Capítulo 101: A Caçada de Inverno

Ela revirou os olhos e, segurando a mão de Cuimei, disse de forma um tanto bajuladora: "Irmã Cuimei, não faça mais suspense, conte-me logo o que o magistrado disse."

Cuimei cobriu a boca e riu, narrando tudo o que tinha visto e ouvido, sem omitir detalhes. Jinsui ouviu com grande interesse; como Cuimei havia passado pessoalmente pela tragédia do naufrágio, o contexto que ela descrevia era ainda mais detalhado do que o revelado no processo. Jinsui foi organizando as relações entre os fatos, sentindo uma ponta de admiração pela capacidade de gestão de crise das autoridades. Em uma era antiga, de transportes precários e baixa produtividade, conseguir chegar a esse ponto não era tarefa fácil; os governantes haviam feito o máximo para apaziguar as vítimas e minimizar as perdas.

Quanto a quem havia espalhado aqueles boatos ou rumores, e com que propósito, era algo que não lhe dizia respeito.

Ao terminar, Cuimei suspirou com melancolia: "Pobres daquelas crianças. Mal tinham conseguido dias de paz e, agora, temo que se tornem órfãs."

Como todos os adultos da aldeia haviam sido condenados, aquelas crianças ficaram sem qualquer apoio, sem sequer um parente que pudesse cuidar delas, correndo o risco de acabar como mendigas — exatamente como ela mesma fora no passado.

Jinsui não conhecia o passado de Cuimei. Embora também sentisse pena das crianças, acreditava que cada um tem o seu destino e que os mais culpados eram os pais, que não haviam considerado o futuro dos filhos. Por isso, deu um tapinha na mão da amiga e disse: "Irmã Cuimei, tente ver por outro ângulo. Esses ladrões prejudicaram muitas famílias e, se continuassem, não se sabe quantas mais seriam vítimas. As famílias que perderam seus bois terão colheitas ruins e não conseguirão sustentar seus filhos; talvez, quem estivesse passando fome e frio fossem eles."

"Eu só estava suspirando à toa", disse Cuimei, recuperando o sorriso. "O magistrado é sábio e justo, ele não vai deixá-los desamparados."

Jinsui quase riu. Ao notar as frieiras nas mãos de Cuimei, insistiu para que ela passasse uma pomada e, em seguida, começou a contar sobre as visitas que fizera no dia anterior.

Enquanto conversavam, ouviram alguém do lado de fora chamando por "Tia Sui".

A mão de Cuimei, que segurava uma agulha, estremeceu, e ela só não se espetou porque levantou a mão rapidamente. Olhando para Jinsui, ela sorriu: "É a voz do Xiaoyudi. Mas esse 'Tia Sui' faz você parecer velha, não acha?"

Jinsui sentiu-se um pouco sem jeito, calçou os sapatos e desceu do kang. Ao ver que Cuimei tentava impedi-la de sair, ela usou o seu escudo habitual: "O vovô disse que quer que eu brinque com eles, para que, no futuro, se alguém me intimidar, eu tenha com quem contar para brigar!"

Cuimei balançou a cabeça, impotente. Ainda preocupada com Jinsui brincando loucamente com aquele grupo de meninos travessos, ela acabou saindo junto.

Xiaoyudi e Xiaodi haviam recebido ordens da patroa (Sra. Qin) para cuidar bem de Jinsui, mas, naquele dia, foi Jinsui quem acabou sendo bombardeada por perguntas deles. A maioria era sobre como o magistrado havia sido imponente no julgamento, além de outras perguntas tão infantis que ela não sabia nem como responder. O que deveria ser um grupo de crianças entretendo Jinsui acabou se tornando Jinsui entretendo as crianças.

Foi só quando os pais chamaram as crianças para jantar que Jinsui finalmente se viu livre.

Ao meio-dia, o velho Huang voltou. Jinsui, suspeitando que ele tivesse ido à casa de Qin Silang para discutir estratégias, perguntou cautelosamente: "Vovô, onde o senhor esteve a manhã toda?"

"Fui dar uma volta na casa da sua quinta avó; as raízes de lótus deles foram vendidas por um bom preço. Eles me pediram para ajudar na matança do porco", disse o velho Huang, relaxando o cenho franzido.

