Capítulo 160: O Arco da Castidade (Parte 1)

As palavras da senhora Zhui espalharam-se por toda a aldeia de Shuangmiao logo no dia seguinte através da quinta senhora Jiang. As mulheres discutiam o assunto enquanto realizavam os trabalhos agrícolas nos campos.

Assim que a quarta senhora Fang recuperou a saúde e pôde sair, a primeira coisa que soube foi que o casamento de Qin He estava em perigo iminente e que os homens de Shuangmiao teriam muita dificuldade em arranjar noivas. Ficou tão furiosa que lhe apareceram borbulhas nos lábios, mas não ousava perturbar a avó Qin Wu. Com a urgência a consumi-la, pediu em segredo ao quarto filho Qin que desse um aviso prévio ao primeiro filho Qin e ao décimo filho Qin.

Embora os mexericos na aldeia tivessem cessado, as notícias corriam de forma desagradável no exterior. Como as aldeias vizinhas mantinham contacto entre si, o assunto acabou por chegar aos ouvidos da avó Qin Wu.

A avó Qin Wu encheu-se de fúria, agarrou numa barra de madeira e perseguiu a grande senhora Hua e a décima senhora Li até aos campos, batendo-lhes. Chorava aos gritos, dizendo que já não queria viver e que, se morresse, levaria ambas consigo para lhe fazerem companhia. Aterrorizadas, a grande senhora Hua e a décima senhora Li passaram a trabalhar em campos muito mais afastados, não ousando deambular sob o olhar vigilante da avó Qin Wu. Contudo, as terras distantes faziam fronteira com os campos de outras aldeias, o que inevitavelmente atraía os olhares e os murmúrios maldosos dos de fora, tornando a vida de ambas verdadeiramente insuportável.

A grande senhora Hua também passou a nutrir ressentimento pela décima senhora Li. Era a primeira vez na vida que se via numa situação tão humilhante e lamentável, e dali em diante a sua língua desregrada tornou-se muito mais comedida.

Passados dois dias, a senhora Wei, seguindo atrás do marido e da sogra, enfrentou as maledicências e dirigiu-se à aldeia de Shuangmiao para reclamar a criança.

A expressão da senhora Wei era fria e indiferente, sem demonstrar grande entusiasmo, mas o capataz dos capangas e a mãe dele esforçavam-se por persuadir os outros, argumentando justamente que, como os homens da aldeia de Shuangmiao não conseguiriam arranjar esposas no futuro, mais valia entregarem o pequeno Mao à família deles.

Desta vez, a avó Qin Wu não foi mantida na ignorância — o quarto filho Qin já a tinha enganado anteriormente, levando-a para a casa de uma filha para ajudar com as lides do campo —, pelo que, sabendo de toda a verdade desde o início, permaneceu de guarda em casa dia após dia, com medo de que a família voltasse a sofrer algum contratempo. Assim que a senhora Wei e os seus acompanhantes chegaram, ela deitou-se logo à entrada da porta e, com o rosto cheio de indignação, gritou: "Se querem levar a criança da minha família para ser escrava e serva, terão de me pisar primeiro! Só passarão por cima do meu cadáver!"

A senhora Wei e o seu grupo, que tinham vindo cheios de expectativas, regressaram de mãos abenoadas e frustradas, retirando-se de semblante carregado.

O incidente repetiu-se mais duas vezes, e a notícia espalhou-se por todas as aldeias num raio de dez li.

A senhora Zhui fez uma visita à casa dos pais e regressou com o semblante escurecido. No dia seguinte, a sua nora veio cá fora anunciar que a rapariga que a grande senhora Hua pretendia para Qin He tinha sido casada às pressas.

O casamento de Qin He tornou-se o centro de todas as conversas. Em contrapartida, o facto de o velho Huang ter trazido Shan Lan de volta para casa pareceu algo insignificante.

