Capítulo 86: Colhendo Lótus (Parte 2)

Fang Sininha acendeu o incenso e, ao ouvir, disse: “Esta é só a primeira neve, imagine quando for perto do Ano Novo, como não estará ainda mais frio para cavar.” Dona Hua se aproximou e perguntou: “Mulher do Silas, você acha que esses dois muros d’água vão render quanto de raiz de lótus? E quanto de prata pode dar?”

“Se render uns oitocentos, novecentos quilos já será muito bom, mas o quanto irá render realmente depende de quanto o pessoal da cidade gosta ou não.” Dona Hua fez as contas nos dedos; raiz de lótus no inverno é coisa rara, chega a valer cinquenta moedas por quilo, um preço que gente como elas não pode pagar.

Com uma conta rápida, ficou meio tonta, os olhos brilhando: “Mulher do Silas, este ano vocês vão ficar ricos! Só nessa venda deve dar umas cinquenta taéis de prata brilhante!”

Pensando em cinco quilos daquele prata reluzente, Dona Hua quase babava de cobiça, morrendo de vontade de ter um tanque igual em casa. Mas logo lembrou que a família de Qin Silas já mexe com lótus há três, quatro anos — será que eles não ficaram ricos?

Fang Sininha, ao ver o olhar da Dona Hua, percebeu logo o que ela pensava e riu: “Se fosse fácil assim conseguir cinquenta taéis, eu também largava a roça. Você sabe, semente de lótus custa caro, e depois do plantio é uma preocupação o ano inteiro. O adubo precisa ser comprado, no inverno tem que contratar gente para cavar, pagar por bombear e escoar a água, e ainda tem as raízes quebradas que não dão lucro algum.

E mesmo vendendo na cidade, não dá pra ficar lá todo dia, metade do lucro vai para os pequenos comerciantes. Fazendo as contas, a margem é pequena. Quando fizemos o tanque, tivemos que pegar dinheiro emprestado e, até hoje, nem pagamos tudo ainda!”

Dona Hua pensou bem, faz sentido: nos primeiros anos, o tanque de Qin Silas só trouxe dívidas, no inverno saiu muita raiz podre, muitas sementes não brotaram, o prejuízo foi grande e os cobradores batiam à porta todos os dias. Se não fosse pela força da Senhora Qin, a família não teria superado.

Fang Sininha provocou: “Lembro que quando fizemos o tanque, pedimos dinheiro para sua família, você não deixou seu marido emprestar. Agora entendeu como é e quer fazer um também?”

Dona Hua riu sem graça, abanou a mão: “Não é isso, só perguntei por perguntar. E além do mais, aquele tanque foi comprado pela família de Qin Zhi, nem terreno para raiz de lótus sobrou para a gente. E mesmo que tivesse, não teria coragem de cuidar de uma planta dessas!”

Fang Sininha sorriu, pronta para continuar, quando um barulho de risadas ecoou do tanque: haviam conseguido quebrar o gelo.

O velho Huang já cavara raízes de lótus antes, mas era a primeira vez no frio do inverno. No começo, tremia de frio, mas depois de algum tempo, suava tanto que o frio desapareceu — só as mãos, ao tocar o gelo, sentiam o baque.

Qin Silas marcou um grande retângulo no gelo, e mais de vinte homens fortes, com pás e talhadeiras, foram cortando até destacar o bloco inteiro.

Quando Fang Sininha olhou, Qin Silas deu um grito, agarrou o bloco com um ancinho, e outros homens fizeram o mesmo, puxando juntos o pesado bloco para a margem, onde logo um grupo de crianças se reuniu, rodeando a peça de gelo e observando curiosas.

O velho Huang tocou a água do tanque, de onde, após retirar o gelo, subia uma névoa branca. Ao mergulhar a mão, apesar do frio, a água parecia morna. No outono, o tanque já tinha sido esvaziado quase todo, restando só uma palma de água, e por baixo, lama.

“Silas, vou descer primeiro!”, disse o velho Huang, rindo, já tirando os sapatos e jogando-os para a margem. Colocou o pé na água; seus pés ainda estavam quentes, mas a água junto ao gelo era fria, fez um arrepio e recuou.

Qin Silas riu: “Velho Huang, vai aguentar?”

O velho Huang riu, os pés adaptados ao ar gelado, e ao final das palavras de Qin Silas, entrou devagar na água. Ao pisar no fundo, a água era morna, não tão fria quanto pensara.

“Olha só, a água aqui embaixo é quente! Não é à toa que as mulheres lavam roupa aqui no inverno, achei que não tinham medo do frio!”, comentou, rindo.

Com a lama e a água rasa batendo no joelho, arregaçou as mangas e, sentindo o fundo com os pés, tateou até encontrar algo duro.

Os outros homens riram, mergulhando também, com a respiração misturando-se à névoa que subia do tanque.

Enquanto conversavam, o velho Huang já encontrou a raiz de lótus. Chamou: “Silas, como prometido, a primeira raiz é minha!”

Fang Sininha sorriu, pegou uma pá especial para escavar, e entregou ao homem mais perto do buraco no gelo: “Passe para o velho Huang.”

A pá era curva, difícil de fabricar; só tinham vinte delas, metade emprestada pela família de Qin Zhi.

A pá foi passada de mão em mão até o velho Huang, e todos pararam para ver a primeira raiz ser retirada.

