Capítulo 096: O Enlace das Ameixeiras (Parte Um)

Achava que poderia finalmente encontrar um refúgio seguro na bondosa família Huang, mas o afogamento de Senhora Xi foi um novo golpe tão doloroso quanto as três calamidades que se abateram sobre ela anos atrás.

Ao recordar o passado, Caiméi não conteve as lágrimas e sentiu-se profundamente dividida. Metade de sua breve vida foi de estabilidade, a outra metade de incertezas. Mesmo nos dias mais tranquilos, nunca conseguiu realmente sentir-se em paz.

No interior da carroça simples, as outras meninas, até então animadas e falantes, pararam de conversar para observá-la com curiosidade.

Caiméi se assustou, limpou rapidamente as lágrimas e murmurou: “O vento na porta é forte, entrou poeira nos meus olhos.” Ela estava sentada junto à porta da carroça.

A carroça fez uma curva e, com isso, as meninas balançaram em seus assentos. Logo entraram numa rua ainda mais movimentada e, com a agitação do novo cenário, o clima de melancolia se dissipou.

Do lado de fora, Qin Silang se esticava nas pontas dos pés para olhar adiante e disse aos companheiros: “Aqui está muito congestionado, acho melhor procurarmos uma casa de chá para esperar.”

Os chefes das aldeias concordaram, combinaram o horário para retornarem juntos e logo acharam uma casa de chá próxima. Amarraram os animais do lado de fora; cada carroça deixou uma pessoa na casa de chá para vigiar os pertences, enquanto os demais foram passear pelo mercado.

Caiméi desceu e ajudou a família de Qin Silang, junto com Qin Zhu, Qin Dong e a família de Qin Chui, a carregar os lotes de lótus nos varais de ombro. Depois, os dois grupos seguiram para o mercado mais movimentado, onde venderiam os lótus.

Caiméi ficou olhando os outros se afastarem até sumirem de vista, então entrou para cumprimentar o velho Zhao.

O velho Zhao dava chá ao neto e, ao ver Caiméi, apontou para a mesa oferecendo: “Beba um pouco de chá quente para se aquecer e matar a sede.”

Ao notar que o avô e o neto dividiam uma única xícara de chá, Caiméi olhou mais uma vez para a bebida, sentou-se e empurrou a xícara para Zhao Fan, o neto mais velho, dizendo sorridente: “Zhao pai, bebam vocês. Eu trouxe um aquecedor de mão, não estou com frio.”

Zhao Fan olhou para o avô, hesitou em aceitar e educadamente devolveu a xícara, falando com voz de criança: “Caiméi, vovô disse que nesta casa de chá da cidade é a mais barata, uma xícara custa só uma moeda. Não recuse, beba logo.”

Na aldeia, Caiméi era chamada apenas pelo nome, pois sua posição era modesta e sua linhagem não permitia títulos honoríficos, diferente de outros moradores. Isso a poupava de muitos constrangimentos em relação à hierarquia.

Caiméi sorriu, não insistiu mais e tomou um gole lento do chá quente na xícara lascada, planejando depois comprar algum petisco para Zhao Fan com o dinheiro das vendas. O avô e o neto lhe retribuíram o sorriso.

Depois de meio copo de chá, já recuperada do frio, Caiméi mencionou ao velho Zhao que iria vender os modelos de flores que trouxera. Como no passado, quando Senhora Xi cuidava disso, todos na aldeia sabiam, o assunto não causava constrangimento.

O velho Zhao sorriu com simplicidade: “Hoje cedo, o velho Huang já me avisou. A rua está cheia e há lugares onde uma moça sozinha não consegue vender. Falei com o chefe da sua aldeia, não vai demorar, espere até voltarem da venda de lótus, assim você vai acompanhada e estará mais segura.”

Caiméi agradeceu elogiando a consideração do velho Zhao, tomou mais um gole de chá e franziu levemente as sobrancelhas. Quando menina, percorrera aquela cidade incontáveis vezes, inclusive nos anos em que foi tutelada por exploradores. Embora já fizesse alguns anos, dificilmente se perderia ali. O velho Huang sabia disso e, ainda assim, pediu ao velho Zhao que fizesse esse arranjo — era um sinal de desconfiança.

Sentiu uma leve pontada no peito.

Em menos de meia hora, as famílias de Qin Silang e Qin Chui voltaram, trazendo o frio consigo para dentro da casa de chá, onde cada um pediu uma tigela de chá.

Qin Silang pagou ao atendente, recebeu o aquecedor de mãos que Caiméi lhe entregou, esquentou as mãos e passou o objeto aos filhos e sobrinhos, dizendo: “Nesta cidade, tudo custa dinheiro. Com o preço deste chá, em nossa terra dava para comprar cinco pães!”

Todos riram, lembrando-se do momento anterior no mercado quando os funcionários da delegacia proibiram os camponeses de vender seus produtos sem pagar taxas.

