Capítulo 163: O Encontro

Assim que o velho Huang ouviu o nome de Gu Xijun, virou-se depressa, com um lampejo de impaciência nos olhos, deixando evidente que não esperava encontrar Gu Xijun ali.

O homem que acompanhava Gu Xijun era um pouco mais jovem do que o velho Huang e vestia uma túnica verde-escura com estampa de moedas de cobre. Na cintura, levava uma bolsa de cordão em forma de lingote de ouro com dealhes bordados em fio dourado. Como o bordado de moedas em suas vestes também era da cor do cobre, a figura inteira parecia reluzir com um brilho metálico. No entanto, exibia um sorriso bonachão semelhante ao de um Buda Maitreja, enquanto o gramado de jade azulado no topo da cabeça e o anel de jade branco no polegar atenuavam um pouco a impressão de avareza que o visual poderia passar.

Jin Sui achou a cena deveras interessante. Observou-os com atenção por alguns instantes e, ao virar-se para comentar com o velho Huang sobre a figura curiosa, reparou que o velho estreitava levemente os olhos e as rugas entre as sobrancelhas se desfaziam aos poucos. Surpreendentemente, ele tomou a iniciativa de abrir caminho por entre a multidão e se aproximar de Gu Xijun.

— Doutor Gu, que coincidência encontrá-lo por aqui justamente a esta hora — cumprimentou o velho Huang com um sorriso.

Gu Xijun, que exalava um suave aroma de ervas medicinais, sorriu cordialmente, sem qualquer traço de melancolia no olhar, e respondeu:
— Velho Huang, você também acabou de chegar?

— Cheguei agora mesmo e logo vi o doutor Gu.

— Haha — Gu Xijun riu, girando o leque dobrável na mão enquanto o seu pequeno bigode tremeluzia. — Creio que não foi a mim que avistou, mas sim a esta pessoa, não é?

O velho Huang deu um riso sem graça. Zhu Yeqing limitou-se a contemplar o céu azul com um ar resignado.

— E sua neta? Onde está que não a vejo? — sem fazer as apresentações entre os dois, Gu Xijun foi direto ao ponto e perguntou por Jin Sui.

O velho Huang chamou Shan Lan, que prontamente apareceu trazendo Zhenmei e Jin Sui consigo, abrindo caminho por entre a multidão para cumprimentar Gu Xijun.

Gu Xijun abriu o leque com um estalido, lançou um olhar de soslayo a Zhu Yeqing e sorriu:
— Ora, velho Huang, se a sua nora conseguiu erguer um portal de virtude e castidade para ser venerada por todas as gerações, este cavalheiro ao meu lado teve um papel fundamental nisso!

O velho Huang congelou, olhando estupefato para Zhu Yeqing. Enquanto Gu Xijun mantinha um sorriso maroto, Jin Sui duvidava da veracidade daquelas palavras. Shan Lan, por sua vez, oscilava entre a crença e a dúvida, pois Zhu Yeqing ostentava claramente ares de comerciante. Que influência poderia um mero comerciante exercer na corte imperial? Apenas Zhenmei fitava Gu Xijun com gratidão e profunda admiração.

Independentemente da natureza das reações dos quatro, todos exibiam expressões de pura estupefação.

Zhu Yeqing franziu o cenho, a voz tingida de irritação:
— Doutor Gu, o senhor... — Em seguida, voltando-se para a família Huang, que ainda estava chocada, acrescentou: — Meu bom homem, não dê ouvidos a essas asneiras. Sou apenas um comerciante, como poderia interferir na construção do portal de sua nora? Doutor Gu, por favor, pare de me chamar de "senhor", isso é um fardo pesado demais para mim.

Gu Xijun soltou uma risada, fechando o leque. Deu leves toques no ombro de Zhu Yeqing e declarou com convicção:
— Mestre Zhu, fazer o bem sem revelar o nome não condiz com a índole de um comerciante. Será que há outro motivo por trás disso? Por que insiste em recusar os louros do seu próprio mérito?

O velho Huang recuperou a compostura e, antes que Zhu Yeqing pudesse retrucar, perguntou:
— Doutor Gu, quem é este nobre cavalheiro...?

— Ah, este é precisamente o segundo sócio gerente da casa Jinym Mantang de Beijing, o senhor Zhu.

— Com que então é o gerente da Jinym Mantang — o velho Huang prestou-se prontamente a fazer uma mesura e disse com gratidão: — Mestre Zhu, se o doutor Gu afirma que o senhor contribuiu para a honraria da minha família, decerto é verdade. Permita-me expressar-lhe a minha gratidão de antemão.

Zhu Yeqing esquivou-se para não aceitar a mesura e devolveu os cumprimentos com veemência, pedindo ao velho Huang que não fosse tão cerimonioso.

Gu Xijun sorriu e comentou:
— Quem de fora os visse, diria que são dois velhos amigos que não se viam há anos. Velho Huang, não lhe causa estranheza o fato de o Mestre Zhu demonstrar tanta simpatia pela sua casa e empenhar-se pela causa de sua nora?

O velho Huang seguiu o fio da meada e inquiriu:
— Naturalmente que me causa estranheza. Mestre Zhu, faria a gentileza de me esclarecer? A minha família recebeu este favor sem nada dar em troca, e o meu coração não descansa com tal dívida.

