Capítulo 154: O Dragão Regozija-se

Zhu Di encarava Xie Jin com um olhar feroz.

O coração de Xie Jin apertou-se de pavor, e ele se apressou a prostrar-se no chão, dizendo com o mais profundo temor e tremor: — Majestade, os boatos e murmúrios que circulam lá fora raramente são dignos de total crédito. É bem possível que haja pessoas espalhando calúnias, mas por que haveria a Majestade de se importar? Esses são apenas espíritos malignos e monstros das sombras!

Zhu Di, contudo, continuou a fito-lo com um olhar gélido.

De repente, perguntou: — É mesmo?

Xie Jin sentiu um medo avassalador. Servir ao soberano era como estar ao lado de um tigre; desde os dias em que o Imperador o tomara por confidente até o subsequente distanciamento do Príncipe Herdeiro, a inconstância de humor do monarca tornava a convivência extremamente árdua.

O mais grave era que Xie Jin não fazia ideia do que o Imperador realmente sabia. Estaria a Guarda de Vestes de Brocado... ou quem sabe outra pessoa... a sussurrar algo aos ouvidos da Majestade?

Em meio a essa assimetria de informações, era terrivelmente fácil tomar decisões erradas, e um único passo em falso o precipitaria em um abismo de extremo perigo.

Nesse instante, Zhu Di declarou: — Fabricar boatos e perturbar a ordem... Como se deve punir tal indivíduo?

Xie Jin respondeu: — Devem ser executados!

Zhu Di retrucou: — Foram suas próprias palavras.

Em seguida, voltando-se para Zhang Anshi, ordenou: — Registre isso na gazeta oficial de hoje.

Zhang Anshi: — "..."

Pensara ele que Zhu Di detinha alguma informação concreta.

Acontece que Zhu Di havia antecipado o raciocínio dos altos funcionários. Um assunto como aquele certamente causaria enorme alvoroço, e era de se esperar que muitos tecessem os mais variados comentários em segredo.

Contudo, como Zhu Di cultivava a imagem de um "soberano benevolente" e pretendia ser lembrado no futuro como o "Imperador Literato", ele supostamente deveria ser magnânimo e incapaz de tolerar o derramamento de sangue de seus ministros.

Se o Imperador era tão clemente, mas ainda assim desejava executar alguém, o que fazer?

A resposta óbvia era intimidar Xie Jin. Afinal, Xie Jin era o líder dos letrados, gozando de imensa reputação entre os estudiosos.

O mais importante é que ele encarregava-se da compilação da Grande Enciclopédia da Literatura. Se tal encargo era considerado uma honra suprema, não se devia apenas ao prestígio colossal que trazia.

Além do prestígio, havia lucros imensos envolvidos.

Sim, lucros imensos!

Afinal, ver a própria obra, ou os escritos de seus ancestrais, selecionados para figurar na Grande Enciclopédia da Literatura era um feito capaz de cobrir de glória os antepassados. Por conseguinte, em certa medida, o editor-chefe da enciclopédia equivalia, na prática, ao presidente da comissão de avaliação.

Se um livro fosse incluído na Grande Enciclopédia da Literatura, o autor naturalmente cobriria o editor-chefe de transbordante gratidão, espalhando por toda parte que ele era o maior talento sob o céu — pois, se não fosse um gênio supremo, como teria um olhar tão perspicaz?

Agora, com a intimidação de Zhu Di, Xie Jin estava aterrorizado. Afinal, fora ele mesmo quem proclamara que aqueles que espalhavam boatos mereciam a morte.

Sendo assim, o ocorrido seria registrado na gazeta oficial, inevitável mencionando o episódio. Zhang Anshi já havia até concebido a manchete: "O Acadêmico do Pavilhão Wenyuan, Xie Jin, declara que ministros e letrados que discutem levianamente os assuntos de Estado devem ser punidos com a morte."

Só então Xie Jin compreendeu, com um sobressalto em seu íntimo, que havia caído numa armadilha. Mas naquele momento... além de um sorriso amargo e resignado, não ousava proferir mais nenhuma palavra.

Zhu Di acomodou-se em seu assento e suspirou: — Neste momento, a capital precisa manter-se firme. Se nós mesmos perdermos o controle, não estaremos abrindo brechas para que os ananitas tirem proveito?

Dito isso, seu olhar recaiu sobre uma figura específica: — Lorde Qiu...

— O súdito está aqui. — Qiu Fu apressou-se a adiantar-se na fileira.