Ajudar na matança do porco significava que, à noite, ele poderia ficar para o banquete de sangue de porco na casa dos Qin.

"Qin Silang está novamente comprando a simpatia e o silêncio de todos", pensou Jinsui. Ela baixou os olhos, mas logo os levantou com um sorriso: "Então, vovô, não se esqueça de guardar a bexiga do porco para eu brincar!"

Ela nunca entendeu como a bexiga de um porco poderia ser transformada em um balão. Não deveria ser cortada e cozida? Dava mesmo para inflar?

O velho Huang riu alegremente: "Pode deixar, está guardado na minha mente. Com certeza trarei uma para você brincar."

Não se sabia que acordo o velho Huang e Qin Silang haviam feito, mas, enquanto Jinsui brincava com as crianças, ouvia os aldeões discutirem animadamente sobre o julgamento do caso de roubo de bois. Aqueles que haviam estado presentes no local descreviam tudo com riqueza de detalhes e entusiasmo.

Para o caso, as autoridades imprimiram um boletim oficial, recontando a história com alguns floreios. O caso repercutiu até na prefeitura do distrito, por isso os condenados à morte seriam transferidos para o corredor da morte da sede do distrito; após a confirmação das provas e dos depoimentos, seriam trazidos de volta no outono seguinte para a execução. Apenas o mentor, o comerciante que liderava a quadrilha, foi transferido para a prefeitura provincial, para ser interrogado pessoalmente pelo prefeito de Yanzhou.

O boletim final ainda informava que aqueles que tivessem se disfarçado de ladrões na aldeia teriam penas reduzidas se se entregassem ao tribunal; caso contrário, se fossem descobertos, o magistrado Hong não teria clemência.

Qin Zhu gaguejou um pouco ao ler o boletim, aceitando os olhares de admiração de todos. Tímido, coçou a nuca e recebeu as brincadeiras dos irmãos, ficando com o rosto vermelho de vergonha. Acontece que o boletim mencionava o nome do magistrado Feng como Feng Hu, mas Qin Zhu leu "Er Ma Hu", provocando risos gentis de todos.

Ao lado, o velho Huang, que observava de braços cruzados, franziu a testa imperceptivelmente. Cuimei havia dito que os aldeões envolvidos mencionaram em seus depoimentos que aquele comerciante tinha contatos com o país de Fusang, o que levou os aldeões a concluírem que ele não era boa gente... O velho sentiu um frio na espinha: o comerciante de bois, ao ser enviado para a capital da província, talvez nem chegasse vivo até a execução no próximo outono.

"Muito bem, muito bem, o assunto já tem dois ou três dias", disse Qin Silang, forçando um sorriso no rosto. Embora parecesse calmo, ao levantar-se do chão, cambaleou um pouco. Ele disse em voz alta: "O ninho dos ladrões foi destruído, e o magistrado é esperto, eles não terão mais coragem de agir. A partir de hoje, ninguém precisa mais passar as noites vigiando as pilhas de lenha! Voltem todos e preparem-se para o Ano Novo!"

Os jovens que faziam a guarda noturna comemoraram, agradecendo a Qin Silang pela compreensão; dormir sobre pilhas de lenha não era nada confortável, e nada como o próprio kang aquecido.

O caso do roubo estava encerrado. Embora a avó Lu e algumas outras famílias reclamassem em segredo por não terem recebido compensação do tribunal, como haviam comido carne de cachorro e recebido cachorrinhos da Sra. Qin, publicamente não tinham o que dizer.

Qin Zhui deu um tapinha no ombro do velho Huang e sorriu: "Velho Huang, o que está pensando aí? Não disse que iríamos ao campo colocar armadilhas para coelhos selvagens? Vamos logo, se demorarmos, escurece e não conseguiremos voltar!"

O velho Huang despertou de seus pensamentos, chamou Qin Dalang e pegou a carroça de bois emprestada da família de Zhao Xiaoquan. O pai de Zhao, entusiasmado e preocupado em deixar outra pessoa dirigir sua carroça, também foi junto. O tempo estava nublado e logo nevaria; era o momento perfeito para armar as armadilhas.

As armadilhas eram feitas de bambu rachado e tinham marcas de identificação. Se um agricultor bondoso encontrasse a caça antes, ele a devolveria ao dono, mas se fosse alguém egoísta, o dono teria que aceitar o azar.

