Capítulo cento e vinte e seis: Vulnerável demais

Zhu Jin ergueu os olhos para Zhang Anshi.

Nos últimos dias, ele vinha se desfazendo desesperadamente de seu estoque.

No entanto, o mercado parecia uma esponja. O preço, que antes era de quinze ou dezesseis taéis, subiu para dezoito, dezenove e, agora, chegava a vinte taéis. Sempre que o óleo de tungue da família Zhang chegava ao mercado, era imediatamente absorvido.

Parecia que a avaliação de Zhang Anshi estava correta. Alguém estava comprando freneticamente todo o óleo de tungue que encontrava, sem qualquer limite.

Com um volume de vendas tão alto e um preço que não parava de subir, estava claro que alguém havia mobilizado uma quantidade astronômica de capital. Se o adversário não estivesse bem preparado, seria impossível absorver tanta mercadoria.

Na verdade, Zhu Jin passara esses dias em constante temor; o preço estava alto demais, num nível assustador. Por quanto será que aqueles que compravam a preços tão exorbitantes pretendiam revender?

Além disso, a disparada dos preços atraiu a atenção de todos na capital e arredores. Alguns pequenos comerciantes começaram a reunir fundos, ansiosos para entrar no jogo. Afinal, onde mais se poderia ganhar tanto dinheiro tão facilmente, sem precisar fazer nada?

E isso era exatamente o que preocupava Zhu Jin. Se não fosse por Zhang Anshi, talvez ele próprio já fizesse parte desse grupo. Agora, estando no olho do furacão, em vez de ganância, Zhu Jin sentia apenas medo.

Era uma armadilha fabricada. No início, ele, assim como tantos outros pequenos e médios comerciantes, não passava de um peão sendo manipulado.

— Conde Chengen, o que faremos a seguir?

Zhang Anshi respondeu com confiança:

— Vamos desovar mais um pouco de mercadoria e, depois... mobilizaremos todo o restante do óleo de tungue para vender a preço de banana!

— Preço de banana? — Zhu Jin ficou pálido, incapaz de se conter. — O preço já está em vinte taéis! Em poucos dias, pode chegar a vinte e cinco.

Zhang Anshi balançou a cabeça:

— Na minha opinião, o momento chegou. Muitos pequenos e médios comerciantes já conseguiram capital e, se esperarmos mais, eles entrarão em massa. Quando isso acontecer, o nosso adversário aproveitará a oportunidade para descarregar o estoque dele em larga escala. Precisamos agir antes deles e garantir que não sobre nada para eles.

Zhu Jin ainda relutava:

— E se vendêssemos por mais alguns dias? Mesmo que fossem mais vinte mil piculs...

O desejo humano é insaciável, e nem mesmo Zhu Jin escapava disso. O principal motivo era que o lucro era tentador demais para qualquer um resistir. Esse tipo de jogo era uma disputa de quem tinha mais capital, quem tinha melhores fontes de informação e, acima de tudo, quem tinha a mente mais firme.

Zhang Anshi disse:

— Quanto mais você deseja lucros imensos, mais deve conter seus desejos. Quem não consegue fazer isso está destinado ao fracasso.

Ao ouvir isso, Zhu Jin sentiu como se tivesse despertado e olhou para Zhang Anshi com admiração:

— Então, como devemos proceder?

— Vamos liberar mais dez mil piculs e esperar pelas notícias que virão de Zhenjiang e Suzhou-Hangzhou. Depois disso, jogaremos todo o restante do óleo no mercado e venderemos a preço baixo.

Zhu Jin não entendeu:

— Vender a preço baixo?

— Fixaremos o preço em dois taéis por picul — respondeu Zhang Anshi.

Zhu Jin ficou chocado. Ele achava que, ao desovar a mercadoria, ainda conseguiria uns dez e poucos taéis. Mas fixar em apenas dois taéis por picul... não significaria deixar de ganhar centenas de milhares de taéis?

— Conde...

Zhang Anshi, sabendo o que ele pensava, repreendeu-o:

— Eu sei o que você quer dizer. Mas, seu cachorro, você não entende que não somos comerciantes gananciosos? Somos os pilares da nação! Se deixarmos o óleo de tungue manter esse preço exorbitante, como ficará o sustento do povo? Como ficarão as pessoas? Você está comigo há tanto tempo e não aprendeu nada das minhas virtudes, apenas truques de má fé? Chega de conversa. Não só quero que esses especuladores morram, como quero que o mercado volte ao normal. Quem ousar me impedir de praticar o bem, Zhang Anshi, eu o esfolarei vivo.