Zhu Di disse com tom indiferente: — Caso Zhu Gaozhi e os demais venham a falhar, Eu... pretendo liderar a campanha pessoalmente. O Comando do QG das Cinco Ordens Militares também deve fazer os preparativos com antecedência.

Antes que Zhu Gaozhi pudesse intervir para rogar ao pai que não agisse com precipitação...

Qiu Fu já havia se oferecido voluntariamente: — Este súdito roga ser a vanguarda de Vossa Majestade.

Naqueles dias, ele não tivera sequer uma única noite de sono tranquilo; seu filho tonto parecia sempre vagar à beira do suicídio.

Qiu Fu estava exausto, com o coração pesadamente cansado.

Zhu Di assentiu com a cabeça: — Quanto a isso... discutiremos mais tarde. Aguardemos notícias primeiro.

Qiu Fu soltou um suspiro mudo e ponderou: — Temo que... já seja tarde demais para reverter a sorte. Os ananitas são traiçoeiros, atraindo o inimigo para o interior do território, e para piorar... ai...—

Sob a ótica da estratégia militar, aquele era um terreno de morte. Durante a Campanha de Jingnan, Zhu Di enfrentara inúmeras situações de extremo perigo, mas jamais teria cometido o erro de mergulhar cegamente em uma armadilha preparada pelo adversário.

Ele só pôde suspirar e dizer a Qiu Fu: — Caso o pior venha a acontecer, que Lorde Qiu encontre forças para suportar o luto.

Contudo, Qiu Fu protestou: — Majestade...

Tinha a intenção de dizer para guardar o luto, mas achou a expressão agourenta, calando-se de imediato com a cabeça baixa.

Zhu Di inquiriu: — Pretendo liderar a expedição pessoalmente. Qual a opinião dos senhores?

Xie Jin permaneceu em silêncio.

Em contrapartida, Hu Guang e Yang Rong franziram o cenho, claramente desejando ponderar algo.

Para eles, a guerra de forma alguma representava um bom augúrio. Centenas de milhares de soldados, uma vasta força de jovens vigorosos arrancados da produção agrícola, enquanto os recursos e grãos do país escoavam como água corrente.

Além do mais, quase todas as guerras deflagravam uma escassez de mão de obra nas províncias, visto que os homens válidos eram recrutados para o transporte de suprimentos ou mesmo para atuar como tropas auxiliares em combate.

Com a carência de arrendatários, as terras dos nobres e letrados precisavam ser cultivadas, o que muitas vezes os obrigava a ceder margens ainda maiores de lucro.

Isso gerava, por quase todas as prefeituras e distritos do império, uma corrente de oposição generalizada a empreendimentos militares externos.

Chegara-se, inclusive, a formular uma base teórica de oposição à guerra.

Agora que o Imperador pretendia intensificar o conflito, a preocupação de Yang Rong e Hu Guang era que a base da sociedade voltasse a se sublevar. Se a guerra se arrastasse por alguns anos, poderia culminar em uma tragédia comparável à das campanhas de Yang Guang contra Goguryeo.

Nesse momento, alguém deu um passo à frente e declarou: — Majestade, este súdito... julga tal medida desaconselhável.

Todos voltaram os olhos para o orador.

Tratava-se, mais uma vez, do Vice-Ministro Adjunto do Ministério da Guerra, Chen Ji.

Chen Ji acabara de assumir o posto de Vice-Ministro e vivia, naquele momento, o auge de sua autoconfiança e contentamento.

Ele prestou continência a Zhu Di e prosseguiu: — Majestade, não podemos continuar lutando. Annam fica nos confins do mundo e tem como barreiras cordilheiras intransponíveis. A corte já mobilizou tantas tropas que o tesouro imperial encontra-se praticamente esgotado.

— Mesmo os cofres particulares de Vossa Majestade já desembolsaram somas vultosas. Inúmeras famílias de plebeus... viram seus entes queridos marcharem, enquanto pais, esposas e filhos aguardam ansiosamente junto às portas; vastas extensões de terra jazem abandonadas, e a arrecadação do próximo ano certamente sofrerá uma nova queda. No futuro, caso as receitas estatais revelem-se insuficientes, a carga tributária inevitavelmente recairá sobre o povo comum. Se essa conduta infrutífera... persistir, este súdito... teme... que o povo comece a praguejar contra o governo.

Zhu Di fitou-o com frieza.

