Capítulo 099: O Laço da Ameixeira (Quarta Parte)

Os dois magistrados do condado discursaram sucessivamente, condenando a prática do furto e expondo seus males, lavando o cérebro da população ali presente. As palavras deles fizeram com que os ouvintes assentissem com a cabeça em concordância. Só então o juiz Hong permitiu que a multidão se dispersasse.

Qin Silang estava um tanto confuso, mas como todos estavam entretidos debatendo o caso, ninguém andava depressa. Quando ele recobrou a atenção e viu Cui Mei, largou a conversa de quem o puxava para discutir e chamou Cui Mei, Qin Hai e os demais, apressando-os a seguir pelo caminho que escolhera.

Cui Mei lançou um último olhar ao desaparecido Fu Guang, perdido na multidão, e, cheia de pensamentos, acompanhou Qin Silang.

O frio do entardecer se intensificava à medida que o sol se punha. A maioria das pessoas corria para fora da cidade, e o trajeto de Cui Mei, Qin Jiang e os outros até a loja de bordados não era muito movimentado. Chegaram facilmente ao ateliê de bordados.

O Ateliê Flores de Seda não era o maior do condado, mas seus tecidos e bordados eram bem mais acessíveis do que os das grandes lojas, atraindo principalmente consumidores das classes populares. Por isso, mesmo em dias comuns, era bastante movimentado.

Naquele momento, ainda havia algumas mulheres camponesas esparsas escolhendo mercadorias na loja.

A jovem atendente que antes conversara com Cui Mei largou imediatamente a cliente com quem estava, passou a tarefa a outra funcionária e veio sorrindo ao encontro de Cui Mei: “Finalmente chegou, senhorita! Nossa patroa ainda não voltou, que tal aguardar um pouco nos fundos? Sirvo um chá quente para aquecer, pode ser?”

O tom e o sorriso eram ainda mais respeitosos e calorosos que antes.

Cui Mei respondeu rapidamente, tomou alguns goles de chá, e só então percebeu uma estranheza: a jovem atendente chamava-a apenas de “senhorita”, nunca mencionara seu nome, que ela não havia revelado. Mestre An não podia ter aprendido o nome dela com a atendente, tampouco com Zhen Mei.

Então, será que... Fu Guang não dissera a verdade antes? Na realidade, ele sempre soube o nome dela?

“Cof, cof!” Cui Mei assustou-se com a própria conclusão. Engasgou-se com o chá, tossindo até o rosto ficar rubro.

“Esta deve ser a senhorita Cui Mei, não?” Com o som do tecido da cortina sendo levantado, uma mulher entrou, trazendo consigo o frio do lado de fora. Parou à porta, avaliou Cui Mei por alguns instantes e aproximou-se, dando-lhe suaves tapas nas costas, com voz afável: “Que descuido foi esse?”

Cui Mei tossia, levantando-se, e, ao perceber quem era, ficou completamente sem saber como agir. Felizmente, a tosse serviu de disfarce; do contrário, teria morrido de vergonha se seus pensamentos tivessem se estampado no rosto.

Depois de recuperar o fôlego, Cui Mei recuou dois passos e cumprimentou: “Saudações, Mestre An.”

Mestre An pediu que ela se sentasse; ao notar o desconforto da jovem, sentou-se primeiro e disse: “Vendo que veio tratar de negócios comigo, não precisa de tanta formalidade. Senhorita Cui Mei, poderia mostrar seus desenhos?”

Cui Mei entregou os modelos de flores com ambas as mãos e respondeu: “Pode me chamar só de Cui Mei, Mestre An.”

Mestre An assentiu e pediu à atendente que servisse alguns doces. Baixou a cabeça e examinou atentamente cada desenho, separando-os em três grupos.

Cui Mei estava intrigada, mas não ousava perguntar. A atendente trouxe os doces, mas Cui Mei, receosa de cometer alguma falta, agradeceu com educação sem sequer tocá-los.

