Capítulo 103: Soja

Ele confiava na integridade da família Wu e só topou fazer essa viagem incentivado pela esposa da nora; jamais faria algo tão vergonhoso quanto prejudicar a reputação de uma jovem inocente por duas moedas. Qin Zhui também virou o rosto, os olhos cheios de dúvidas, pois acreditava que, com a decadência da família Huang, o velho Huang acharia que Cui Mei não era digna de Wu Shuangkui.

O velho Huang se mexeu, então expôs as dificuldades que enfrentava. Lá fora, o velho Zhao, que conduzia a carroça, só então percebeu o que eles estavam tramando. Sempre calado e honesto, ele não resistiu e virou o pescoço para falar primeiro: "Velho Huang, Cui Mei é próxima da esposa do nosso pequeno Quan, por que não deixá-la conversar com ela?" Disse isso com um sorriso no canto da boca, voltando-se para continuar seu serviço.

O velho Huang, que já se sentira um pouco desconfortável ao falar com Cui Mei da última vez, agradeceu rapidamente: "Então, agradeço à esposa do seu filho desde já!" Qin Zhui e Qin Dalang também queriam ajudar entusiasticamente com a tarefa, mas lembraram que o estudioso Huang havia falecido recentemente, e ainda era incerto onde Cui Mei se casaria.

Antes que pudessem hesitar mais, o honesto velho Zhao tomou a dianteira, e foi uma sorte que ele o fizesse. De volta a casa, o velho Huang entregou a Cui Mei um coelho limpo, sem mostrar emoção alguma: "Vamos salgar agora e comer no Ano Novo." Em seguida, jogou algumas peles de pequenos animais para Shan Lan cuidar.

Jin Sui ficou curiosa, pois desde a primeira neve, só vinham comendo verduras e rabanetes alternados, além de algumas verduras secas reidratadas para sopas; não tinham visto nenhum tipo de conserva. Ela não esperava estufas que cultivassem legumes fora de época no inverno, mas não ter sequer conservas era estranho; até um pouco de rabanete em conserva para variar o sabor já seria bom.

Quando o velho Huang lavou o rosto, Jin Sui perguntou: "Vovô, a carne pode ser salgada, por que não salgam outros vegetais?" Ela lembrava do sabor azedo das flores de alho em conserva e já sentia água na boca. Ela não tinha grandes ambições nem a capacidade de mudar a situação da família Huang, mas ao menos poderia melhorar um pouco as condições de vida dentro do possível, certo?

O velho Huang tirou uma bacia de grãos de sorgo do saco de arroz e, ouvindo as palavras de Jin Sui, franziu levemente a testa, como se lembrasse de algo. Pensando que ela era muito jovem, logo relaxou o semblante, colocou a pesada bacia de cerâmica preta sobre a mesa e respondeu pacientemente: "Sui Niang, para conservar os vegetais precisa de sal. Famílias pobres nem sal podem pagar. Sem sal, o pescoço fica assim!" Ele fez gestos no próprio pescoço.

Jin Sui entendeu imediatamente: era bócio, e também compreendeu o valor do sal naquela época, fazendo uma expressão de susto junto com o velho Huang. Vendo que ela absorvera a lição, ele continuou: "Quer variar o sabor? Amanhã saio para caçar mais coelhos para você." Jin Sui balançou a cabeça e ajudou o velho Huang a separar as pedrinhas do sorgo, sendo essa a primeira vez que fazia tal tarefa.

Ela estava concentrada, segurando as pedrinhas na mão esquerda e, quando não conseguia mais segurar, as jogava de uma vez numa tigela de porcelana. O velho Huang olhou para ela e sorriu com ternura nos olhos, convencido de que sua neta não poderia continuar mimada como antes. Se nasceu numa família de agricultores, deveria agir como uma criança do campo.

Cui Mei, na sala, estava salgando a carne do coelho e ouvia as conversas através da cortina. Depois de lavar as mãos e pensar por um momento, ela foi até o armário onde guardavam os jornais oficiais e encontrou um exemplar antigo, amarelado pelo tempo, que estendeu sobre a mesinha onde Jin Sui costumava ler.

