Capítulo 098 - O Nó da Flor de Ameixeira (Parte Três)

As sobrancelhas delicadas de Esmeralda apertaram-se enquanto ela mordia o lábio, seguindo com o olhar a silhueta de Fu Guang. Só quando sentiu a dor nos cantos da boca, virou-se para agradecer a Qin Silão. Ele, abanando a mão, disse que não havia de quê, e passou a examinar o terreno ao redor, procurando uma rota rápida para se dispersarem ao final, a fim de ganhar tempo para Esmeralda chegar à Casa das Flores de Brocado.

Depois de beber o leite de soja já meio frio, Esmeralda devolveu a tigela à mulher ambulante e, de soslaio, não parava de observar Fu Guang, enquanto o ar frio do norte preenchia sua respiração.

O velho Zhao trazia consigo um pequeno saco de carvão, com o qual reabasteceu o braseiro de mão de Esmeralda, aquecendo um pouco o seu coração gelado.

Nesse momento, os oficiais batiam tambores e gongos, gritando por silêncio e ordem; a multidão se comprimiu diante do palanque, e Esmeralda, junto a algumas crianças, foi empurrada para o centro, acompanhando o fluxo irreversível da multidão sob a proteção de Qin Silão e dos outros. O velho que antes contava histórias sentado em um banquinho à sua frente foi forçado a se levantar, levando o assento consigo enquanto era levado pelo empurra-empurra. Só quando chegaram à barreira formada pelos oficiais é que a multidão parou, após uma repreensão severa.

O burburinho da multidão soava como um enxame de mosquitos. Esmeralda aproveitou para captar muitas fofocas. Sem conseguir ver Fu Guang, que já não estava mais no palco, concentrou-se nas conversas ao redor para afastar as inquietações do fundo do peito.

Jamais imaginara que Fu Guang se lembrasse de seu nome.

Quando o relógio marcou três quartos do meio-dia, a comitiva do magistrado avançou imponente, e os oficiais anunciaram em alta voz que, devido ao frio, não era preciso ajoelhar-se.

Algumas famílias que haviam perdido seus bois, ao ouvirem isso, trataram o magistrado como um verdadeiro salvador, chorando e prostrando-se no chão. Outros, por respeito, ajoelharam-se nas laterais da rua.

Surpreendentemente, desta vez havia dois magistrados presentes.

Enquanto todos se perguntavam o motivo, um dos escribas apresentou os dois: o caso atravessava os limites de dois condados, e o segundo magistrado era o juiz Feng, do vizinho condado de Ma Yuan.

Por isso o aparato era tão grandioso.

O roubo de gado começou no ano anterior em Ma Yuan, mas, por ser em vilarejos remotos, os moradores não sabiam como preservar provas. O antigo magistrado de Ma Yuan, para proteger sua reputação, se recusou a relatar o caso oficialmente, limitando-se a circular a notícia pelos povoados.

Quando o novo magistrado assumiu, em plena época de plantio, encontrou o condado tomado por queixas.

Como os camponeses não sabiam o nome do novo magistrado — e nos boletins oficiais seu nome era sempre omitido por respeito —, não perceberam a troca de autoridades. Ou, se perceberam, preferiram fingir ignorância. Para eles, perder o boi era tão grave quanto perder a própria casa, e toda a indignação recaiu sobre o novo magistrado.

Mas naquela altura, já não havia rastro dos ladrões.

O juiz Feng, cheio de revolta, soube que o roubo de gado havia chegado também ao condado vizinho de Zhu Li naquele ano. Imediatamente pediu auxílio e reforços, decidido a resolver o “caso injusto” herdado.

O magistrado de Zhu Li, que ainda teria dois anos de mandato, só deu a devida atenção ao caso um mês após o ocorrido.

O caso do roubo de gado era longo de contar. Remontava ao final da era Chunhua.

Naquele tempo, um terremoto, seguido de tsunami e tufão, devastou o litoral sudeste. O vulcão do país vizinho, Fusang, entrou em erupção, e corria o boato de que tal destruição era castigo divino pela crueldade dos piratas de Fusang, que provocaram a ira do Rei Dragão.