Sentindo a posição da lótus, o velho Huang olhou a pá; já vira Qin Silas e Qin Zhi cavando nos outros anos e, apesar de não ver bem debaixo d’água, a experiência de dez anos na roça e as dicas recebidas bastaram. Bastou tentar um pouco que entendeu como usar a ferramenta.

Com cuidado, encaixou a pá na lama, sem tocar a raiz, retirando a terra aos poucos, acompanhando o sentido do crescimento, até libertar uma raiz de quase um metro e meio.

Todos olhavam sem piscar; só de ver o movimento do velho Huang, já sabiam: aquela raiz era comprida.

O velho Huang gritou: “Pronto! Shanlan, venha cá, essa raiz está tão gorda que não consigo tirar sozinho!”

Shanlan, já ao lado dele, avançou na água, sorrindo de alegria. O velho Huang segurou sua mão, e juntos sentiram a raiz longa, pesando uns dez quilos. A felicidade foi geral, as mulheres na margem sorrindo como se a colheita fosse delas.

O velho Huang e Shanlan tiraram juntos a raiz da lama, e o velho Huang, rindo, lavou-a na água do tanque, deixando-a limpa e brilhante.

As pessoas na margem batiam palmas e gritavam “Muito bem!”, e Fang Sininha, sorrindo, chamou: “Shanlan, conta quantos gomos tem essa raiz tão comprida!”

Shanlan, que já tinha contado, respondeu: “Tia, tem seis gomos longos e dois curtos nas pontas — oito gomos!”

Dona Hua, invejosa e contente, exclamou: “Seis, oito… a primeira raiz já trazendo sorte, mulher do Silas, este ano vocês vão colher muito!”

Fang Sininha, que raramente sorria, agora tinha os olhos apertados de alegria; foi até o gelo, pegou a raiz ainda suja de lama, e a segurou com as duas mãos como se fosse seu neto, rindo: “Velho Huang, hoje foi sorte pura, graças à sua habilidade. Agora acredito que você sabe cavar raiz de lótus! Depois de terminar e fazermos a oferenda ao deus do rio, essa raiz será toda da sua família. Isso eu posso decidir.”

Qin Silas, caminhando na lama, examinou a raiz grossa e sem um arranhão, rindo: “E precisa decidir? A primeira raiz é mesmo do velho Huang.”

O velho Huang, olhando a raiz de quase um metro e meio, sorria largo, sem se importar com a troca de palavras: “Nesse caso, agradeço.”

Fang Sininha colocou a raiz no altar, e o incenso já estava no fim. De tão animada com o bom presságio, ordenou à nora de Qin Jiang: “Vá pegar mais incenso, hoje não pode faltar!”

A nora de Qin Jiang respondeu sorrindo e saiu em busca.

Enquanto isso, todos estavam animados com a colheita da longa raiz; uma boa safra na casa de Qin Silas significava mais trabalho e melhor pagamento para eles, aumentando o ânimo.

Em casa, Jinsui ouvia a agitação lá fora, curiosa, perguntou: “Cui Mei, o que está acontecendo lá fora? Que festa é essa?”

Cui Mei, concentrada como um monge, costurava uma pequena jaqueta — começada no outono, agora já na fase de fechar os pontos. Dias atrás, o velho Huang mandara aproveitar roupas antigas da família Xi e do erudito Huang; ela desmanchara um casaco velho para rechear o novo com mais algodão.

Ao romper o fio, Cui Mei sorriu: “Menina, a jaqueta está pronta, experimente. Se servir, guardo para vestir no Ano Novo. Quando terminar, vou lá fora ver o que acontece, não demora.”

Jinsui assentiu, vestindo a roupa: “Queria tanto ir ver, passar o dia todo trancada aqui é um tédio. Cui Mei, o doutor Cao disse para eu sair mais, desde que esteja bem agasalhada não tem problema. E desta vez, com a neve, não tive febre; talvez esteja curada!”

Cui Mei sorriu, um pouco tensa, e, com voz suave, aconselhou: “Melhor ficar aqui, só assim o senhor e eu ficamos tranquilos. Não faça travessura!”

Jinsui fez beicinho: “Está tão confortável, Cui Mei, seu trabalho está cada vez melhor.” O cuidado de Huang e Cui Mei a envolvia por demais.

Com as sobrancelhas delicadamente franzidas, exalava inocência, sem mostrar sinal de precocidade, fazendo um biquinho adorável.

Cui Mei apertou o peito, talvez por tudo que viveram nos últimos dias sentia-se inquieta. Era como quando pensava em Fu Guang: o rosto corava, o coração acelerava, e ansiava, de todas as formas, por revê-lo. Não sabia por que tanto esforço, desafiando até a desconfiança do velho Huang para ir à cidade — só sabia que precisava ir, como se estivesse enfeitiçada.

Ao lembrar dele, o coração doía de saudade, Cui Mei sacudiu a cabeça, afastando o pensamento, e sorriu para Jinsui: “Se serviu, está ótimo.”

Piscou, concentrou-se, guardou a pequena jaqueta e começou a ajustar a roupa de Zhen Mei.

No instante em que a dúvida desapareceu dos olhos de Cui Mei, Jinsui sorriu de leve; ao ver Cui Mei assim, sentou-se preocupada — havia algo estranho no comportamento dela: distraída, ansiosa, não parecia apenas receio de ser vendida como serva, era… paixão?