Zhu Jin ficou sem saber se ria ou chorava, mas sentiu um respeito ainda maior por Zhang Anshi. Ele não disse mais nada e assentiu prontamente:

— Sim, sim, o pequeno merece morrer, vamos fazer o bem.

...

Enquanto o mercado continuava em alta, na outra mansão, as pessoas já comemoravam.

— Subiu, subiu! Chegou a vinte e três taéis.

— Senhor, ultimamente, alguém tem colocado mais mercadoria à venda.

— Quem? — perguntou o velho, pensativo. Ele não demonstrava a euforia dos outros, mantendo-se calmo.

— Deve ser o pessoal de Qixia.

— Qixia... — o velho sorriu. — Quanto venderam?

— Cerca de dez mil piculs.

O velho disse friamente:

— Eles não são gananciosos, mas não se preocupem com eles. Comprem tudo. Não deixem que esses dez mil piculs estraguem o mercado.

— Entendido.

— Além disso — continuou o velho —, espalhem a notícia de que os grandes comerciantes de Suzhou e Hangzhou estão se preparando para vir à capital e pretendem comprar óleo de tungue em grande quantidade devido à escassez.

— Farei isso agora mesmo.

— No mercado, comprem tudo o que estiver abaixo de vinte e cinco taéis. E espalhem que o exército está precisando de óleo de tungue e que o Comando das Cinco Chefias Militares pretende requisitar o estoque.

— Ah... — o homem ficou surpreso.

— Não se preocupe — o velho sorriu. — Quanto mais fizermos isso, mais precioso o óleo se tornará. Agora, os pequenos comerciantes ainda estão observando, hesitantes devido aos preços altos. Vamos forçá-los a tomar uma decisão, fazendo-os acreditar que, em breve, não haverá óleo de tungue disponível em todo o império.

— Entendido.

Os outros presentes estavam radiantes, alguns já calculando seus lucros. Pelos preços atuais, quase todos já estavam nadando em dinheiro.

O velho, porém, permanecia inabalável. Com as mãos nas costas, olhou para seus sapatos de pano com certo desdém e disse:

— Quando o preço chegar a vinte e cinco taéis, preparem-se para vender. Mas não tenham pressa, vendam aos poucos...

Ele olhou para seus seguidores:

— Como estão os bancos?

— Já fizemos todos os empréstimos necessários. Eles disseram que ainda há algum capital, mas se precisarmos de mais, teremos que buscar em outros lugares...

O velho assentiu:

— Dinheiro suficiente para sustentar o preço até os vinte e cinco taéis é o bastante.

Ele sorriu, satisfeito:

— Senhores, preparem seus armazéns para encher de prata.

...

Na Cidade Proibida, um relatório chegou à mesa de Zhu Di. Era uma mensagem secreta da Guarda Imperial. Zhu Di leu e ficou chocado com o preço do óleo de tungue. Em pouco tempo, o preço subiu dez vezes. Uma margem de lucro de dez vezes era algo aterrorizante.

— Yishiha.

— Estou aqui, Majestade.

Zhu Di respirou fundo:

— O aumento do óleo de tungue fez com que tudo subisse. Isso não pode ser subestimado. Diga ao Ministério da Receita que fique atento.

— Sim.

Zhu Di suspirou:

— Um único movimento afeta todo o corpo. Eu nunca imaginei que um simples óleo de tungue tivesse tanto poder.

Ele franziu a testa, perdido em pensamentos. Cada um vê o problema de um ângulo diferente. Mesmo Zhu Di, que gostava de dinheiro, sabia que, quando algo ameaçava a fundação do país, tornava-se uma linha vermelha que não podia ser cruzada.

Após um longo tempo, ele ordenou:

— Diga a Ji Gang para investigar minuciosamente os movimentos na capital. Além disso, os preços do óleo de tungue nos mercados devem ser relatados a qualquer momento.

Yishiha observou a expressão de Zhu Di e disse:

— Majestade, ouvi dizer que há muitos rumores por aí. Dizem que o óleo chegará a trinta taéis. E os artesãos que fabricam guarda-chuvas, lonas e navios não estão conseguindo encontrar óleo, e o preço desses produtos também está subindo.

Zhu Di apenas assentiu levemente:

— Eu sei.

Yishiha continuou:

— Se continuar assim, receio que o povo não suporte. Obviamente, eu não deveria dizer isso, mas creio que Vossa Majestade deva refletir profundamente.