Quando Jin Sui viu o estado em que Shan Lan se encontrava atualmente, ficou profundamente chocada. Na altura, o rico proprietário Qu comprara-o por ser um rapaz robusto e forte, mas, após apenas dois meses na casa de Qu, Shan Lan emagrecera a ponto de parecer irreconhecível, como se tivesse atravessado uma grave doença. As suas roupas estavam rotas e pendiam frouxas no seu corpo esquelético; havia marcas de contusões azuladas e roxas nos cantos da boca e no pescoço, sem contar com outras lesões que pudessem existir pelo corpo.

Zhen Mei precipitou-se para a frente, agarrando a manga de Shan Lan: "Irmão Shan Lan, como é que ficaste assim?"

Jin Sui sentiu um aperto no coração. Em silêncio e sem articular palavra, cozinhou pessoalmente dois pratos e preparou alguns pãezinhos cozinhados a vapor de milho, oferecendo-os ao silencioso Shan Lan: "Irmão Shan Lan, come primeiro."

Shan Lan não tocou na comida; limitou-se a verter lágrimas, chorando de forma abafada e contida.

O velho Huang, igualmente silencioso ao seu lado, suspirou e disse: "Já que conseguiste sair de lá, agora vais viver bem. A culpa foi minha, que tive demasiada pressa e acabei por ser enganado por aquele proprietário Qu, caso contrário não terias tido de passar por estes sofrimentos."

Enquanto recolhiam ervas medicinais por toda parte, o velho Huang e o médico Gu passavam ocasionalmente pela vila de Hexiang, onde procuravam saber notícias de Shan Lan. Sabiam apenas que o proprietário Qu sempre fora extremamente avarento, mas ignoravam que a mulher dele era uma megera implacável que agredia os empregados a cada passo. Sendo Shan Lan de temperamento dócil e ocupando a posição de criado, não ousara resistir, acabando por ser severamente maltratado até ficar naquele estado.

Na última ocasião, Cui Mei dera o seu melhor, enfrentando o risco de ser desprezada pela família do marido para ajudar a família Huang. O velho Huang sentira-se profundamente comovido e, recordando-se das palavras cruas que o proprietário Qu proferira no Festival do Desabrochar das Flores, aproveitou quando voltou a deslocar-se à vila de Hexiang com o médico Gu para apanhar sementes de lótus, passando pela casa do proprietário Qu. Ao ver o estado em que Shan Lan se encontrava, quase verteu lágrimas de compaixão. Após muito ponderar, acabou por pagar o resgate para o trazer de volta.

Terminado o período de intenso trabalho agrícola, o proprietário Qu temporariamente não precisava de Shan Lan; o velho Huang ofereceu uma quantia adicional em prata e, com o médico Gu a postar-se ao lado com um ar severo e gélido, o proprietário Qu acabou por vender Shan Lan com satisfação.

"Eu sei que o velho senhor agiu sempre com as melhores intenções para comigo..." Shan Lan continuava a chorar sem parar. "Apenas me acusa a minha própria inutilidade. Se eu conseguisse ganhar dinheiro e ajudar a aliviar a doença da menina, o velho senhor não teria tido necessidade de me vender..."

"Esquece isso. Temos muitas terras em casa e eu sozinho não dou conta de tudo. Embora tenhamos contratado foreiros, eles não se responsabilizam pela aquisição de sementes nem pela irrigação. Com o teu regresso, terei novamente um braço direito. Deves parar de pronunciar essas palavras inúteis; enquanto alguém vive neste mundo, a vida tem sempre utilidade..." O velho Huang respirou fundo, com os olhos impregnados de tristeza. "Arrependi-chi de te ter vendido desde o primeiro dia..."

Ao ouvir estas palavras, Shan Lan ajoelhou-se diante do velho Huang e desabou a chorar com a cabeça encostada aos joelhos dele.

Jin Sui afastou Zhen Mei, puxando-a para fora. Se continuassem a assistir ao pranto descontrolado de Shan Lan naquele momento, o recato e o constrangimento seriam inevitáveis nos dias seguintes.

