Capítulo 129 — Véspera do Ano-Novo (I)

"Lembra-se daquela vez em que o magistrado Hong julgou o caso do roubo de bois?" Cui Mei silenciou por um longo momento, umedeceu os lábios ressecados e, sem esperar pela resposta de Jin Sui, continuou: "Fui à cidade vender moldes de flores na loja Jinshanghua, e o oficial Fu, do tribunal, encontrou-me em particular..."

Jin Sui arregalou os olhos na escuridão. Então, foi naquela ocasião que Cui Mei encontrou Fu Guang. Ela rememorou a situação daquele dia com atenção; parecia que, desde então, Cui Mei mudara, deixando de lado aquele ar vago e perturbado. Um lampejo de compaixão brilhou em seus olhos, e ela não interrompeu o relato, tornando-se a ouvinte mais fiel.

Cui Mei parecia ter dificuldade em falar, e após um longo intervalo, disse em voz baixa: "O oficial Fu me perguntou quem era o ladrão. Ele já suspeitava de algo desde os dias em que esteve hospedado em nossa aldeia. Eu não tinha escolha, e meu coração estava cheio de ódio pelo descaramento de Qin Tao e de sua família, então disse ao oficial Fu... que o ladrão era, de fato, Qin Tao e sua esposa..."

Ao terminar, a voz de Cui Mei tremeu, e ela abaixou a cabeça, escondendo-se sob as cobertas para chorar de forma contida.

Então era isso.

Jin Sui deu tapinhas reconfortantes nos ombros trêmulos da amiga. A voz abafada de Cui Mei ecoou debaixo das cobertas, carregada de remorso: "Sui Niang, você acha que se eu não tivesse contado ao oficial Fu sobre eles, ele não teria morrido?"

Ela alternava entre "Qin Tao" e "irmão Tao", o que revelava que seus sentimentos por ele eram extremamente complexos, um misto de ódio e culpa.

"Irmã Cui Mei, a culpa não é sua", disse Jin Sui suavemente. "Ouvi certa vez o Dr. Cao dizer ao meu avô que o irmão Tao tossia sangue intermitentemente e se recusava a comer ou a tomar os remédios direito; na época em que foi ao tribunal, ele quase desenvolveu tuberculose. Mesmo que o magistrado não o tivesse açoitado, temo que ele não teria sobrevivido mais de três ou cinco anos. Talvez, para ele, a morte tenha sido uma libertação precoce."

Jin Sui suspirou, sentindo um aperto no peito.

"É verdade?" Cui Mei ergueu o rosto para perguntar.

Jin Sui assentiu vigorosamente e, após hesitar um pouco, aproximou-se do ouvido de Cui Mei e sussurrou: "Irmã Cui Mei, tive um sonho dias atrás. Sonhei que, quando minha mãe ainda era viva, o irmão Tao a extorquiu em cinquenta taéis de prata, e depois pediu cem. Minha mãe recusou, então ele escreveu em um papel o fato de ela ter salvado aquele jovem e espalhou para que todos soubessem... Irmã Cui Mei, os homens agem, mas o céu observa. Qin Tao cometeu maldades e colheu os frutos, você apenas ajudou a justiça divina a se cumprir."

Cui Mei ficou estupefata, com a cabeça latejando diante das palavras repentinas de Jin Sui, sem conseguir reagir por um tempo.

Após um longo momento, ela balbuciou: "A senhora... a senhora... foi morta por causa de Qin Tao?"

Jin Sui soltou um suspiro baixo e permaneceu em silêncio, deixando que Cui Mei acreditasse nisso. A morte de Madame Xi tinha muitas causas. Qin Tao foi o estopim e o principal responsável; afinal, vivendo desde cedo na antiguidade, Qin Tao sabia melhor do que Madame Xi que, para uma mulher, a reputação era mais valiosa que a própria vida.

"Irmã Cui Mei, já que Qin Tao morreu, não falemos mais sobre isso."

"Com certeza", respondeu Cui Mei rapidamente, com seriedade. "Já faz tanto tempo, não temos provas, e mesmo que tenhamos sofrido uma injustiça, não há a quem recorrer. Além disso, Qin Tao já virou pó. A vingança da senhora pode ser considerada feita. Sui Niang, aja como se isso nunca tivesse acontecido e não mencione mais a ninguém."

Jin Sui respondeu com um murmúrio de concordância.

Cui Mei despiu o pequeno casaco de Jin Sui e a cobriu bem. Depois de se virar algumas vezes na cama, perguntou de repente: "Sui Niang, você sabia que Qin Tao causou a morte da senhora, por que não disse antes?"

"...Fiquei assustada quando minha mãe morreu. Só me lembrei disso da última vez que o vovô foi colher lótus na lagoa e eu desmaiei." Jin Sui inventou uma desculpa; Cui Mei estava morrendo de medo de fantasmas, e se ela dissesse que Madame Xi tinha aparecido em um sonho, provavelmente ela não conseguiria dormir em paz.