Com um tom professoral e compassado, Chen Ji continuou: — A família Hu decerto abriga ambições de lobo, mas, afinal, trata-se de um assunto de outro reino; que importância tem isso para a Grande Dinastia Ming? Que usurpem o trono quanto quiserem, contanto que se disponham a render vassalagem à Ming, não há mal algum nisso. Ademais, embora Annam seja fraca, dispõe de centenas de milhares de soldados, valendo-se do momento propício e de vantagens geográficas, tendo montanhas como muralhas e miasmas como lanças. Se a nossa Grande Ming empreende uma expedição extenuante a terras distantes, fadigando soldados e cidadãos, ao alcançar o rio Baihe já não passaremos de uma besta exausta. Como poderemos aspirar à vitória?

— Atendendo no Ministério da Guerra, discuti a situação de Annam com os demais oficiais, e ouso sustentar que... esta guerra... mesmo se vencida, será uma vitória pírrica. Em vez de travar campanhas desenfreadas, seria preferível que a corte aliviasse os impostos do povo, permitindo que a nação recupere as forças; esta é a estratégia suprema. Como diz o ditado: a melhor política militar é atacar os planos do inimigo; em segundo lugar, atacar suas alianças; em terceiro, atacar suas tropas; e a pior de todas é sitiar cidades.

— O chamado ataque aos planos significa vencer sem lutar; o ataque às alianças consiste em expor vantagens e desvantagens para forçar a rendição. Quanto a atacar tropas e sitiar cidades, tratam-se de recursos de última hora. O reino de Annam estende-se por mais de mil milhas de norte a sul, contando com centenas de cidades cujos soldados e habitantes mantêm uma oposição visceral à nossa Grande Ming. Para obter a vitória ali, mesmo que adicionássemos duzentos mil homens, ainda seriam necessários três a cinco anos para pacificar tal região.

— Contudo, o que a corte ganharia em troca de tal dispêndio de recursos e sangue de tantos soldados, de tantos campos abandonados? Rogo a Vossa Majestade que pondere com cautela.

Seus argumentos eram sólidos e bem estruturados, a ponto de deixarem os demais sem palavras.

Xie Jin contemplou Chen Ji com profunda atenção, sentindo um sopro de admiração.

A cólera, entretanto, já fervilhava no peito de Zhu Di, que se preparava para retrucar.

Nesse exato momento, um eunuco da Chancelaria de Comunicação aproximou-se, prostrou-se e anunciou: — Majestade, chegaram dois memoriais procedentes de Annam.

Ao ouvir a palavra Annam, Zhu Di franziu levemente o cenho e ordenou apenas: — Traga-os.

O eunuco apressou-se a apresentar os documentos.

Zhu Di abriu o primeiro memorial, sentindo o coração tremer de leve. Talvez... fosse o momento de receber uma má notícia.

Já se passavam mais de duas semanas — duas semanas inteiras —, e as tropas de Zhu Gaozhi, cercadas, certamente deveriam...

Qiu Fu, Xie Jin e os demais também antecipavam esse desfecho, contendo a respiração, cada qual com a cabeça baixa e em total silêncio.

Zhu Di abriu o memorial e leu: — O súdito pecador Zhu Gaozhi apresenta sua petição...

Essas palavras... deixaram Zhu Di estupefato.

Zhu Gaozhi não estava morto?

Ele apressou-se a continuar a leitura com máxima atenção.

— O súdito pecador, juntamente com Zhu Yong, Zhang Yue, Qiu Fu, Gu Xingzu e outros, liderando quatro guarnições e uma divisão, desfechou um ataque direto a Annam. Após dias de combate encarniçado, a 13 de junho, desbaratamos as forças da família Hu, decepçando vinte e três mil cabeças e capturando espólios incontáveis. A 16 de junho, este súdito atacou a cidade de Shenglong; após uma batalha furiosa desde o amanhecer até o meio-dia, rompemos as muralhas, executando três mil setecentos e quarenta inimigos e aprisionando toda a parentela, jovens e velhos, da família Hu. Annam foi, por conseguinte, pacificada...

Zhu Di ficou boquiaberto, estupefato.

Uma força isolada mergulhara diretamente no coração do território inimigo, cercada por todos os lados, progredindo com extrema rapidez, manobrando em várias frentes, esmagando primeiro o grosso do exército adversário e em seguida realizando assaltos noturnos ininterruptos... e a capital de Annam fora... simplesmente tomada.