Embora as poderosas frotas dos clãs Murong e Shen tenham publicado proclamações e unido forças para combater os piratas, e o imperador Chunhua tenha abdicado e tornado-se monge para rezar pelo povo, o medo não foi dissipado. Como os locais atingidos estavam inabitáveis e o governo não tinha mantimentos suficientes, multidões de refugiados tomaram o caminho de Pequim.

Ao longo do percurso, províncias e condados acolheram os desabrigados. Diziam que quase nenhum deles conseguia chegar a Pequim de fato. Pescadores tornaram-se agricultores, artesãos e mercadores assumiram novos papéis, e em pouco tempo todos se adaptaram.

O problema estava entre esses refugiados, a maioria sem experiência agrícola.

Num recanto isolado de Ma Yuan, um vilarejo formado por refugiados foi erguido. Sem recursos ou meios de subsistência, logo cederam à tentação do crime. Começaram furtando cebolas e alhos dos vizinhos, depois galinhas e cães, sempre mirando aldeias cada vez mais distantes para evitar suspeitas.

Até que, há dois anos, um aldeão encontrou na cidade, no mercado de gado, um comerciante de sua antiga terra. O homem, que já navegara até o país de Fusang, não era de boa índole e tinha laços de parentesco com o aldeão.

Após algumas conversas, o aldeão sugeriu que o comerciante ajudasse a vender os animais furtados. O comerciante, do mesmo quilate, aceitou prontamente durante uma bebedeira.

Naquele ano, conseguiram furtar até um porco.

No ano seguinte, o comerciante, sentindo o sabor do lucro, foi pessoalmente incitar os aldeões a roubar gado. Embora nunca tivessem lidado com bois, sabiam do valor do animal nas leis do império. O comerciante ameaçou-os com histórias do antigo magistrado e prometeu grandes recompensas, explicando os riscos e vantagens — especialmente quanto ao magistrado anterior estar prestes a ser promovido e esconder o caso.

Tudo correu como planejado, já que venderam os animais furtados ao palácio do condado de Zhu Li e ninguém percebeu por um tempo.

Roubar virou vício.

No início deste ano, após enriquecer no ano anterior, os aldeões mudaram o vilarejo para a fronteira entre Ma Yuan e Zhu Li, alegando que as terras estavam longe demais, planejando faturar ainda mais antes de voltar para as origens na costa.

Primeiro, estudaram as vilas e povoados ao redor de Zhu Li, e, após a colheita, começaram a furtar bois. O alvo principal era o gado, mas também levavam galinhas, patos, porcos e até mulas e burros.

Quando o comerciante tentou se eximir da culpa, declarou com toda a razão: “Pensei em não ofender os céus, por isso os instruí a não roubar antes ou durante a colheita. Excelências, poupem minha vida em nome dos camponeses!”

De joelhos, o comerciante rastejava no chão, implorando entre lágrimas, sem ouvir os insultos dos agricultores prejudicados.

Esmeralda, ouvindo o depoimento de mais de cem pessoas, mal conseguia conter o riso diante das desculpas absurdas do comerciante. Como alguém poderia ser tão desavergonhado?

O julgamento foi ao mesmo tempo lento e rápido: entre os muitos, poucos depuseram de fato. Uns dez réus principais tentaram repassar a culpa até verem a expressão severa dos dois magistrados, que, impassíveis ante os relatos de infortúnio, não demonstraram nenhuma compaixão. Sem mais esperanças, renderam-se e assinaram confissões. Os cúmplices também não resistiram, assinando ou pondo seus selos digitais.

Após trocarem gentilezas, o magistrado de Zhu Li bateu firmemente na mesa do tribunal, trazendo todos de volta à realidade. Tossiu levemente e, pegando um bambu do tubo de sorteio, todos fixaram o olhar em suas mãos, esperando o veredito.