Cui Mei suspirou aliviada: "Com razão, naquela época Qin Tao já estava quase morrendo."

Após dizer isso, Cui Mei mergulhou em um sono profundo, deixando Jin Sui sozinha na escuridão, mergulhada em melancolia, até que o canto do galo, ao amanhecer, trouxe-lhe finalmente o sono.

Quando a luz do dia inundou o quarto, Jin Sui saiu debaixo das cobertas quentes. Ela queria continuar dormindo, mas Zhen Mei, seguindo as ordens do velho senhor Huang, acordou-a cedo para tomar o remédio.

"Onde está a irmã Cui Mei?" perguntou Jin Sui, careteando após engolir o líquido amargo. Ela suspeitava que Gu Xijun estava tentando castigá-la de propósito, pois o remédio era muito mais amargo do que as prescrições do Dr. Cao; o gosto amargo ia dos lábios até o estômago, e não adiantava comer quantas tâmaras fosse.

"A irmã Cui Mei é sempre muito diligente, levantou-se cedo e até lavou várias cobertas antes de ir embora", disse Zhen Mei, rindo de Jin Sui enquanto limpava cuidadosamente os resíduos do remédio nos lábios da menina. Lembrando-se do que Cui Mei pedira, acrescentou: "O irmão Gan ia colher coelhos em suas terras e aproveitou para dar uma carona à irmã Cui Mei."

Num piscar de olhos, chegou a véspera do Ano Novo. O velho senhor Huang pôde finalmente descansar em casa, sem ir à cidade. Durante todo o dia, a aldeia de Shuangmiao parecia ter despertado de um sono profundo, vestindo-se com trajes novos e vermelhos. As crianças, vestidas de forma limpa e arrumada, corriam de um lado para o outro, e risos alegres enchiam a aldeia.

O velho senhor Huang, Shan Lan e Zhen Mei fizeram bolinhos à tarde. Após a refeição, Zhen Mei trocou a roupa de Jin Sui por uma festiva, de cor vermelha, e, parecendo uma adulta, repetiu as palavras de Cui Mei: "A irmã Cui Mei disse que, agora que a senhorita terminou o período de luto pelo seu pai, deve vestir-se com cores vivas; com o bom humor, a doença passará mais rápido!"

Jin Sui sorriu e tomou um gole de água quente, deixando um tom avermelhado em seus lábios pálidos.

Zhen Mei trançou o cabelo de Jin Sui e amarrou fitas vermelhas, satisfeita consigo mesma. Ao abrir a boca para falar, Jin Sui riu: "Vá ajudar o vovô, hoje há muito o que fazer."

"Eu sei que a senhorita está dizendo que falo demais", respondeu Zhen Mei, fazendo bico teimosamente, "mas a irmã Cui Mei me encarregou, já que ela não está mais aqui, de cuidar bem da senhorita, para que a senhorita possa crescer... isso mesmo, crescer forte e saudável!"

Jin Sui riu alto e deu um empurrãozinho nela: "Se sabe que fala demais, pare de enrolar!"

Os dísticos de Ano Novo da família Huang eram amarelos com tons de verde; embora não fossem da cor vermelha tradicional, davam um ar de renovação.

Desde que Cui Mei partiu, os dois homens e as duas meninas perceberam a dificuldade do cotidiano. As outras tarefas domésticas eram suportáveis, mas Zhen Mei precisava subir em um banquinho para cozinhar, e como a maior parte das roupas do velho senhor Huang era lavada por ela, por questões de decoro, as roupas de Jin Sui ficavam inteiramente a seu cargo. Jin Sui sentia-se mal ao ver a pequena Zhen Mei fazendo todas as tarefas da casa, mas a menina permanecia alegre, sem uma única reclamação.

A ceia de Ano Novo daquela vez foi preparada pelo próprio velho senhor Huang. Jin Sui ficou surpresa, encarando os três pratos e a sopa na mesa, boquiaberta. Zhen Mei, sentada à cabeceira inferior, disse rindo: "Vovô, é a primeira vez que como uma refeição feita pelo senhor!"

O velho senhor Huang serviu dois copos de vinho claro na cabeceira superior. O cheiro dos fogos de artifício no pátio flutuava suavemente para dentro da sala. Jin Sui estava sentada no colo do velho, bem agasalhada, ansiosa para provar os dotes culinários do avô, com os olhos brilhando de expectativa.

O velho senhor Huang riu duas vezes: "Fritar dois pratos não é nada! Lembro-me de quando cheguei ao condado de Zhuli e ainda não tínhamos uma casa própria; eu costumava cozinhar para os trabalhadores no canteiro de obras. Eles não paravam de dizer que meus pratos eram mais gostosos do que os de qualquer restaurante!"