O grupo viajou por um longo tempo. As terras baldias atribuídas à aldeia Shuangmiao cruzavam-se com as de outras três ou quatro aldeias, e, sem perceber, eles foram para bem longe.

O pai de Zhao perguntou confuso: "Onde estamos? Se formos mais adiante, sairemos das terras da nossa aldeia." Se o pessoal de outras aldeias encontrasse a caça, eles a tomariam como um ganho inesperado e nunca devolveriam.

Qin Zhui colocou a cabeça para fora da carroça e riu: "Pensei que você nunca fosse perguntar! Velho Zhao, apenas continue. Você não vai passar fome e ainda vai comer o suficiente!"

O pai de Zhao sorriu, não perguntou mais e continuou balançando o chicote de forma preguiçosa, como se estivesse espantando moscas, embora não houvesse moscas naquele inverno.

Qin Zhui riu e abaixou a cortina, pensando: "Velho teimoso!"

A carroça circulou pelos campos. O velho Huang recolheu alguns coelhos e ratos do campo nas terras da aldeia Yanghe. O pai de Zhao viu que os bois não haviam saído do caminho, e Qin Zhui apontou para um terreno distante: "Velho Huang, aqueles campos ali são da família de Wu An, vamos dar uma olhada lá!"

O velho Huang caminhou pelo sulco da terra, pisando no gelo que estalava, até chegar à borda do campo. Ele olhou na direção indicada por Qin Zhui, jogou os coelhos e ratos mortos na carroça e, enfrentando o vento, sorriu: "Zhui, hoje você e Dalang tiveram um trabalhão!"

Qin Dalang riu: "Não diga mais nada, estarei esperando para beber na sua casa!"

O pai de Zhao olhava para a caça na carroça, que não pertencia à sua aldeia, e depois para os três, que falavam por enigmas, sentindo-se cada vez mais confuso.

O velho Huang não tinha como explicar. Ele foi com Qin Zhui e Qin Dalang até as terras de Wu An e, de fato, encontraram alguns animais. Um deles era um coelho cinza que, assustado com a movimentação, correu para uma armadilha de bambu; a ponta perfurou exatamente o pescoço do animal, fazendo o sangue jorrar. O coelho chutava desesperadamente com as patas curtas, mas não conseguia se soltar, perdendo sangue cada vez mais rápido.

Naquelas armadilhas estava escrito o nome de Wu An.

Qin Zhui puxou a armadilha, pegou o coelho sangrento e, segurando-o pelas patas, riu: "Velho Huang, até o céu está te ajudando! Parece que esse casamento vai dar certo!"

O velho Huang sorriu. Era coincidência demais.

Segurando o coelho, ele separou a caça da família de Wu An das demais. Observando o comprimento das sombras no chão, pediu ao pai de Zhao que dirigisse a carroça até a aldeia Xiahe.

Na entrada da aldeia, encontraram um morador e pediram informações. Em seguida, o velho Huang foi de casa em casa, entregando a caça de acordo com as marcas nos bambus, o que foi uma surpresa para os aldeões. Depois de visitar cinco ou seis casas, restava apenas a de Wu An.

O velho Huang hesitou por um momento antes de bater à porta. A esposa de Wu An ficou surpresa ao vê-lo: "Velho Huang, por que veio aqui a esta hora?"

Ela o conhecia de quando levava seu filho, Wu Shuangkui, à escola, e sabia que ele era o pai do erudito Huang. Qin Zhui e Qin Dalang eram conhecidos da região, e ela, reconhecendo os traços da família Qin, sentiu-se menos inibida, ignorando o silencioso pai de Zhao.

O velho Huang já tinha seu discurso preparado. Entrou com o coelho na mão, enquanto a mulher chamava o marido para receber os convidados.

O velho Huang entregou o coelho e a armadilha, dizendo com um sorriso: "Viemos dar uma volta pelos campos hoje, querendo algo para comer, e acabamos indo longe demais, chegando às terras da sua aldeia. Pensei que, embora as nossas aldeias sejam distantes, sempre fomos próximos, então resolvi entregar o que recolhemos — considere apenas uma visita de cortesia!"