Capítulo 144 — Um rosto familiar

— Uma menina tão obediente… por que haveria de puni-la? — Murong Ting soltou uma risada suave. — Menina, eu decido isso em nome do seu avô. Levante-se depressa. Ainda há umidade no chão nesta primavera; se ficar ajoelhada até adoecer, não fará seu avô sofrer?

O velho Huang ficou atônito e apressou-se em agradecer.

Por dentro, Jin Sui xingou o jovem senhor Murong, tão excessivamente apegado às formalidades. Ela não queria mesmo aparecer diante das pessoas, mas, se o jovem senhor Murong perguntasse por ela e ela não saísse, a família Huang pareceria desrespeitosa.

— Obrigada, príncipe, e obrigada, jovem senhor Murong — respondeu Jin Sui, com uma voz fraca e delicada, antes de se levantar.

Só quando ela ficou de pé Murong Ting e o príncipe de Changyi perceberam como a menina era magra e frágil.

Murong Ting perguntou:

— Velho, sua neta sofre de alguma deficiência congênita?

— Respondendo ao jovem senhor, minha neta tem uma enfermidade causada pelo frio e está tomando remédios — respondeu o velho Huang, curvado e extremamente respeitoso.

Qin Silang apertou os punhos com força. Só depois de se certificar de que o velho Huang não diria mais nada conseguiu relaxar um pouco. Foi então que percebeu que suas costas estavam encharcadas de suor e que o suor frio lhe escorria pela testa.

O velho Huang lançou um olhar indiferente ao rosto pálido de Qin Silang e soltou um frio resmungo em seu íntimo.

— E os pais dela? Por que não estão em casa? Pela maneira desinibida e bem-comportada com que essa menina se porta, imagino que tenha sido bem educada pelos pais.

Murong Ting fez a pergunta casualmente. A menina parecia prestes a desabar de tão fraca, e ele pretendia apenas demonstrar alguma preocupação antes de mandá-la se retirar.

Mas o velho Huang respondeu, com a voz embargada:

— Meu filho e minha nora não tiveram sorte. Morreram um depois do outro, ao longo de dois anos…

Na entrada da casa da família Huang, uma faixa verde de luto estava afixada de maneira ostensiva. Acontecia que os pais da menina haviam falecido.

Murong Ting lançou um olhar compassivo à criança e ordenou ao eunuco Xi:

— Xi, arranje um assento para a menina.

O eunuco Xi mandou imediatamente que trouxessem um banco comprido e, com um sorriso afável, fez sinal para Jin Sui se aproximar.

Jin Sui tinha certeza de que aquele “Xi” era um eunuco. Fingindo não saber, ergueu o rosto e lhe sorriu docemente, depois caminhou devagar até lá. Não queria muito sentar-se naquele banco sem encosto. Mas, quando viu que o jovem senhor Murong e o príncipe de Changyi também não se importavam que o banco áspero lhes puxasse os fios das luxuosas roupas de brocado, sentiu-se um pouco mais equilibrada.

Murong Ting observava Jin Sui com um sorriso gentil quando, de repente, a menina que mantinha a cabeça baixa levantou o rosto e sorriu. Ele ficou atônito.

— Essa menina me parece extremamente familiar…

Jin Sui tropeçou. Felizmente, o eunuco Xi tinha olhos atentos e segurou-a a tempo.

— Cuidado, menina.

Em seguida, pegou-a no colo e a colocou no banco.

Jin Sui endireitou o corpo com dificuldade. Para uma menina doente e fraca como ela, aquilo exigia um esforço considerável.

O príncipe de Changyi olhou para a idade de Jin Sui e perguntou, sorrindo:

— Ting, será que já conheceu esta menina?