A atendente saiu sorrindo, balançando a cabeça e murmurando: “Nossa patroa sempre foi amável, mas essa mocinha parece uma nora tímida diante da sogra. É mesmo filha de camponeses.”

Não demorou muito, Mestre An levantou a cabeça e sorriu: “Já vi todos os modelos.”

Apontou para os papéis divididos, continuando: “Estas duas folhas não têm o traço de sua senhora. Não posso decidir sobre elas. No ano passado, no festival, nosso ateliê apresentou modelos semelhantes. Das restantes, ficarei com estas nove, mas, Cui Mei, para fecharmos negócio precisamos de um contrato formal, usando o nome da família principal...”

O que ficou por dizer era evidente.

Cui Mei ficou nervosa com as palavras de Mestre An, suando nas palmas das mãos, os dedos cravando na roupa. No início, não compreendeu, mas logo percebeu o significado. Com as faces ruborizadas, respondeu, constrangida: “Agradeço muito a Mestre An. Vou conversar com nosso senhor e voltarei outro dia para acertar os detalhes.” Só o reconhecimento de Mestre An já era motivo de grande alegria.

Apressada, recolheu os desenhos, colocando os que não interessavam a Mestre An no fundo da pilha.

Mestre An não a impediu e, quando Cui Mei estava prestes a se despedir, levantou-se junto dela e sorriu: “Falando em incômodo, na verdade tenho um pedido a lhe fazer, ou melhor, alguém tem. Se lhe for conveniente, poderia aguardar mais um pouco?”

Cui Mei, surpresa, perguntou: “Mestre An, sou pequena e de pouca força, não sei em que posso ajudar. Se houver algo, diga, por favor.” De repente, pensou em uma possibilidade e ficou paralisada.

Seria Fu Guang?

Seu coração acelerou sem controle.

Hoje viu Fu Guang e até conversou com ele; deveria estar satisfeita, obedecer ao velho Huang e aceitar o que lhe era destinado, mas ao pensar que Fu Guang lembrava mesmo o seu nome, o desejo de vê-lo de novo cresceu desmedidamente.

Não sabia quando esse sentimento se esgotaria, temia sua própria cobiça, mas não conseguia abandonar a vaga esperança de vê-lo mais uma vez.

Mestre An continuou sorrindo gentilmente: “Aguarde, senhorita.” Pediu que Cui Mei se sentasse novamente.

Cui Mei sentou-se inquieta, sem relaxar, respondendo com atenção às perguntas de Mestre An.

Mestre An suspirou: “A esposa do erudito era tão forte, nunca imaginei que passasse por isso.” Perguntou também sobre a doença de Jin Sui.

Cui Mei respondeu tudo, e ao ver o olhar compassivo de Mestre An, sua própria disposição também se entristeceu. Depois de algum tempo sem notícias de quem esperavam, lembrou-se de Qin Jiang e Qin Zhu, que aguardavam ao relento, e disse: “Mestre An, tenho dois irmãos da vila comigo, temo que se preocupem com a demora. Posso ir avisá-los?”

Mestre An retornou de suas memórias e respondeu: “Assim deve ser. Está quase escuro, melhor não sair ao frio.” Chamou duas atendentes, perguntou os nomes dos companheiros de Cui Mei e mandou uma delas levar chá quente a Qin Hai e ao outro, enquanto a outra foi verificar pela porta dos fundos se Fu Guang já havia chegado.

Ao ouvir Mestre An mencionar Fu Guang, Cui Mei sentiu o coração sossegar, mas ficou intrigada, sem saber o que ele poderia precisar dela.

Entre eles, de fato, não havia grandes laços.

Pensando nisso, o coração de Cui Mei voltou a se agitar: temia não ser capaz de ajudar Fu Guang, e ao mesmo tempo duvidava se essa obsessão valia a pena.

Logo a atendente voltou sorrindo: “Patroa, senhorita, o senhor Guang está aguardando lá fora, receando incomodar os clientes, não quis entrar.”