Mais adiante... havia planos para as operações militares seguintes; naturalmente, quando aquele memorial fora despachado, era bem provável que já tivessem mobilizado as tropas para varrer o centro e o sul de Annam.

Zhu Di não conteve a exclamação: — Excelente! Muito bem...

Assim que ele pronunciou tal aprovação, Qiu Fu sentiu que a situação desandara.

Aqueles que conheciam bem o temperamento do Imperador sabiam perfeitamente que ele praguejava quando estava contente e emitia elogios sarcásticos e enigmáticos quando estava furioso.

Afinal... o seu filho devia ter perecido.

Xie Jin e os demais tremiam dos pés à cabeça, certos de que a fúria trovejante do soberano estava prestes a desabar, sem saber quem seria a infeliz vítima daquele dia.

Contudo, Zhu Di ergueu as sobrancelhas e bradou: — Pelos céus, que rapazes formidáveis! Uma velocidade tão fulminante que até eu próprio ficaria para trás. Seria esta a clássica estratégia de renascer após enfrentar a morte? Foi arriscado, sem dúvida, mas os frutos da vitória são esplêndidos!

Nesse ponto, todos os presentes não puderam deixar de olhar com desconfiança.

Zhu Di, no entanto, pousou o memorial e declarou com despreocupação: — Annam foi conquistada! Não foram precisos três ou cinco anos, nem centenas de milhares de homens, tampouco uma mobilização titânica. O meu filho Zhu Gaozhi, juntamente com Zhu Yong e os demais, em pouco mais de um mês, esmagou Annam. O traidor da família Hu será trazido algemado à capital para ser julgado em breve, e os demais partidários já foram capturados numa única investida!

—...—

Assim que as palavras se extinguiram, o silêncio no grande salão tornou-se absoluto.

Em seguida, o semblante de Zhu Di tornou-se gélido ao voltar-se para Chen Ji: — Os argumentos do Lorde Chen não deixavam de ter certa razão, contudo... os outros podiam fazer tais contas para mim, mas o Lorde Chen era o único que não podia.

Chen Ji ainda exibia uma expressão estupefata, incapaz de acreditar no que ouviam seus ouvidos.

Zhu Di irrompeu em fúria: — Pois você é o Vice-Ministro do Ministério da Guerra! Um Vice-Ministro que, em vez de zelar devidamente pela criação de cavalos e administração militar, passa os dias a vociferar sobre a chamada benevolência e justiça, brandindo as contas do ábaco para ajustar contas comigo! Pergunto-lhe: quantos recursos e tropas foram mobilizados nesta expedição? Se conseguimos subjugar Annam, quanto lucrará a nossa Grande Ming? Neste exato momento, em que a corte promove as navegações para o Ocidente, o que mais nos falta são portos seguros nas rotas marítimas. Annam... quantos portos magníficos poderá oferecer às frotas das viagens ocidentais?

— O que você calcula restringe-se ao momento presente, ao passo que o que eu projeto... abrange milênios. Com sua insistência na isenção de impostos e no descanso para o povo, pergunto-lhe: sem campanhas militares, o povo realmente desfrutará de repouso? Quanto o povo de fato lucrará com os tributos perdoados? Se os assuntos do mundo pudessem ser resolvidos por cálculos de homens como você... para que serviriam tantos soldados, e qual seria a utilidade de um soberano como eu? Seria melhor deixar que você fizesse todas as contas sozinho e vivermos em perfeita paz.

Chen Ji apressou-se a prostrar-se, balbuciando: — Este súdito... este súdito...

Sentia uma dor lancinante no peito.

Por que diabos Annam fora conquistada justamente daquela maneira?!

Isso... parecia absolutamente inacreditável.

Por fim, Chen Ji arriscou: — Majestade, será que este memorial... não seria...?

Essa indagação, por sinal, expressava o sentimento oculto de muitos ali.

De fato... havia algo de extraordinariamente bizarro naquilo tudo. Não seria um relatório fraudulento?

Zhu Di soltou imediatamente um muxoxo de desdém, apanhando então o segundo memorial, examinou-o de relance e replicou: — Quer dizer que Zhu Gaozhi está me enganando?

— Este súdito... este súdito não ousa.

Zhu Di prosseguiu friamente: — E então... Zhu Neng também ousaria enganar o trono? Este segundo memorial foi enviado por Zhu Neng para acusar Zhu Gaozhi e os demais de terem ocupado Annam, bloqueando as rotas vitais para o avanço das tropas do centro e desobedecendo às ordens do Grande General Expedicionário...