Jin Sui ficou tão assustada que mal ousou respirar. Naturalmente, seus modos não eram perfeitos, mas seu pai fora um letrado aprovado nos exames. Além disso, sua mãe tinha uma aparência distinta e certamente não vinha de uma família comum. No passado, a senhora Xi havia lhe ensinado algumas regras de etiqueta; ela não podia simplesmente fingir ignorância e comportar-se como uma criança tola.

Murong Ting examinou Jin Sui atentamente por alguns instantes. Havia perplexidade em seu olhar. Então sorriu de repente.

— Vendo-a melhor, percebo que não se parece tanto assim. Por um momento, não consigo me lembrar de quem se trata.

Jin Sui soltou um suspiro de alívio e descerrou o punho escondido na manga. Baixou apenas a cabeça, assumindo uma expressão assustada.

Como os pais de Jin Sui já haviam falecido, Murong Ting não podia usá-la como pretexto para prestar condolências. Assim, passou a perguntar ao velho Huang, ao avô Lu e aos demais sobre seus meios de subsistência, fazendo também, de vez em quando, algumas perguntas a Qin Silang e ao magistrado Hong.

O magistrado Hong relatou as condições básicas de vida dos refugiados da costa que haviam sido reassentados no distrito de Zhuli. Assim que terminou, o príncipe de Changyi perguntou:

— No ano passado, ouvi dizer que ocorreram vários casos de roubo de gado em Zhuli e no distrito vizinho de Mayuan. O que aconteceu? Por que não mencionou isso? Soube que os novos moradores vindos do litoral também tinham alguma relação com o caso.

Murong Ting virou-se para Hong Hangong e franziu ligeiramente a testa.

— Oh? Aconteceu algo assim?

Parecia não ter sabido de nada até então.

O suor frio escorria pelo rosto de Hong Hangong. Ele jamais imaginara conseguir escapar daquela pergunta. Com o coração cheio de temor, relatou todos os acontecimentos em detalhes:

— … Não foi possível recuperar gado suficiente. Tivemos de vender os bens confiscados dos ladrões, e alguns comerciantes de cereais da cidade, conhecidos por sua generosidade, contribuíram com algum dinheiro. Com isso, compramos bezerros e os distribuímos entre os agricultores prejudicados. Esperávamos que pudessem se restabelecer o quanto antes…

Os assuntos relacionados à subsistência do interior naturalmente não estavam sob a responsabilidade de Murong Ting. Depois de ouvir atentamente o relato do caso, ele perguntou:

— Então, os criminosos que roubaram o gado eram todos refugiados?

Hong Hangong suspirou em silêncio, lamentando a própria má sorte. Durante tantos anos, nenhuma autoridade importante havia visitado o distrito de Zhuli para investigar as condições do povo. Justamente durante seu mandato, tantos problemas haviam surgido. Além disso, para que os futuros herdeiros da casa principesca compreendessem a situação do país e a vida do povo, a corte permitia que os príncipes-netos “se ocupassem” dos assuntos populares, desde que não interferissem diretamente.

Por que aquele “segundo cabeça-dura” — Feng Hu, o magistrado de Mayuan — conseguira escapar daquela calamidade?

Sem tempo sequer para enxugar o suor da testa, Hong Hangong curvou-se numa saudação e respondeu:

— Respondendo ao jovem senhor: sim.

Murong Ting mergulhou em pensamentos. O salão ficou em absoluto silêncio, e algumas pessoas exibiram uma expressão de súbita compreensão. Afinal, Murong Ting viera justamente para investigar as condições do povo.

Depois de algum tempo, Murong Ting disse, com certo constrangimento:

— Vejam só, fiquei absorto em meus pensamentos. Magistrado Hong, esses homens não compreendem os meios de subsistência em terra e acabaram lhe causando muitos problemas.

— Não ousaria dizer isso. Não foi nada, não foi nada — respondeu Hong Hangong, apressado e amedrontado.

— Embora não tenham agido com entendimento e tenham causado muitos transtornos ao magistrado Hong e aos demais senhores, ainda assim quero dizer uma coisa.