Zhu Di olhou para ele e riu:

— Seu servo, está bem, eu sei mais do que você.

Nesse momento, um eunuco entrou e anunciou:

— Majestade, o Príncipe de Han pede para vê-lo.

Ao ouvir que o Príncipe de Han havia chegado, Zhu Di disse calmamente:

— Deixe-o entrar.

Pouco depois, o Príncipe de Han, Zhu Gaoxu, entrou radiante:

— Pai, pai...

— O que houve? — Zhu Di, embora respondesse, fingiu estar concentrado em um documento.

Zhu Gaoxu disse alegremente:

— Pai, você sabe que quem negocia óleo de tungue está ficando louco de tanto ganhar dinheiro?

— Hum? — Zhu Di finalmente levantou a cabeça. — E o que isso tem a ver com você?

Zhu Gaoxu disse orgulhosamente:

— Eu também comprei mais de sete mil piculs. Haha, comprei por dezessete taéis e, em poucos dias, já está valendo mais de vinte. Em pouco tempo, ganhei dezenas de milhares de taéis.

Zhu Di olhou profundamente para o eufórico Zhu Gaoxu:

— É mesmo?

— O pai sempre diz que eu só sei lutar e matar, mas na verdade também entendo um pouco de economia. Assim que vi a tendência, agi com determinação. Pai, espere só para ver, o óleo de tungue vai subir ainda mais; não vai parar antes dos trinta taéis.

— Oh. — Zhu Di apenas assentiu com indiferença, seu olhar parecia complicado.

— Por que o pai não me elogia? — Zhu Gaoxu parecia um pouco ressentido.

Zhu Di olhou para Zhu Gaoxu e, sem saber o que dizer, finalmente murmurou com dificuldade:

— Hum, nada mal, você sabe cuidar dos negócios.

Yishiha, ao lado, percebendo algo, sorriu:

— Príncipe de Han, Sua Majestade tem assuntos para tratar agora.

Zhu Gaoxu disse:

— Que assunto? Deve ser sobre a expedição a Annam. Se o pai me deixasse ir...

Yishiha interrompeu:

— Sua Majestade tem suas próprias decisões. Por favor, Príncipe de Han...

Zhu Gaoxu ficou insatisfeito, mas vendo que Zhu Di voltara a se concentrar nos documentos, balançou a cabeça e disse:

— Então me retiro.

...

Depois que Zhu Gaoxu saiu, Zhu Di suspirou.

Yishiha perguntou:

— Majestade, você...

Zhu Di disse:

— Se o Príncipe Herdeiro tivesse feito algo assim, eu certamente o repreenderia severamente. Porque ele é o Príncipe Herdeiro, deve se preocupar com o mundo e não se deixar levar por lucros mesquinhos.

Zhu Di fez uma pausa e continuou:

— Mas, como foi o Príncipe de Han quem fez, só posso elogiá-lo. Isso não é necessariamente algo ruim; ele é, no máximo, um pouco estúpido. Às vezes, ter um filho estúpido não é um problema; o medo é que ele seja mau e inteligente.

Yishiha entendeu o que Zhu Di queria dizer, mas não podia comentar, então apenas deu um sorriso constrangido.

Zhu Di perguntou:

— Dizem que um filho tão estúpido, a quem ele se parece?

Isso... Yishiha estremeceu. Essa era uma pergunta mortal. Ele precisava ser extremamente cauteloso. Não podia responder de qualquer maneira, mas também não podia ignorar.

— O Príncipe de Han é corajoso e tem proezas militares inigualáveis, mas cada um tem seus pontos fortes e fracos...

— Chega, chega, não precisa dizer mais nada. — Zhu Di lançou-lhe um olhar de desprezo e acenou com a mão. — Aquele sujeito, Zhang Anshi, por que não tem dado notícias? Agora que o óleo de tungue está assim, ele não reagiu?

— Isso...

Zhu Di ficou irritado novamente:

— Maldito, esse sujeito preguiçoso!

...

— Conde...

Liderados por Zhu Jin, dezenas de pessoas se reuniram. Relatórios enviados de vários lugares chegaram à mesa de Zhang Anshi. Ele leu um por um e não pôde deixar de dizer:

— Grande plano, realmente um grande plano. Essas pessoas são cruéis. Zhu Jin, todos chegaram?

— Chegaram — respondeu Zhu Jin respeitosamente.