A fisionomia de Chen Ji alterou-se. Aquilo era outra excentricidade inconcebível.

No entanto, ele sabia muito bem que aquela era uma cena bastante comum de disputa por glória entre oficiais na frente de batalha.

Apenas que, daquela vez, a situação superava todas as expectativas: para reivindicar o mérito, até pai e filho haviam se tornado inimigos figadais.

Zhu Di, por sua vez, praguejava a plenos pulmões: — Aquele desgraçado do Zhu Yong é deveras um filho desnaturado, tratando o próprio pai de tal maneira! Hei de repreendê-lo severamente, maldito seja!

Embora o rosto de Zhu Di exibisse vestígios de irritação, só ele próprio sabia o tamanho da euforia que explodia em seu íntimo.

A nuvem sombria que pairava em sua alma fora varrida por completo.

Nesse exato instante, alguém ergueu a voz: — Parabéns a Vossa Majestade, felicidades a Vossa Majestade! Com a perspicácia de Vossa Majestade para discernir o talento, a nossa Grande Ming subjugou Annam num piscar de olhos; eis um feito imortal. A civilização e o poder militar de Vossa Majestade resplandecerão por dez mil gerações.

Tais palavras chegaram como uma chuva oportuna, tocando exatamente a corda sensível no coração de Zhu Di.

Zhu Di regozijou-se amplamente: — Hahaha...

Com um sorriso radiante, comentou: — Tais elogios não precisam ser incluídos na gazeta oficial; poderiam parecer excesso de vaidade da minha parte.

Zhang Anshi compreendeu de imediato: aquela frase não apenas deveria constar na gazeta oficial, como exigia a convocação de alguns eruditos de renome para redigi-la como tema central, garantindo a feitura de um artigo primoroso.

Zhang Anshi interveio: — Ouvi dizer que, outrora, Kublai Khan, o soberano mongol, enviou duas expedições contra Annam e ambas recuaram derrotadas, cobertas de ignomínia. O poder militar dos mongóis superava o de qualquer outra era ancestral. Contudo, a Majestade, com uma mera força expedicionária secundária, engoliu por completo o território de Annam. Vê-se claramente que, por mais que Kublai Khan alardeasse suas proezas bélicas, comparado a Vossa Majestade, ele não passa de um vaga-lume disputando o brilho com o sol e a lua.

— Embora Vossa Majestade me proíba de publicar tal feito na gazeta, julgo imperativo não apenas noticiá-lo, como relatar minuciosamente o malogro da campanha de Kublai Khan contra Annam, para que todos sob o céu compreendam que aqueles bárbaros eram destituídos de governo civil e só sabiam exibir força bruta. Em comparação com a nossa Grande Ming, eles não só ficam infinitamente aquém no que tange à administração civil, como também perdem no quesito marcial.

Zhu Di divertiu-se com a sugestão.

Afagando a barba, ponderou: — Se o intuito fosse apenas exaltar minhas façanhas marciais, eu reprovaria. Mas, se o objetivo é compará-las com esses tártaros, a iniciativa é por demais pertinente. Educar o povo... fazendo com que soldados e cidadãos percebam que a dinastia anterior não passava de pouca coisa, decerto alegrará o espírito do sagrado Imperador Fundador, caso ele o saiba. Hoje, o nosso Império do Meio está reunificado sob um só cetro; como poderiam aqueles reles bárbaros se equiparar a nós?

Zhang Anshi registrou mentalmente os tópicos fundamentais, sentindo-se plenamente satisfeito.

Desta vez, nutria grande convicção do êxito, afinal haviam apostado alto: criaram a primeira força militar equipada com mulas e cavalos, com armamentos de ponta que representavam uma clara vantagem tecnológica sobre os ananitas.

Apesar de tudo, a guerra sempre guardava imponderáveis. Numa vida passada, os italianos não tinham sido esmagados pelos nativos africanos na base da pancada?

Isso demonstrava que... o fator crucial em tais cenários residia, no fim das contas, nas pessoas.

Agora que a vitória estava consolidada, o coração inquieto de Zhang Anshi enfim repousava em paz.

Zhu Di também permanecia mergulhado em jubilo.

Contudo, sendo um general experiente, logo percebeu os artifícios ocultos por trás do êxito.

— Lorde Zhang... Lembro-me de que, no início, você lhes entregou alguns brocados com instruções lacradas. O que continham esses sobrescritos secretos?