Quando o velho Huang terminou de separar as pedrinhas, levantou-se e viu o jornal na mesa, seus olhos se iluminaram com um sorriso. Ele pegou a bacia e colocou o sorgo limpo em outro saco.

Desde que voltou da cidade, Cui Mei se tornara ainda mais serena. Jin Sui, sentada à mesinha, logo se distraiu com a história do jornal oficial. Tratava-se de um relato sobre uma família cuja mãe havia falecido e os dois filhos brigavam pela herança, que não era outra senão um punhado de sal — o único bem valioso que tinham. A disputa entre os irmãos foi tão violenta que chegaram a se ferir gravemente, indo parar na corte.

O texto até fazia troça, dizendo que enquanto a mãe ainda vivia, ela cozinhava e, para temperar, apenas esfregava o saco de sal sobre a panela, como se fosse realmente colocar o sal. Jin Sui corou, evitando mencionar conservas dali em diante.

O velho Huang, porém, se importou e entregou a última pequena sacola de soja para Cui Mei, pedindo que ela germinasse brotos: "Para vocês meninas variarem o sabor." Cui Mei, surpresa, comentou sobre o hábito do velho Huang de mastigar soja torrada, presente desde quando entrou na família Huang.

Ele acenou com a mão: "São só alguns grãos, não precisa ser soja amarela." E lhe deu um pacotinho de soja preta para torrar. Ao abrir, Cui Mei ficou desconfortável — eram sementes de plantas selvagens usadas no inverno para alimentar o gado, com sabor amargo e adstringente.

No dia seguinte, a esposa do pequeno Quan, com ar misterioso, trancou-se com Cui Mei para conversar um pouco, explicando a verdadeira amargura, aquela que se sente quando se engole fel calado. Ela sorriu e apertou a mão de Cui Mei: "Você deu sorte, viu? O velho Huang foi pessoalmente ver a casa e as pessoas na Vila Xiahe, sem avisar ninguém antes. Ouvi dizer que ele voltou vermelho de vergonha, mas só naquela hora não sabiam que era por sua causa."

"Elogiaram seu avô e os tios Qin Zhui e Dalang sem parar. Disseram que a família Wu é fácil de lidar, que falam e agem rápido..." Cui Mei, porém, não ouviu nada, sentindo o coração vazio e confuso. Respirou fundo e, ao recuperar a consciência, sentiu que uma parte da espera amarga finalmente terminara, trazendo-lhe segurança.

A esposa do pequeno Quan, vendo-a cabisbaixa, aproximou-se e falou baixinho: "Aquela família é da Vila Xiahe, a dos Wu An, e o filho mais novo, chamado Shuangkui, foi aluno do seu avô no passado." Sentou-se ereta, notando a expressão estranha de Cui Mei, então apertou suas mãos com força: "Cui Mei, me dê uma resposta, isso é coisa séria que vai influenciar sua vida toda. Se você não gostar dele..."

Agora, Cui Mei estava entre a cruz e a espada. Não esperava que o velho Huang se preocupasse tanto a ponto de visitar pessoalmente a família Wu na Vila Xiahe. As palavras já haviam chegado a esse ponto; recusar seria ser ingrata.

Mordendo o canto dos lábios, falou timidamente, quase em sussurro: "Sra. Quan, por favor, deixe-me pensar mais um pouco." Sentindo pena dela por ser órfã, ela afagou os cabelos de Cui Mei e falou com sinceridade: "Sabe, encontrar um patrão como o velho Huang é uma bênção. Que empregada se casa com a bênção do patrão? Ouvi dizer que ele foi perguntar para a esposa do senhor Qin sobre você, voltou todo vermelho, só não sabiam que era por sua causa na época..."

Cobriu a boca para rir e continuou: "Além disso, quando você entrar naquela casa, o velho Huang vai cancelar sua condição de serva, e seus filhos poderão ser cidadãos de verdade, não é ótimo?" Cui Mei ficou tentada, mas havia recentemente rejeitado um pensamento impróprio, e essa nova situação a sobrecarregava. Ao lembrar das palavras daquele homem, sentiu seu dilema desmoronar e um frio desolador apoderar-se dela.