A expressão de Murong Ting tornou-se séria, e uma sombra de preocupação surgiu entre suas sobrancelhas.

— As pessoas vindas do litoral não compreendem os meios de subsistência em terra. Vocês, como autoridades responsáveis pelo bem-estar de uma região, devem dedicar mais atenção a elas, mesmo que estejam em uma aldeia ou num vilarejo. Esses aldeões vivem em regiões remotas, longe de qualquer povoado ou comércio. Quando não entendem algo sobre o cultivo, não têm a quem pedir orientação. Se acabam cometendo crimes, isso também é compreensível.

As pernas de Hong Hangong amoleceram, e ele quase caiu de joelhos. Ao lembrar-se das punições aplicadas aos criminosos, começou a se perguntar se não haviam sido severas demais. Alguns tinham sido executados. Como poderia argumentar?

Lançou discretamente um olhar a Chu Kunxin, governador da província de Yanzhou, mas viu que o rosto do homem não demonstrava o menor sinal de tensão. Só então relaxou um pouco.

— O jovem senhor tem razão — concordou Hong Hangong.

Humilhado daquela maneira diante de vários aldeões sob sua jurisdição, quase desejou cobrir o rosto e fugir.

Murong Ting prosseguiu:

— No entanto, embora não soubessem da importância do gado para a agricultura, eles realmente cometeram um ato que prejudicou os céus e a razão. Portanto, a punição aplicada pelo magistrado Hong também foi justa. No fim das contas, eles eram moradores do litoral e foram lançados subitamente em terra firme; é natural que não tenham conseguido adaptar-se de imediato. Se pudessem retomar seu antigo ofício e garantir o próprio sustento, talvez uma tragédia como essa não tivesse acontecido.

Faltava-lhe apenas dizer que uma laranjeira, quando plantada ao sul do rio Huai, produz laranjas, mas, ao norte, produz frutos amargos.

Depois disso, ele ainda suspirou algumas vezes e comentou que a pesca no litoral prosperava dia após dia, enquanto as terras férteis da costa aguardavam quem as desenvolvesse.

Para que qualquer lugar pudesse prosperar, o primeiro elemento indispensável era gente.

Naquele momento, o verdadeiro propósito dos dias em que Murong Ting vinha “compartilhando a alegria do povo” finalmente se revelou por completo.

Jin Sui suspirou em silêncio. Como era de esperar, de longe uma celebridade parecia uma divindade; de perto, continuava sendo apenas uma pessoa comum. Seu coração, que batia descompassado, subitamente se acalmou.

Como o inspetor de Yanzhou cuidava dos assuntos militares e administrativos, a investigação das condições do povo nas aldeias não lhe dizia respeito. Zheng Pei ainda não havia chegado, e Chu Kunxin, governador de Yanzhou, foi o primeiro a manifestar concordância, assumindo uma expressão de grande preocupação com a vida da população. Do ponto de vista de governador, apontou que, nos últimos anos, a chegada dos refugiados havia causado, em alguns distritos e prefeituras de Yanzhou, uma situação de excesso de habitantes e escassez de terras.

Ao ouvirem isso, os demais oficiais começaram a concordar em coro. Houve uma ou duas vozes discordantes, mas foram rapidamente esmagadas pelo clamor geral.

Murong Ting deixou que discutissem entre si e passou a perguntar pessoalmente a algumas famílias de sobrenomes diferentes da aldeia de Shuangmiao sobre suas condições de vida. Perguntou se sentiam saudades da terra natal e censurou a própria marinha por sua incompetência, lamentando que, dez anos antes, não tivesse sido capaz de proteger a vida dos pescadores.

— … A terra natal ainda espera que vocês voltem para reconstruí-la!

Não apenas o avô Lu e os demais deixaram as lágrimas correrem pelo rosto; os olhos de Murong Ting também se encheram de lágrimas.