Zhang Anshi respondeu: — Majestade, de fato entreguei alguns brocados com instruções. Para não incorrer no riso de Vossa Majestade, os bilhetes... continham diretrizes para um novo estilo de combate.

Zhu Di sobressaltou-se: — Um novo estilo de combate?

Zhang Anshi explicou: — Sempre sustentei que, quando o armamento de uma força militar se transforma, os seus métodos de combate mudam correspondentemente. Para subjugar Annam... caso se desejasse uma vitória fulminante, a única via viável era a tática da vitória rápida. Portanto... sou culpado, pois se meus irmãos correram tais riscos, foi porque eu os instruí a fazê-lo.

Métodos de combate alterados?

Zhu Di interessou-se vivamente e declarou: — Seja como for, todos os senhores têm mérito nesta vitória. Daqui a alguns dias, você e Zhu Gaozhi deverão apresentar relatórios pormenorizados para me explicarem tudo tintim por tintim.

Em seguida, voltando-se para Zhu Gaozhi, Zhu Di comentou: — O cunhado do Príncipe Herdeiro poderá muito bem desempenhar o papel de um Guan Zhong no futuro.

Ao ouvir primeiro que Zhu Gaozhi estava são e salvo, o Príncipe Herdeiro sentira o coração inundado de alívio; agora, agraciado com o elogio do pai soberano, sentiu uma onda de emoção e apressou-se a gaguejar: — Este seu filho... este seu filho... Majestade...

Sem conseguir articular um pensamento coerente.

Zhu Di esboçou um sorriso leve, sem demonstrar aborrecimento, e fitou novamente Xie Jin e os demais: — O triunfo de hoje é motivo de regozijo para todo o império. Que os senhores tratem de aprender com o exemplo.

Logo lembrando-se de que a Imperatriz Xu ainda devia estar apreensiva.

Disse então: — Caso cheguem novos memoriais de Annam, tragam-nos imediatamente.

Ordenou que os ministros se retirassem e partiu apressadamente.

Xie Jin e os outros... mantiveram-se em silêncio.

Em especial Xie Jin, cuja frustração atingia o ápice.

Ele ergueu os olhos a tempo de ver Zhu Gaozhi, logo após a saída de Zhu Di, puxar animadamente Zhang Anshi para uma conversa, irradiando uma alegria incontida. Aquela felicidade evidente provocou em Xie Jin a amarga sensação de ver a mulher que amava deitar-se com outro homem.

Ele sufocou o ciúme que lhe corroía a alma e, tomado por profunda irritação, abandonou o grande salão.

Hoje em dia, Hu Guang e Yang Rong raramente partilhavam momentos a sós com ele ou trocavam confidências.

Por essa razão, Hu Guang e Yang Rong permaneceram para trás.

Xie Jin franziu o cenho, imerso em cogitações sombrias. Um sentimento de inquietude brotava em seu íntimo; ao pensar na gazeta oficial... sentiu um calafrio de pavor.

Recordando ainda o formidável prestígio angariado por Zhang Anshi, Zhu Gaozhi e os demais, a correlação de forças na corte podia sofrer reviravoltas a qualquer momento, o que apenas avivava seu mal-estar.

— Lorde Xie, Lorde Xie...

Contra todas as expectativas, o Vice-Ministro do Ministério da Guerra, Chen Ji, apressou-se a alcançá-lo.

Xie Jin diminuiu o passo até que Chen Ji o alcançasse, prosseguindo com lentidão.

Ao emparelhar com Xie Jin, Chen Ji reduziu o tom de voz e cochichou: — Lorde Xie... após esta vitória... temo que este mundo jamais voltará a conhecer a paz. Uma vez que o Imperador provou o gosto do triunfo, é de se temer que... intensifique sua postura belicista.

Xie Jin respondeu friamente: — Com que base o Vice-Ministro Chen ousa proferir tais palavras? Acaso esqueceu que o Imperador acabou de ameaçar com a execução aqueles que espalham boatos?

Chen Ji riu amargamente: — Somos ministros da corte, como poderíamos estar a discutir levianamente os atos do trono? Este subordinado apenas se alarma com o porvir, temendo que Sua Majestade decida emular os passos do Imperador Wu de Han.

O coração de Xie Jin pesou ainda mais: — De fato, na era do Imperador Wu de Han, os nobres e parentes da imperatriz ostentavam um brilho deslumbrante, mas aquilo não passava de uma fonte de desgraças, plantando as sementes da decadência do Grande Han após o seu apogeu.