Enquanto falava, levantou a cortina para permitir a entrada de Fu Guang.

Cui Mei, ao vê-lo, sentiu uma serenidade repentina no coração.

Mestre An olhou para ela, balançou a cabeça discretamente, e, após os cumprimentos, disse: “Meu filho, a senhorita Cui Mei ainda é uma jovem solteira. Sua senhora sempre foi muito próxima de mim. Se tem algo a dizer, faça-o aqui diante de mim. Não revelarei nada a terceiros. Cui Mei, confia em mim?”

Após dizer isso, olhou para Cui Mei com um sorriso gentil.

Cui Mei estranhou ainda mais, lembrando-se das palavras do magistrado no palanque naquele dia, sentiu um frio no peito. Olhou hesitante para Mestre An e seu filho, percebendo que não há banquete sem motivo.

Firmou o coração, mordendo o canto da boca até sentir gosto de sangue, e respondeu em voz baixa: “Senhor Fu é oficial sob o magistrado, Mestre An é amiga de nossa senhora. Por razão e sentimento, confio em ambos, portanto responderei tudo que souber. Senhor Fu, pergunte.”

Fu Guang e Mestre An suspiraram aliviados. Fu Guang pediu que Cui Mei se sentasse, a atendente trocou o chá, e, após ela tomar meio copo, Fu Guang soltou a espada e disse: “Já está tarde, senhorita Cui Mei, serei breve.”

Pausou, e Cui Mei já esperava, não conseguindo evitar um sorriso amargo.

Mestre An ficou com pena e ainda não falou, mas Fu Guang foi mais rápido: “Durante os dias em que estive em sua vila, descobri que na noite do crime, vinte homens cercaram os ladrões, mas misteriosamente os deixaram escapar.

“Na manhã seguinte, o casal Qin Tao retornou de fora, dizendo que haviam ido à casa da mãe na noite anterior, mas nunca ouvi dizer que alguém os viu sair da vila naquela noite. E mais, ao voltar, estavam vestidos com roupas que não lhes pertenciam. Será que a família da esposa de Qin Tao é realmente tão generosa?”

Ele parou por aí.

Cui Mei sabia que a pergunta não era para ela, mas respondeu hesitante: “Na manhã daquele dia, eu lavava roupa na beira do rio, vi os dois voltando com roupas diferentes. A família da esposa de Tao tem três irmãos, é de condição razoável, mas as roupas das crianças são sempre passadas de irmã para irmã, de irmão para irmão, e o neto mais novo nunca ganhou roupa nova desde que nasceu.”

Fu Guang assentiu, admirando a inteligência de Cui Mei, com um olhar mais caloroso, e prosseguiu: “Senhorita Cui Mei, lembra-se de alguma mulher da vila costurando sapatos com o nó de flor de ameixa?”

Cui Mei não entendeu, e Fu Guang olhou para sua mãe.

Mestre An explicou o que era o nó de flor de ameixa.

Cui Mei, longe de ser tola, logo percebeu a ligação entre o nó e o caso, ficando um pouco abalada. Como diz o ditado, o povo não vence os oficiais; a esperteza de Qin Silang não era páreo para esses experientes funcionários.

Inconscientemente, girava a tampa do chá, parecendo pensativa.

A tampa caiu com um leve tilintar, assustando Cui Mei, que sorriu desculpando-se e, mordendo o lábio, disse: “Há alguns anos, nossa senhora elogiou a mãe de Tao por costurar o solado dos sapatos com muitos e belos nós, dizendo que eram de flor de pessegueiro, e que em toda a região não havia mulher tão habilidosa.

“A esposa de Tao disse que sua tia era muito talentosa, sabia fazer vários tipos de nós, e quando se casou, a tia lhe deu um par de sapatos com nó de flor de ameixa como lembrança.”

Cinco nós de pessegueiro, seis de ameixa.