Zhang Anshi disse com um olhar profundo:

— Na minha opinião, o capital deles também chegou ao limite. Mas, se eles têm capital ou não, pouco importa. Não estamos competindo pelo montante de dinheiro, mas pelo coração das pessoas. A partir de agora, todos sigam as ordens. Em três dias, farei com que todos eles morram diante de mim.

Zhu Jin estava pronto para a ação:

— Às suas ordens.

Todos se retiraram para cumprir suas tarefas. Zhang Anshi olhou para o mapa na parede e respirou fundo. Seus olhos brilharam. A batalha decisiva havia chegado.

...

Nesse momento, lotes de óleo de tungue começaram a aparecer no mercado. O óleo, que antes valia ouro, começou a ser vendido.

Dois taéis de prata por picul, para todos, com um limite de três litros por pessoa.

Assim que esse preço foi anunciado, toda a capital entrou em ebulição. Lá fora, estava sendo vendido por mais de vinte taéis. Aqui, custava apenas dois.

Rapidamente, as ruas da capital foram tomadas por pessoas comprando freneticamente. Felizmente, havia um limite.

Mesmo sendo apenas no varejo, o impacto psicológico foi enorme. Se aqui custava dois taéis, por que no outro lado custava mais de vinte? Muitos comerciantes que haviam reunido fundos para comprar em massa, ao verem o óleo de dois taéis sendo vendido em todos os lugares, especialmente no cais de Qixia, guardaram suas bolsas de dinheiro e decidiram observar.

A discussão na capital fervilhava. Zhang Anshi ainda tinha quarenta mil piculs. Se vendesse apenas no varejo, poderia durar meio mês. Embora houvesse limite por pessoa, na verdade, estava sendo vendido livremente.

— Dois taéis por picul, inacreditável... Dizem que é a Loja dos Irmãos que está vendendo. Dizem que eles têm muita mercadoria.

— Ouvi dizer que eles têm centenas de milhares de piculs...

— Como é possível? Não acredito... Não disseram que o óleo de tungue estava em falta?

— Ninguém sabe, mas eles estão vendendo por esse preço. Agora, muitos que precisavam de óleo para barcos e guarda-chuvas podem respirar aliviados.

A capital explodiu. Por outro lado, os comerciantes que ainda estavam comprando freneticamente ficaram em uma situação extremamente embaraçosa. Se continuassem pagando vinte e poucos taéis, pareceriam idiotas.

Mas o comércio de atacado é diferente do varejo. Na mansão, alguém correu para dentro, ofegante:

— Senhor, senhor... não é bom.

O velho e dezenas de homens de túnicas confucionistas bebiam chá calmamente.

O velho estava sereno e perguntou:

— O que houve?

— Lá fora... alguém está vendendo a dois taéis por picul... Nos mercados Leste e Oeste da capital, e no mercado de Qixia, há mais de dez barracas vendendo livremente.

Um zumbido percorreu a sala. Todos começaram a cochichar. Com a riqueza ao alcance, ninguém esperava que alguém surgisse no meio do caminho.

— Quem são eles? Estão loucos?

— Hã... Isso é apenas um blefe!

— O que faremos? O que devemos fazer agora?

— Não entrem em pânico! — o velho gritou, determinado.

Todos se acalmaram e olharam para ele. O velho respirou fundo e perguntou ao homem:

— Dois taéis? Então comprem tudo! Óleo de tungue a esse preço não é prejuízo.

O homem ainda estava preocupado:

— Eles estão vendendo livremente, mas apenas no varejo... e dizem que o suprimento é abundante.

O velho zombou:

— Parece que alguém do tribunal interveio. O cais de Qixia... seria o Palácio do Leste?

Todos franziram a testa:

— O que faremos agora?

O velho pensou por um momento:

— Na minha opinião, eles estão apenas pregando uma peça. Não entrem em pânico, mantenham a calma! Quanto mais eles fazem isso, mais desesperados eles estão.

Todos se entreolharam. Na verdade, todos entendiam a lógica. Se não estivessem desesperados, venderiam a dois taéis no varejo? Mas o problema é que, se eles estavam desesperados, será que o grupo do velho também não estava? Afinal, a vida e o sustento de todos estavam em jogo.

Alguém perguntou, preocupado:

— Senhor, receio que, se essa notícia se espalhar, todos entrem em pânico. Se aqueles que têm mercadoria começarem a vender, o que faremos?

O velho continuava calmo:

— Isso é apenas um pequeno truque para abalar a confiança. A maior parte da mercadoria está em nossas mãos. Se nos mantivermos firmes, esses pequenos truques não significam nada. Vocês nunca viram grandes tempestades. Não entrem em pânico, não é nada de mais.