O atendente, ao servir chá na mesa ao lado, ouviu a conversa, aproximou-se e comentou com bom humor: “Meu jovem, não adianta se irritar. Sem regras, não há ordem. Se todos viessem vender aqui, seria impossível. Além do mais, se vocês não vendessem para os comerciantes que vivem disso, o preço do lótus não seria tão alto.”

Qin Silang assentiu com compreensão, deu um tapinha no ombro de Qin Hai e agradeceu ao atendente pelo conselho, ciente de que não era prudente comentar isso em público, pois os funcionários frequentemente passavam por ali.

Qin Hai calou-se.

Depois de algum tempo, Caiméi percebeu que era hora e avisou Qin Silang que iria ao Ateliê Flores de Brocado. Qin Silang concordou prontamente e designou os reservados e confiáveis Qin Jiang e Qin Zhu para acompanhá-la: “Basta ficarem na porta, não deixem ninguém incomodar Caiméi.”

Ao chegarem à porta do ateliê, Qin Jiang e Qin Zhu sentiram-se desconfortáveis, pois uma tela bloqueava a entrada e, mesmo do lado de fora, sentia-se o perfume de cosméticos. Qin Jiang espirrou e, ao ver a placa no chão com a inscrição “Entrada proibida para homens”, sentiu que aquelas palavras eram tão solenes quanto o rio celestial traçado pela Rainha Mãe do Oeste.

Caiméi sorriu, escondendo o rosto na manga: “Hai, Jiang, venham comigo.” Levou-os até um canto abrigado e, depois de algumas recomendações, entrou sozinha no ateliê. Antes de atravessar a tela, olhou para trás e viu os dois agachados, sorrindo e acenando, mãos escondidas nas mangas. Isso lhe deu confiança e serenidade.

Assim que entrou, Caiméi se arrependeu de ter vindo naquele dia. Era dia de mercado, o magistrado local julgava um caso de furto de gado, então gente de todas as aldeias e vilarejos lotava a cidade. As mulheres, aproveitando a rara ida à cidade, compravam linhas, agulhas e tecidos para as roupas de fim de ano ou para festas próximas. O Ateliê Flores de Brocado estava no auge do movimento.

Caiméi observou ao redor. Quando era pedinte, circulava pelos arredores do ateliê e notou que ele estava ainda mais imponente do que anos antes.

Uma das atendentes, ocupada mostrando tecidos e novidades em bordados, percebeu que, embora simples, Caiméi estava limpa e sem remendos. Arranjou um tempo e perguntou atenciosa: “Irmã, viu algo de que gostou? Se não alcançar, me avise que eu pego para você, ou, se quiser, posso mostrar as últimas tendências de tecidos e bordados.”

Caiméi corou, notando o corre-corre das atendentes e a confusão na loja. Deixando a timidez de lado, abriu o embrulho que trazia no colo, aproximou-se da atendente e disse: “Senhora, anos atrás, minha patroa costumava vender modelos de flores para sua loja, estes também são desenhados por ela. Quero saber se a dona da loja ainda se interessa por esses desenhos.”

Quando viva, Senhora Xi levava Caiméi para vender originais papéis recortados e flores artesanais na Festa das Flores. Embora estivesse nervosa por estar sozinha, sua fala era clara e, fora o rubor, não demonstrava timidez.

A atendente, de uns quarenta anos, conhecia bem os frequentadores do ateliê. Ao ouvir Caiméi, surpreendeu-se, analisou-a dos pés à cabeça e a levou para um canto: “Boa menina, estamos muito ocupadas e a dona não está. Você tem onde ficar hoje na cidade? Quando ela voltar, eu aviso. Se ela puder, vai te procurar.”

A atendente era experiente e lembrava que os modelos desenhados pela esposa do erudito Huang, do vilarejo Shuangmiao, eram diferentes e trouxeram bons lucros ao ateliê. Mas, como diz o ditado, só conhecemos o rosto, não o coração das pessoas; precisava se precaver caso Caiméi fosse uma farsante.

Além disso, a loja estava cheia; ela não tinha tempo para atender uma menina desconhecida.

Caiméi demonstrou decepção, mas informou: “Se não me encontrar na casa de chá, devo estar no antigo mercado assistindo ao julgamento.”

Jin Sui lhe pedira que assistisse ao julgamento, insistindo para que não faltasse. Como poderia decepcioná-la?

Além disso, não fazia questão de encontrar a dona do ateliê; talvez fosse mais fácil encontrar Fu Guang no mercado antigo. Assim, decidiu que, mesmo que não conseguisse vender os modelos, iria ao mercado antigo, podendo voltar outro dia, em melhor ocasião. E, afinal, Mestre An costumava ir a Baishui para dar aulas; mesmo sem ir à sede do condado, poderia procurá-lo por lá.