Capítulo 112 — O Festival de Laba

Seja por malícia ou por um alívio secreto, o fato é que o peso que sufocava o coração de Jin Sui finalmente se dissipou. Se algo terrível acontecesse a Qin Tao no futuro, a família Qin não teria mais como usar a família Huang como bode expiatório.

A neve acumulada no pátio e nas margens do açude derretia e congelava sob o sol gélido. O velho Huang levava a sério o casamento de Cuimei; sempre que o tempo abria, ele ia até a cidade de Baishui ou ao centro urbano para comprar baús e outros itens grandes, enviando os doces e frutas da celebração diretamente para a casa de Zhao Xiaoquan.

Aproveitando os momentos em que a tosse dava trégua, Jin Sui ajudava nas tarefas domésticas. Aprendeu a fazer linguiças, curar carne de porco e cultivar brotos de feijão — coisas que nem em sua vida passada nem a pequena Jin Sui haviam feito. Ela ansiava por aliviar a sombra de preocupação no rosto do velho Huang.

Cuimei, focada em bordar o vestido de noiva, trabalhou dia e noite após o Festival Laba, terminando a peça a tempo.

Desde o dia em que prepararam o mingau Laba, Cuimei proibiu Zhenmei de ir à escola, exigindo que ela e Jin Sui a observassem para aprender a acender o fogo e cozinhar. "Meninas, vocês não são mais crianças. Devem aprender a dominar o fogão e preparar boas refeições para agradar à família."

O mingau Laba da família Huang levava o arroz local e os grãos que o velho Huang trocava na cidade. Cozinhado durante toda a manhã até desmanchar, não era possível distinguir o arroz branco dos cereais; a mistura de tons escuros e manchas brancas era, por si só, um espetáculo. Cuimei havia fervido meia panela de batata-doce, que, por ser extremamente doce, servia como substituta do açúcar. Ela adicionou uma pequena tigela à panela, e a fumaça começou a exalar um aroma doce e suave.

Jin Sui e Zhenmei esperaram de manhã até o meio-dia, participando de todo o processo. Com os estômagos vazios, observavam a panela salivando. Era a primeira vez que Jin Sui comia o mingau Laba; em sua terra natal, essa tradição fora esquecida, e a vida acelerada não lhe permitia pausar para apreciar um prato tão nostálgico.

Cuimei serviu duas tigelas para as meninas e correu até o portão para chamar o velho Huang e Shanlan, que organizavam o quarto dos noivos na casa vizinha. Eles responderam prontamente, sem a demora habitual de quem só larga o trabalho quando a comida esfria.

Dizia-se que aquele que provasse o mingau Laba de uma família se tornaria parte dela.

O velho Huang tomou a primeira colherada e elogiou: "O ponto da batata-doce está perfeito, o mingau está delicioso!" Acompanhando com um pires de alho e cebolinha temperados com óleo, ele acrescentou: "Cuimei, daremos muito trabalho ao seu tio Zhao nos próximos dias. É justo que leve duas tigelas para eles."

Cuimei concordou apressadamente, terminou o resto de sua porção, encheu duas tigelas grandes, envolveu-as em um pano de algodão e seguiu para a casa da família Zhao. Ao retornar, encontrou Jin Sui e Zhenmei perguntando sobre o dote ao velho Huang e a Shanlan. As risadas faziam a cozinha parecer ainda mais aquecida. Ela limpou o canto dos olhos; era a última vez que comia o mingau Laba na casa dos Huang.

O tempo colaborou e os dias que antecederam o casamento foram ensolarados. Cuimei dedicou-se a ensinar culinária, organização, caligrafia e bordado às duas irmãs, como se quisesse transmitir tudo o que sabia. Entre tantas tarefas, a véspera do casamento chegou num piscar de olhos.

Cuimei estava sentada no quarto recém-decorado da casa dos Zhao. O local, originalmente destinado aos filhos de Zhao Xiaoquan, estava vago, pois a esposa de Xiaoquan temia que os meninos se destapassem à noite no inverno.

A casa estava enfeitada com dísticos vermelhos, ramos de cipreste nas ombreiras e um espelho de cobre para afastar maus espíritos. Sob o sol forte, a esposa de Xiaoquan estendia esteiras de palha para secar os rojões envoltos em papel vermelho. Ela irradiava alegria, agindo com mais zelo do que se fosse o casamento da própria filha.

Jin Sui brincava de esconde-esconde com as crianças, mas, ao tossir atrás de uma pilha de palha, os pequenos ficaram desapontados por terem sido descobertos. Para não estragar a diversão, ela voltou, escoltada por uma preocupada Zhenmei.

"Sui, por que voltou? Eu não disse para levarem você para brincar? Aqueles dois pestinhas, quando voltarem, vão ver só!" Xiaoquan comentou com um falso tom de irritação, carregado de carinho.

Jin Sui sabia que não era uma ameaça real. Familiarizada com a esposa de Xiaoquan, apenas sorriu: "O vento lá fora estava gelado demais, por isso voltei. Não tem nada a ver com os meninos."

Ela ajudou a desenrolar os rojões. Enquanto isso, na cozinha improvisada, as jovens da aldeia preparavam os ingredientes para o dia seguinte, e os homens cortavam lenha.

Jin Sui olhou ao redor e perguntou curiosa: "Tia, meu avô foi pedir bancos emprestados ao velho Lu, por que ainda não voltou?"

A esposa de Xiaoquan apontou com o queixo para o quarto de Cuimei, sem parar o trabalho: "Sua irmã Cuimei parte amanhã. Depois de tanto tempo vivendo com vocês, seu avô deve ter conselhos a dar. Quanto aos bancos, o velho Lu recebeu a visita de dois oficiais de justiça hoje. O chefe da aldeia está lá e fecharam as portas; não deixam ninguém perguntar nada."

Ela franziu a testa, descontente: "Antigamente, esses oficiais não apareciam tanto por aqui!" Antes da revelação sobre Qin Tao, ela jamais teria ousado falar assim. Quando ele foi preso, ela e o marido correram tanto atrás de notícias que chegaram à exaustão.

Jin Sui olhou na direção da casa do velho Lu, intrigada com o que estaria acontecendo. Pensou que, se o velho Huang tivesse visto algo estranho, teria comentado, logo, não parecia ser nada com a família Lu.

"Vou ver a irmã Cuimei," disse Zhenmei, sem se importar com as fofocas. Ao pensar que Cuimei partiria para sempre, seus olhos marejaram, mas ela guardou o choro para a noite, para não entristecer Jin Sui.

A esposa de Xiaoquan as incentivou: "Vão, aproveitem o tempo juntas. Sui, vá também para se aquecer; já levo um braseiro para você."

Enquanto os rojões eram estendidos, a esposa de Xiaoquan seguiu para a cozinha, com muito trabalho ainda por fazer.