenmei se escondeu no quarto de Jinsui e chorou:

— Por que o irmão Shanlan se vendeu? O patriarca nunca disse que não queria mais ficar com ele... Será que foi porque a família daquele proprietário tem mais comida do que a nossa?

Jinsui não respondeu. Também estava sofrendo por dentro.

Fosse como fosse, Shanlan havia partido, mas a vida da família Huang precisava continuar. Zhenmei tornou-se ainda mais diligente. Todos os dias, trabalhava sem sequer conseguir parar para respirar. Era jovem, mas já tinha consciência do perigo. Lembrando-se das coisas que Cuimei dissera no passado, a venda de Shanlan soara para ela como um alarme.

Jinsui não tentou impedi-la, mas sentia uma profunda pena dela.

Depois de observá-la por dois dias, o velho Huang disse a Jinsui:

— Diga a Zhenmei que, enquanto ainda houver um grão de comida em casa, não a venderei antes que complete dez anos. Uma menina tão pequena não consegue fazer nada direito. Por mais cruel que eu seja, ainda não cheguei ao ponto de empurrá-la para uma fogueira.

O sentido daquelas palavras era evidente: o velho Huang temia que Zhenmei fosse vendida para algum lugar de má reputação.

Jinsui só pôde procurar Zhenmei e consolá-la com algumas palavras. A menina, porém, continuava apavorada. Então Jinsui disse:

— Estou me sentindo um pouco melhor nestes últimos dias. Amanhã é dia quinze e preciso ir à Casa Jimin para consultar o médico. Venha conosco e aproveite para se divertir um pouco.

Durante o Festival das Lanternas, certamente haveria apresentações na sede do distrito de Zhuli.

Zhenmei abriu um sorriso radiante:

— Está bem, senhorita! Até que horas vamos ficar? Ouvi dizer que, nos anos anteriores, durante o Festival das Lanternas, havia muitos artistas se apresentando nas ruas da cidade. À noite, todas as lojas competiam para pendurar lanternas, e era uma coisa linda...

Por algum tempo, esqueceu a tristeza causada pela partida de Shanlan.

Naquele dia do Festival das Lanternas, a sede do distrito de Zhuli estava mais movimentada do que nunca. Muitas pessoas de outros distritos afluíam para lá, e os soldados que guardavam os portões da cidade arrecadavam tantas “taxas de entrada” que quase não conseguiam mais levantar as mãos.

Da última vez que Jinsui entrara na cidade, chegara inconsciente e, na volta, fora enrolada inteira num cobertor pelo velho Huang; não vira absolutamente nada da paisagem exterior. Agora, finalmente, podia abrir os olhos para o mundo.

A carroça avançava com extrema dificuldade pela estrada pavimentada de pedras azuladas. Jinsui teve tempo de sobra para observar os edifícios através da cortina e não parava de perguntar coisas como:

— Que tipo de loja é aquela? Aquilo ali é uma hospedaria?

Zhao, o pai, que conduzia a carroça do lado de fora, respondia com entusiasmo.

Quando Jinsui terminou suas perguntas, Zhenmei assumiu o interrogatório. Zhao, o pai, não demonstrou a menor impaciência, enquanto Zhao Qiang e Zhao Fan lançavam olhares de desprezo para as duas meninas, que perguntavam sobre tudo. Sua expressão era exatamente a de quem observa duas caipiras recém-chegadas à cidade.

— Vovô, há mesmo tanta gente assim no distrito de Zhuli?

Jinsui estava aconchegada nos braços quentes do velho Huang, usando cuidadosamente uma lasca de bambu para limpar a terra acumulada sob as unhas dele.

— Como é época de festa, todos vieram ver o movimento. Mas, há dois dias, quando entrei na cidade, ouvi dizer que uma grande personalidade de uma casa principesca iria celebrar o Festival das Lanternas junto com o povo. Talvez muita gente de outros distritos tenha vindo por causa disso — respondeu o velho Huang, sem dar muita importância ao assunto.

Sempre que visitava Gu Xijun, ele se alegrava ao perceber que a doença da neta apresentava alguma melhora, mas também se preocupava, pensando em onde conseguiria o dinheiro para comprar os remédios da próxima vez.

À família Huang restavam apenas alguns mu de terra e a casa, que ainda tinham algum valor.

Ele vinha pensando em arrumar o pátio da frente para vendê-lo.

— Uma personalidade de uma casa principesca? — perguntaram Jinsui e Zhenmei ao mesmo tempo. — Quem?

— Não sei — respondeu o velho Huang, indiferente.

No entanto, logo descobriram quem era. Do lado de fora da carroça, as pessoas comentavam animadamente, e aquele grande personagem era o assunto de todos.

A princípio, Jinsui pensou que se tratasse de algum príncipe do território de Yanzhou ou de alguém semelhante. Mas, na verdade, era uma pessoa da Casa Principesca Murong, aparentemente distante de qualquer relação com eles.

A Casa Murong não possuía território próprio, mas era muito mais poderosa e rica do que as casas dos príncipes e parentes imperiais que governavam domínios.

Por controlar a marinha da região do Mar Oriental, a Casa Murong enriquecera enormemente nos primeiros anos. Detinha nas mãos o grande poder sobre o monopólio do sal, o que equivalia a controlar um quinto do tesouro nacional. Mais tarde, parte desse poder fora distribuída entre outras mãos, mas o comércio marítimo também prosperara.