Passados alguns dias de repouso, o aspeto de Shan Lan melhorou consideravelmente, coincidindo com a altura em que o capataz dos capangas armou confusão pela terceira vez. Jin Sui levou Shan Lan e Zhen Mei para o exterior, pretendendo inspecionar o estado das ervas daninhas nos campos e averiguar se seria necessário chamar os foreiros para as capinar.

Antigamente, a família Huang arrendava a totalidade das terras, transferindo todas as tarefas agrícolas para os rendeiros, ficando por conta destes o gado de lavoura, os utensílios agrícolas, a irrigação e a aquisição de sementes, o que resultava numa renda proporcionalmente mais baixa. Nesse ano, para maximizar os rendimentos das colheitas e contando com a força de trabalho do velho Huang, Cui Mei decidira assumir diretamente todas as lides que lhes fossem possíveis realizar. Assim, com menor volume de trabalho a cargo dos foreiros, a quota parte da colheita atribuída a estes foi reduzida.

Ao longo do caminho, Jin Sui reparou que os olhares que os aldeões lhe dirigiam diferiam dos habituais: tornaram-se complexos, carregados de um ressentimento latente. Uma sensação de mal-estar invadiu-o. A sua própria mãe fora levada à morte pela pressão dos aldeões e, embora ela não encontrasse a quem pedir contas, eram os outros que pareciam aborrecidos e zangados com ela e com o velho Huang. Onde é que se via tamanha injustiça neste mundo?

Evidentemente, o alvo principal das críticas e ressentimentos de todos continuava a ser a décima senhora Li. Em resumo, as acusações resumiam-se a: incapacidade de governar o lar, falhas na educação dos filhos e falta de decência nas palavras.

Em suma, a atmosfera na aldeia de Shuangmiao estava carregada de rancor, pairando uma pressão sufocante sobre as cabeças de todos. Havia inclusive quem amaldiçoasse a senhora Wei em segredo, nutrindo um ódio profundo mas sentindo-se incapaz de lhe fazer frente.

Jin Sui consolava-se a si mesma, pensando que pelo menos não se tornara num alvo universal de desprezo, uma vez que a décima senhora Li servia de escudo na linha da frente.

Apontando para a vala de irrigação artificial diante de si, Jin Sui disse a Shan Lan com o tom habitual: "Irmão Shan Lan, a irmã Cui Mei pediu-me que, da próxima vez que a aldeia organizar a rega, abríssemos uma brecha nessa vala para canalizar a água diretamente para os nossos campos..."

A opressão no peito de Shan Lan dissipou-se um pouco e, esboçando um sorriso nos cantos dos lábios, respondeu: "Menina, eu compreendo perfeitamente. Noutros anos, eu também acompanhava frequentemente o velho senhor aos campos."

Jin Sui soltou um suspiro de alívio interior; finalmente, Shan Lan voltara a falar.

Quando se dispunha a acrescentar algo, ouviu subitamente um alvoroço nas suas costas e alguém a gritar: "Jin Sui, corre para casa! Há uma série de soldados oficiais em frente à tua porta!"

O susto foi tão grande que as pernas de Jin Sui fraquejaram e, suspeitando que sofria de alucinações auditivas, caiu sentada no chão.

"Menina!"

"Menina!"

Gritaram Shan Lan e Zhen Mei, sobressaltados, acudindo de imediato a ajudá-la a levantar-se. Com a mão apoiada no peito a palpitar descontroladamente, Jin Sui deu dois passos em frente. Os ruídos circundantes e o som do vento pareceram afastar-se e, com um ar atordoado, perguntou: "Grande senhora Hua, o que disseste agora mesmo? Quem é que veio à nossa casa?"

Zhen Mei estava tão aflita que parecia prestes a chorar, enquanto Shan Lan exibia uma expressão de profunda apreensão e o sobressalto transparecia-lhe no rosto.

A grande senhora Hua agarrou em Jin Sui, puxando-a para que se virasse e começasse a caminhar: "São soldados oficiais... De qualquer forma, são altos dignitários da corte imperial, e dizem que são boas notícias. Saberás tudo assim que voltares a casa."