As palavras do velho acalmaram o grupo. Na verdade, estavam todos no mesmo barco; não tinham outra escolha a não ser acreditar nele.

Mas no dia seguinte... as coisas mudaram. Não importava o quanto tentassem se manter calmos, o preço do óleo de tungue parou de subir. E o golpe final veio.

— Senhor... senhor... — alguém correu para dentro, parecendo que estava em um funeral. — É terrível, é terrível!

O velho continuava sereno. Parecia esperar que o adversário tivesse outra carta na manga. Ele tomou um gole de chá e disse aos presentes:

— Vejam, falando no diabo, o diabo aparece.

Todos riram:

— O senhor é um gênio.

O velho sorriu:

— Vamos ver que truque eles têm desta vez. — Ele se virou para o homem: — Diga!

— A Loja dos Irmãos anunciou que fornecerá cem mil piculs de óleo de tungue ao tribunal.

Ao ouvir isso, todos ficaram em silêncio. De um lado, venda livre a dois taéis; do outro... fornecimento direto de cem mil piculs.

O velho não conseguia acreditar:

— Que truque é esse? Hã... deve ser outro pequeno blefe para enganar as pessoas.

— No início, todos pensaram que era um blefe, mas... mas... — o homem disse com uma voz chorosa: — Mas... navios e carroças carregadas de óleo de tungue... estão sendo levados para o arsenal agora mesmo...

— O quê? É realmente óleo de tungue?

— Sim, sim... muitas pessoas foram ver, é óleo de tungue.

...

— Não... impossível... — alguém gritou, caindo na cadeira, derrotado.

— O que a Loja dos Irmãos quer? Eles querem morrer conosco?

— Malditos, esses malditos...

— Estão loucos!

Cem mil piculs! Pelo preço atual de mercado, seriam mais de dois milhões de taéis de prata. Doar assim, simplesmente?

A expressão do velho escureceu. Ele não tinha mais a calma de antes. Levantou-se, sua voz já não era mais pacífica:

— Tem algo errado. Deve haver uma armadilha. Venham, tragam minha liteira. Vamos ao arsenal.

No arsenal, já havia uma multidão. Muitos ouviram a notícia, mas poucos acreditavam. No entanto, lá, viram com seus próprios olhos navios chegando ao cais! Carroças e cavalos entravam no arsenal sem parar. Como se temessem que alguém não acreditasse que era óleo de tungue, os carregadores permitiam que as pessoas chegassem perto.

A fila era interminável. O Comando das Cinco Chefias Militares não dispersou a multidão, pelo contrário, permitiu que chegassem ainda mais perto.

Uma liteira parou nas proximidades. O velho desceu apressado e, ao ver a cena, pareceu envelhecer dez anos num instante. Seus seguidores estavam pálidos.

— O que faremos? O que faremos?

Todos olhavam para o velho, como se ele fosse sua única salvação. O velho, pálido, com a respiração curta e tremendo em sua bengala, virou-se e disse, sem se importar com quem pudesse ouvir:

— Não tenham medo... não tenham medo... Mesmo que forneçam cem mil piculs para as necessidades militares, a maior parte da mercadoria ainda está em nossas mãos. O suprimento militar é suficiente, mas o óleo de tungue envolve o sustento do povo. Enquanto estiver em nossas mãos, nós decidimos o preço.

Ele tentou usar sua autoridade para unir o grupo novamente:

— Não podemos entrar em pânico agora. Se recuarmos, perderemos tudo. Não se desorganizem, não tenham medo, as coisas não estão tão ruins.

Embora dissesse isso, o velho estava inquieto. Ao retornar à mansão, descobriu que, dos vinte que o seguiam, seis ou sete haviam fugido.

— Para onde eles foram? — alguém perguntou.

— O pessoal da família Zeng... também foi embora.

— Péssimo. Será que eles não estão vendendo secretamente agora?

— Malditos... tínhamos um acordo!

A expressão do velho ficou ainda mais pálida. Se alguém não mantivesse a posição e vendesse secretamente, somado ao fato de a Loja dos Irmãos estar vendendo a dois taéis e fornecendo ao exército, quem no mundo iria querer comprar a carga deles?

Levara mais de um mês para elevar o preço a vinte taéis, mas o colapso do mercado poderia acontecer em uma única noite.

O velho riu friamente:

— Eles acham que podem vender agora? Tolos, tolos! — Ele continuou: — Se querem morrer, que morram. Vamos ver se ainda há alguém no mundo que compre a mercadoria deles.