— O Lorde Xie é deveras um homem perspicaz.

Xie Jin suspirou: — Ah... a maior desgraça do homem reside em compreender a fundo os rumos do mundo; quanto mais clara é a visão, maior é o tormento. Seria preferível assemelhar-se aos ignorantes, que vivem na total obscuridade e percorrem a existência sem nada saber.

Chen Ji ponderou: — Acaso o Lorde Xie também não consegue reverter o panorama geral?

Xie Jin virou a cabeça e fitou Chen Ji com intensidade: — O Imperador conquistou o império pela espada e cultiva o Imperador Fundador como modelo supremo. Quem ousaria contrariar sua vontade?

Chen Ji pensou por um instante e sugeriu: — Quando o Príncipe Herdeiro ascender ao trono, decerto poderá restabelecer a ordem original, inverter os rumos do destino e corrigir a má administração.

Sua voz soava extremamente suave.

Xie Jin esboçou um sorriso melancólico: — Com um Zhang Anshi ao lado do Príncipe Herdeiro, jamais haverá condições para permitir o descanso do povo ou trazer estabilidade ao império.

Ouvindo aquilo, Chen Ji desdenhou: — Sendo Zhang Anshi um mero parente por afinidade da família real, como... poderia influenciar o Príncipe Herdeiro a esse ponto?

Xie Jin advertiu: — Aconselho-o a não depositar mais esperanças na figura de Sua Alteza Real, o Príncipe Herdeiro.

Encontravam-se do lado de fora do palácio, o local teoricamente mais perigoso para pronunciar tais sentenças. Contudo, por ser uma área ampla e desimpedida, onde tudo podia ser visto ao redor, revelava-se paradoxalmente ideal para conversas sigilosas.

Se tivessem regressado às salas de expediente, a preocupação com paredes que ouviam seria redobrada.

Chen Ji meneou a cabeça, inconformado: — Sendo assim, quando o povo encontrará sossego?

Suspirando profundamente, prosseguiu: — A meu ver, uma grande vitória é pior do que nenhuma vitória, e nenhuma vitória é pior do que uma derrota retumbante. Uma vez eclodida a guerra, sabe os céus quantos novos marqueses serão gerados, e quantas vidas inocentes serão ceifadas!

— Ouvi dizer... que em certas províncias, devido aos recrutamentos forçados, aldeias inteiras encontram-se desertas. Os letrados locais lamentam-se amargamente, repetindo que... hoje em dia, nove em cada dez lavradores das terras são apenas velhos, mulheres e crianças, o que constitui um péssimo augúrio.

Xie Jin não formulou resposta.

Acelerou o passo e seguiu em frente.

Deixado para trás, Chen Ji sentiu um aperto no estômago, incapaz de decifrar as verdadeiras intenções do Lorde Xie. Ao olhar para trás, viu Hu Guang e Yang Rong aproximarem-se a passos firmes.

Chen Ji prostrou-se, temeroso e reverente, para saudá-los.

Contudo, os dois apenas acenaram com a cabeça e passaram direto por ele, sumindo em passos apressados.

...

— Grande eunuco, grande eunuco.

Nesse instante, um eunuco de feições vivazes adentrou a passos curtos a Diretoria de Cerimônias.

Era o dia de turno de Yishiha. Ao escutar os chamados, Yishiha depôs delicadamente o pincel e ergueu o olhar para o eunuco: — O que houve?

O eunuco baixou a voz: — Ao sairmos do salão agorinha mesmo, este subordinado viu de longe que o Lorde Xie trazia um semblante sombrio e agoniado, enquanto o Vice-Ministro do Ministério da Guerra, Chen Ji, cochichava com ele longamente, parecendo ambos extremamente aflitos. Hoje é dia de grande vitória, de celebração em todo o império, mas...

Sua voz foi rareando até sumir.

Yishiha não revelou alegria nem contrariedade no rosto, ouvindo tudo com paciência antes de comentar com desinteresse: — Entendi.

O eunuco inquiriu novamente: — Será preciso despachar mais agentes para vigiar o Pavilhão Wenyuan e o Ministério da Guerra?

Yishiha silenciou por alguns instantes, como se ponderasse algo, e ponderou: — No Pavilhão Wenyuan... já não há espiões da Guarda de Vestes de Brocado postados?