Vendo que Gu Xijun falava sem papas na língua e com total desprezo pelas convenções, Zhu Yeqing já começava a irritar-se. Contudo, contendo o ímpeto de explodir na presença do velho Huang, ponderou:
— Há, de fato, uma razão para tudo isto, mas não é assunto para se discutir em detalhe no dia de hoje. A sua nora é uma mulher virtuosa e exemplar, e o atual Imperador, ao saber de sua história, ficou profundamente comovido, ordenando a construção do portal. Por maior que fosse a minha influência, sequer tenho o privilégio de contemplar a sagrada face do soberano, quanto mais interceder por vós. Quem de facto contribuiu foi outra pessoa. Se o velho homem deseja agradecer a alguém, deve fazê-lo em primeiro lugar à sua nora e, em segundo, ao jovem herdeiro da família Murong.

— O jovem mestre Murong? — O velho Huang começou a inteirar-se da situação.

— No Festival da Queda das Flores, o jovem mestre esteve na vossa aldeia e soube de toda a história sobre a tentativa de afundar a jovem esposa no rio. Tocou-se profundamente com o caso e, ao regressar à capital, comentou o sucedido com a Princesa Consorte, que também suspirou de admiração. Acontece que, por essa altura, o vosso magistrado do condado, o senhor Hong, enviou um memorial a solicitar a ereção do portal. A princesa deu o seu aval e o assunto ficou resolvido — explicou Zhu Yeqing sem pressa.

Embora o velho Huang compreendesse o desfecho, sentia-se ainda mais confuso quanto à relação entre Zhu Yeqing e o sucedido. Limitou-se a expressar agradecimentos a Murong Ting, à Princesa Murong e também ao magistrado Hong pelo seu zelo para com o povo.

Gu Xijun, conservando-se à margem, soltou um muxoxo e sorriu com sarcasmo:
— O Mestre Zhu possui realmente uma lábia admirável.

Ignorando-o por completo como se não o tivesse ouvido, Zhu Yeqing continuou a elogiar a virtude e a castidade da senhora Xi e, apontando para Jin Sui, perguntou:
— Esta é a sua neta?

Jin Sui, já habituada ao temperamento excêntrico e volúvel de Gu Xijun, achava intrigante a forma como o velho Huang conversava com Zhu Yeqing, parecendo quase desejar estreitar laços com ele. Quanto ao que Zhu Yeqing ocultava, continuava a ser um mistério.

Ao ouvir as palavras de Zhu Yeqing, Jin Sui inclinou levemente a cabeça, desviando o olhar de ambos. Como as suas roupas diferiam das de Zhenmei e ela própria se encontrava visivelmente mais magra, se o gerente Zhu estava a par dos pormenores da construção do portal, decerto saberia também da sua enfermidade, pelo que o facto de a reconhecer não tinha nada de surpreendente.

— É a minha filha mais nova, de nome Jin Sui. Sui-niang, cumprimente o Mestre Zhu; ele é o grande benfeitor da nossa família — disse o velho Huang com um sorriso, apoiando a mão no ombro da neta.

Jin Sui inclinou-se numa reverência e disse:
— Meus respeitos ao Mestre Zhu.

Zhu Yeqing desatou prontamente o cordão da bolsa em forma de lingote de ouro que trazia à cintura e ofereceu-a a Jin Sui como presente de apresentação. Com o rosto corado, recusou veementemente o título de benfeitor da família Huang:
— ...Por favor, não volte a chamar-me de benfeitor, velho amigo. Darei por certo todos os pormenores mais tarde.

Em seguida, ofereceu também presentes de cortesia a Zhenmei e a Shan Lan.

Enquanto acariciava a bolsa de moedas, Jin Sui pensava consigo mesma que a generosidade de Zhu Yeqing ao distribuir bens era excessiva. Parecia evidente que ele mantinha, de facto, algum tipo de ligação com a família Huang.

Pouco depois, a família de Qin Silao aproximou-se após encontrar quem cuidasse dos bois. Temendo que Gu Xijun voltasse a proferir disparates e alardes, Zhu Yeqing apressou-se a puxá-lo dali.

— Doutor Gu, hoje o senhor passou dos limites — censurou Zhu Yeqing, com o rosto sombrio e totalmente destituído da afabilidade de antes.

Gu Xijun soltou uma risada zombeteira:
— Mestre Zhu, será que é a sua própria consciência pesada que o impede de aceitar o título de benfeitor da família Huang?

— É favor nunca mais mencionar essa história de benfeitor — retorquiu Zhu Yeqing, fitando o rosto avermelhado de Gu Xijun com um tom de voz mais bruscamente abrandado. — O senhor sabe perfeitamente em que circunstâncias nos encontramos hoje. Só ousei intervir porque aquela pessoa foi despachada para Yangzhou.

Após uma breve pausa, prosseguiu com a voz subitamente soturna:
— Foi de propósito que fez com que eu me cruzasse com a família Huang?

— Sou médico e sei tomar o pulso, mas prever o futuro decerto não faz parte dos meus ofícios — murmurou Gu Xijun, fitando o horizonte despovoado com um suspiro vago. — É lamentável que a vossa casa esteja nas garras de um mero criado.

Zhu Yeqing sorriu com amargura:
— Uma vez que o senhor sabe, como teve a audácia de enviar aquele jade na altura? Hoje em dia, ele já não é um simples criado; antes parece que a nossa família se tornou escrava da dele! Ainda bem que contamos com a proteção do jovem mestre, pois a mansão do príncipe recusa reconhecer aquela gente como parentes... Teremos de esperar que o Imperador cresça e tome o poder para que haja uma reviravolta; só então poderemos respirar de alívio.