— Senhor, o que faremos? — alguém chorou desesperadamente. — Meu sustento e minha vida estão em jogo.

O velho fechou os olhos, tremendo. Ele estava furioso. Mas agora, precisava se manter calmo. Ele abriu os olhos e gritou:

— Quem recuar um passo agora está perdido. Não entrem em pânico. Continuem comprando, mantenham o preço. Enquanto o preço se mantiver...

— Senhor... senhor...

Nesse momento, o porteiro correu, seguido por várias pessoas que invadiram o local.

— Senhor... o pessoal do banco chegou...

Todos ficaram ainda mais nervosos. O velho empalideceu. Tantas compras em larga escala custaram incontáveis quantias de dinheiro. E conseguir esse dinheiro não era fácil. Eles podiam ter muitos ativos, mas ter tanto dinheiro vivo em mãos era difícil. Por isso, só podiam operar no mercado de óleo de tungue através de empréstimos bancários.

O líder dos que entraram era Yang Fu, dono do Banco Sihai. Ao ouvir as notícias, a primeira reação de Yang Fu foi procurar o velho. Ao vê-lo, o velho sentiu uma tontura. Ele já sabia o que viria.

Os bancos sempre ajudam quando você está bem, mas nunca estendem a mão quando você está em apuros. Quando viam que você estava bem, queriam te dar até o que não tinham. Mas, assim que percebiam que algo estava errado, nem uma moeda davam, não importasse o que você dissesse.

— Estão todos aqui? Bom.

Yang Fu também estava desesperado. Muito do dinheiro do banco era emprestado. Com a situação atual, ele estava prestes a ter um colapso:

— Vocês viram como está o mercado. Minha opinião é que devem arrecadar ouro e prata rapidamente. Os empréstimos que vocês fizeram...

O velho disse:

— Sr. Yang, ainda não chegou o prazo, por que veio cobrar agora? Além disso... queríamos pedir mais um empréstimo...

— Pedir mais? — Yang Fu disse com um tom sombrio: — Quando pretendem pagar? Serei honesto: se não pagarem no prazo, eu mesmo estarei arruinado! Em que situação estamos e vocês ainda querem pedir mais?

— Podemos pagar juros mais altos... — o velho disse, cerrando os dentes.

— Nem que fossem mais altos que o céu, não emprestaria. Vim cobrar a dívida. Paguem o mais rápido possível, caso contrário... — Yang Fu olhou fixamente para o velho: — Todos morreremos.

O velho sentiu tudo escurecer diante de seus olhos. Ele sabia que tudo estava perdido.

— Senhor... senhor... — alguém correu novamente: — A família Zeng começou a vender óleo de tungue em massa. E a família Lu... a família Lu também está vendendo...

— O quê? — todos cochichavam.

— Dizem que estão vendendo, mas ninguém compra. Vinte taéis não vendem, reduziram para dezoito... mas... mas ninguém compra... eles... estão desesperados, colocaram o preço em quinze taéis...

O velho estremeceu e murmurou:

— Acabou, acabou, tudo acabou.

Ele caiu na cadeira. Com um estrondo, seu conjunto de chá favorito caiu no chão devido ao movimento de suas mangas.

— O que fazer, o que fazer...

— Senhor...

O velho riu amargamente:

— O que fazer? É, o que fazer... o que mais pode ser feito? A derrota é inevitável...

— Pelo menos ainda são quinze taéis. Se vendermos agora, ainda podemos ter um pequeno lucro — alguém sussurrou.

Mas o velho apenas riu amargamente. Quinze taéis... pequeno lucro... Eles ainda achavam que havia lucro.

Pouco tempo depois, alguém veio dizer:

— São dez taéis, dez taéis... A família Zeng anunciou que está vendendo por dez taéis...

Todos se olharam com horror. Alguém desmaiou instantaneamente. Outros olhavam para o vazio, pálidos como mortos.

— Rápido, temos que vender, rápido...

Alguém começou a ordenar aos seus servos:

— Vendam, vamos vender por dez taéis... rápido...

Os servos se dispersaram. Mas, após meia hora... alguém veio:

— Não é bom, não é bom... O velho Zeng... o velho Zeng... ele se enforcou...

...

O salão ficou em silêncio absoluto. Ninguém fez um movimento. Ele se enforcou. Se dez taéis pudessem ser vendidos... então... pelo menos ele poderia recuperar o custo. Mas, claramente, havia apenas um motivo para ele ter se enforcado.