O eunuco respondeu: — Decerto que sim. O Comandante Ji Gang age com rigor na vigilância dos oficiais e possui sua própria rede de arranjos.

Yishiha concluiu: — Então não interfira. Evitemos atrair o ressentimento da Guarda de Vestes de Brocado, que porventura julgue que nós, do palácio... estamos esticando demais os braços.

O eunuco, contudo, desdenhou: — Ora, pesando bem as coisas, o que é a Guarda de Vestes de Brocado? O senhor, grande eunuco, serve ao Imperador dia e noite e ainda administra os assuntos dos órgãos internos do palácio. Por mais prepotente que Ji Gang seja do lado de fora, comparado ao senhor...

Yishiha franziu o cenho de imediato: — Não profira disparates dessa natureza! Nós somos servos; Ji Gang é um súdito. Nós, que servimos no interior, precisamos gravar bem na memória uma única regra.

Observando a expressão cada vez mais severa de Yishiha, o eunuco apressou-se a demonstrar submissão: — Rogo ao grande eunuco que me instrua.

Yishiha explicou: — Consiste em ter plena consciência de quem somos. Nunca pense que, por circular com frequência ao redor de Sua Majestade, pode dar-se ao luxo de desprezar os outros. Caso contrário, mais cedo ou mais tarde pagará caro por isso.

O eunuco corou de embaraço: — Este subordinado compreendeu.

Yishiha prosseguiu: — Daqui a alguns dias, alguns eunucos idosos do Palácio Oriental serão dispensados. Estão muito velhos e com pouca agilidade para servir a Sua Alteza Real, o Príncipe Herdeiro, e à Princesa Consorte, devendo ser enviados para cuidar do Mausoléu Xiaoling. Ponderei bastante e decidi designá-lo para servir no Palácio Oriental.

Ao ouvir a notícia, o eunuco sobressaltou-se de alegria e, ajoelhando-se com fervor, prostrou-se: — Agradeço penhoradamente ao grande eunuco por sua magnanimidade.

Yishiha contemplou o jovem eunuco e advertiu-o pacientemente: — Uma vez no Palácio Oriental, a rotina será diferente da que conheces aqui. Lembra-te de uma coisa: lá, não poderás continuar a futriqueirar por aí.

— Aqui no palácio, tu és os olhos e os ouvidos do Imperador! Mas, ao chegares ao Palácio Oriental, deves converter-te em surdo e mudo. Seja o que for que envolva o Palácio Oriental — seja Sua Alteza o Príncipe Herdeiro, a Princesa Consorte, o Jovem Príncipe, ou mesmo o Conde da Benevolência Concedida, Zhang Anshi —, podes até saber das coisas, mas não deves jamais repassar uma única palavra adiante. Caso contrário, tua cabeça não durará muito tempo sobre os ombros.

O eunuco escutou atentamente a advertência e perguntou, surpreso: — Nem mesmo ao grande eunuco poderei relatar?

Yishiha fixou nele um olhar profundo: — Isso mesmo, nem a mim. Seja o que for... enterra isso no fundo do estômago e leva o segredo para a sepultura.

Encarando o olhar sério de Yishiha, o eunuco pareceu finalmente captar a genuína boa intenção por trás daquela exortação e respondeu: — Entendido.

………………

Poucos dias depois.

Um novo despacho urgente de Zhu Gaozhi foi encaminhado à capital em velocidade máxima.

Aquele memorial diferia dos anteriores; não se parecia com uma petição oficial, mas sim com um volumoso fardo.

O fardo pesado continha, evidentemente, pilhas e pilhas de papéis. Aquilo atormentava o mensageiro encarregado do serviço de correio rápido de oitocentas milhas diárias, que, carregando tal trambolho sem parar dia e noite, levava homens e cavalos ao esgotamento.

Naquele dia, quando Zhu Di foi radiante ver a Imperatriz Xu para relatar a situação de Annam.

Zhu Di estranhou o comportamento dela.

Pois, ao saber que Zhu Gaozhi estava são e salvo, a Imperatriz Xu não manifestou a euforia transbordante que ele antecipara.

De qualquer modo, Zhu Di não se importou com isso e, por conseguinte, nos dias seguintes, continuou a narrar incansavelmente à Imperatriz Xu o significado daquela campanha militar, explicando em detalhes de que maneira tal guerra diferia de todas as outras travadas pelas dinastias anteriores.

Naturalmente... um pequeno exagero ou autoelogio nunca faltavam.