Indignado, o magistrado declarou: “Vocês só pensaram na própria desgraça, sem considerar que quem perdeu o boi sofreu desastre igual ao de vocês!…”

Assim, proferiu palavras que acalmaram o povo e despertaram um espírito de indignação coletiva. Em seguida, sentenciou doze réus principais à morte — entre eles, os líderes da quadrilha, o comerciante que arquitetou tudo e os que se atreveram a vender carne de boi roubado. Os cúmplices que venderam carne de boi clandestinamente foram condenados à servidão nas fronteiras, e os moradores que esconderam ou lucraram com os furtos tiveram todos os bens confiscados. Mesmo sem terem roubado diretamente, por terem encoberto e incentivado os crimes, receberam ainda três chibatadas cada um.

A chibata da justiça não era brincadeira. Os oficiais encarregados da execução eram robustos, de torso nu mesmo no inverno, e tão ameaçadores quanto carrascos. Do alto do palanque, ouviam-se lamentos e gritos. Apenas as crianças das famílias dos culpados escaparam do castigo, chorando agarradas às grades dos carros de prisioneiros.

Pode-se dizer que, desta vez, o castigo foi exemplar.

Após mais de uma hora de audiência pública, todo o caso do roubo de gado estava esclarecido. Os magistrados ainda dirigiram palavras de consolo aos lesados, chamando-os pelo nome para que, em alguns dias, fossem ao tribunal receber compensação.

Os camponeses prejudicados, que foram os primeiros a chegar ao mercado velho à espera do desfecho, agradeceram com lágrimas nos olhos, prostrando-se várias vezes diante do magistrado.

O juiz Hong, de Zhu Li, aproximou-se do palanque e, com simpatia, pediu que se levantassem. Expressou algumas palavras de conforto e, voltando ao assento, assumiu expressão grave, permanecendo ereto, e disse: “Os participantes deste caso foram devidamente punidos. Mas, conforme consta nos autos, os nomes das aldeias roubadas estão claros. No entanto, não coincidem com as que vieram denunciar o roubo nos últimos dias!

“Alguns, tentando se aproveitar da confusão, já foram punidos. Mas ainda há vilarejos que não tiveram os verdadeiros culpados identificados. Neste momento, deveríamos estar todos unidos para capturar os ladrões, mas há quem, às escondidas, acuse injustamente um desafeto ou até mesmo, sob o pretexto dos roubos, cometa crimes para prejudicar a vizinhança!

“Se tal conduta persistir, nosso condado jamais terá paz. Por isso, eu, Hong Hangu, em nome do magistrado, incentivo todos a denunciarem os aproveitadores, para restaurar o bom caráter de nosso povo!”

A má fama dos roubos em Zhu Li e Ma Yuan já era conhecida nos condados vizinhos, em contraste com lugares onde “as portas ficam abertas à noite e nada é furtado”. O juiz Hong estava decidido a restaurar os bons costumes.

Em seguida, mandou o escriba proclamar em alta voz os nomes das aldeias cujos culpados ainda não haviam sido identificados.

Ao ouvir “Vila do Duplo Templo, em Baishui”, Qin Silão e os outros estremeceram.

O magistrado estava decidido a ir até o fim!

Esmeralda sentiu uma breve alegria, seguida de preocupação. Se Qin Tao fosse descoberto, mesmo que as pistas nada tivessem a ver com o velho Huang, o relacionamento com a família Qin seria abalado, deixando a família Huang em situação difícil. Além deles, havia outras famílias cujos cães haviam sido mortos.

Ela não ousou olhar para Qin Silão, mas, ao levantar a cabeça, viu que Fu Guang, sem que percebesse, estava ao lado do palanque e lançou-lhe um olhar quase imperceptível, desviando logo depois. Por estar absorta em pensamentos, teve a impressão de que aquele olhar afiado fora dirigido a ela, deixando seu coração ainda mais inquieto, como uma folha ao vento.

Ao final, encontraria Fu Guang na Casa das Flores de Brocado?

Com as mãos no braseiro, Esmeralda, sem perceber, tocou o peito, sentindo uma mistura amarga, ácida e doce invadir-lhe o coração.