A esposa do pequeno Quan franziu o cenho e sacudiu as mãos dela, percebendo o desânimo nos olhos de Cui Mei, e explicou com insistência: "Não pense demais, Cui Mei. Embora tenha sido tudo muito repentino, você já não é mais tão jovem, e seu avô não quer perder essa oportunidade. Depois dessa, não haverá outra chance!"

Cui Mei, saindo do choque, ouviu essas palavras e pensou que talvez ela estivesse imaginando coisas, que o velho Huang queria mesmo expulsá-la. Apressou-se a dizer: "Sei que ele quer o meu bem, senhora Quan, a senhora está pensando demais. Só achei tudo muito repentino..."

Na verdade, não era tão repentino; ela é que não estava preparada. Mordendo os dentes, Cui Mei disse com um toque de timidez: "Sra. Quan, eu confio no olhar do nosso velho Huang..." E, cobrindo o rosto, saiu correndo. Desta vez, ela realmente ficou envergonhada, sem imaginar que teria coragem para dizer algo assim.

A janela de Jin Sui estava entreaberta, e ao vê-la correr na neve com o rosto vermelho, ela se assustou, logo vendo a esposa do pequeno Quan seguir sorridente atrás dela. Jin Sui achou o sorriso estranho e perguntou em voz alta: "Sra. Quan, o que aconteceu com a irmã Cui Mei?"

A esposa do pequeno Quan não entrou na casa principal, ficou na porta do quarto de Cui Mei e gritou alegremente: "Sua irmã Cui Mei está envergonhada! Não se preocupem!" E, sorridente, foi embora.

Jin Sui ficou confusa. Como começara a nevar naquele dia, a mudança de tempo a impedia de sair para brincar com as outras crianças. Cui Mei e o velho Huang proibiam-na de sair do quarto, então ela ficou trancada dentro, aprendendo a costurar — uma lição que Cui Mei e Zhen Mei lhe davam a pedido do velho Huang.

Jin Sui tinha medo do frio, então fechou a janela e, cabisbaixa, costurava uma pequena bolsa. Não sabia bordar com delicadeza, mas, depois de segurar a agulha, aprendeu a costurar com jeito; seus pontos ainda não eram firmes, mas já sabia prender a linha, e Cui Mei até elogiara.

Segundo Cui Mei, Jin Sui nunca havia aprendido costura antes, mas graças à amizade entre a família Xi e a esposa do dono da loja Jin Shanghua, a mestra Yi An, não faltaria quem a ensinasse no futuro.

Mas, o destino é incerto...

Ela planejava dar a primeira bolsa que costurasse ao velho Huang.

Jin Sui cortou o fio com os dentes, incrédula; havia levado um dia inteiro para costurar aquela bolsa, e o corte fora feito por Cui Mei. Olhando contra a luz repetidas vezes, ela sorriu feliz; embora simples e sem decoração, era feita por suas próprias mãos, e isso a deixava contente.

"Tia Sui, tia Sui!"

Dois chamados infantis vieram da porta. Jin Sui largou a bolsa e reconheceu a voz do pequeno Yu Dian, então gritou pela janela: "Yu Dian, entre! Ainda está nevando lá fora."

Naquele momento, o velho Huang e Shan Lan estavam tirando a neve da frente da casa, e a porta do pátio estava aberta, permitindo que o garoto entrasse sorrateiramente.

Mal Jin Sui terminou de falar, viu Yu Dian correr desajeitadamente para dentro, o rosto vermelho e cheio de um sorriso misterioso, sem perceber o frio que trazia e que fez Jin Sui encolher os ombros.

Curioso, ele observou o quarto dela e franziu o nariz: "Então é assim que é o seu quarto de bordado!"

Jin Sui viu nos olhos dele que ele queria dizer algo — esse jeito impetuoso era herança da tia Hua, que nunca escondia o que pensava!