Capítulo Cento e Trinta e Três: Testemunhas e Provas Materiais Completas

O chamado «Wénxiàn Dàchéng», na verdade, não é outro senão a grandiosa e famosa «Grande Enciclopédia de Yongle», que a posteridade viria a conhecer tão bem.

Zhu Di compreendia perfeitamente os literatos. Como o seu acesso ao trono não fora inteiramente legítimo, a primeira coisa que fez após coroar-se foi ordenar a compilação de obras monumentais.

Compilar livros consistia, no fundo, em recolher os melhores textos de todo o império para reuni-los numa grande enciclopédia.

Para muitos letrados de renome, isto exercia uma atração irresistível!

Pensem bem: se os seus próprios escritos fossem integrados na enciclopédia, não estaria isso a concretizar o sonho supremo de usar a literatura para veicular os princípios eternos do Dao?

Para os homens de letras, aquilo era um verdadeiro banquete.

Contudo, para Zhu Di, equivalia a um engenhoso mecanismo para subjugar os literatos! Quem se mostrasse rebelde nem sequer sonharia em participar; apenas aos dóceis e obedientes seria concedida a oportunidade.

Além disso, a compilação exigia uma imensidão de estudiosos para organizar, catalogar e transcrever os manuscritos. Como todas essas pessoas recebiam cargos oficiais, na prática, o imperador estava a prodigalizar postos na administração a um vasto número de intelectuais.

Para os letrados, participar numa obra desta envergadura representava a mais alta das consagrações; somando-se a isso a nomeação oficial, tratava-se de um triunfo duplo.

Assim, no que respeita à arte de governar e à subtileza do poder imperial, por muito que Zhu Di parecesse rude à primeira vista — propenso a proferir ameaças e a ofender os familiares alheios —, em certa medida, ele sabia exatamente como manietar os letrados, mantendo-os firmemente sob o seu controlo.

Movido por um espírito de poupança e boa gestão doméstica, Zhu Di ordenou diretamente a Zhang Anase que fosse copiar os textos da «Wénxiàn Dàchéng», o que naturalmente encheu Zhang Anshi de júbilo.

Ora, convenhamos que os materiais da enciclopédia possuíam um valor inestimável, contando com inúmeros comentários de académicos da corte e eruditos contemporâneos, o que constituiria mais um formidável atrativo para a biblioteca.

Contemplando Zhu Di com um sorriso radiante, Zhang Anshi agradeceu:
— Muito obrigado, ó Imperador.

Zhu Di não poupou nos encómios:
— Eu pensava que eras versado apenas nas artes da economia e das finanças, mas quem diria que também dominas a arte da governação! Embora sejam apenas duas palavras, governar é uma tarefa árdua! O método que inventaste é verdadeiramente original e excelente! Sinto inveja do Príncipe Herdeiro por ter um braço direito como tu.

Zhang Anshi respondeu de imediato:
— Majestade, eu sou igualmente o vosso braço direito; o Príncipe Herdeiro é apenas o marido da minha irmã.

Zhu Di soltou uma risada. Compreendia perfeitamente que Zhang Anshi fora praticamente criado por Zhu Gaozhi e, tendo o pai falecido prematuramente, o Príncipe Herdeiro, apesar de cunhado, desempenhava na prática o papel de uma figura paterna.

Decidiu não aprofundar o assunto e disse apenas:
— Já que pretendes atrair os letrados, dedica-te a isso de corpo e alma. Trabalha com afinco e não me envergonhes.

Dito isto, saiu do gabinete juntamente com Zhang Anshi e reparou que um pequeno pavilhão nas imediações estava completamente deserto. Curioso, perguntou:
— Como é possível que este lugar esteja tão ermo?

Zhang Anshi explicou:
— Ali encontram-se obras de ciências marginais e saberes práticos, tais como o «Clássico de Matemática dos Nove Capítulos», tratados de medicina, engenharia, agronomia e afins, que reuni com imenso esforço.

Zhu Di suspirou, desapontado:
— Sendo compreensível que os letrados não apreciem tais leituras, não deixa de ser uma pena ocupar este espaço em vão.

Com ar muito sério, Zhang Anshi replicou:
— Majestade, gostar ou não é uma questão de preferência pessoal, mas neste mundo há sempre quem se interesse. Os livros que aqui acumulei abrangem tudo: desde os clássicos confucianos e os Quatro Livros e Cinco Clássicos até a inúmeros compêndios históricos. Contudo, a meu ver, estas ciências marginais são igualmente um saber profundo, capaz de verdadeiramente salvar o mundo e trazer benefícios a todas as criaturas.

Zhu Di sorriu e concluiu:
— Fica ao teu critério. Deixei-te aqui encarregado da guarda, por isso não interferirei nos assuntos deste lugar.

Em seguida, mudando de rumo na conversa, inquiriu:
— E Zhu Yong e os outros rapazes?

— Estão a treinar as tropas.

— Miúdos sem juízo, nesta altura deveriam era estar a aprender com os pais e os irmãos mais velhos, em vez de brincarem aos generais — murmurou Zhu Di. — Onde está esse acampamento? Quero ir dar uma vista de olhos antes de regressar ao palácio.

Zhang Anshi acompanhou então o soberano para fora da biblioteca.

Para sua surpresa, o exterior do edifício fervilhava de gente. Muitas pessoas que tinham ouvido falar da imensidão de livros ali reunidos acorriam na esperança de entrar.

Ainda para mais, sendo a entrada gratuita naquele dia, o entusiasmo popular era avassalador.

Infelizmente, o espaço já transbordava e os guardas à porta impediam o acesso, gerando-se um alvoroço considerável.

Ficava assim bem patente o quanto os livros eram preciosos naquela época.

Ignorando a multidão, Zhu Di mandou trazer os cavalos e montou de imediato.

Zhang Anshi e Xu Huizu seguiram-lhe o exemplo logo após receberem as respetivas montadas.

Aproveitando a ocasião, Zhang Anshi dirigiu-se a Xu Huizu:
— O Duque de Weiguo deve estar exausto, decerto.

Xu Huizu lançou-lhe um olhar penetrante e sorriu levemente:
— Tu és um rapaz competente, és melhor do que muitos por aí.

Curioso, Zhang Anshi inquiriu:
— Ah... muitos por aí? O meu estimado tio poderia esclarecer-me a quem se refere...

Xu Huizu, porém, prosseguiu noutro tom:
— Existir um lugar como este, dedicado à leitura, sem constranger ninguém a práticas vis nem a caminhos tortuosos, é o verdadeiro rumo que um homem de bem deve trilhar. Não dês ouvidos às maledicências que correm lá fora, e muito menos imites os maus exemplos de certos indivíduos. Na vida, um homem íntegro tem aquilo que deve fazer e aquilo que deve evitar. Podes achar estes conselhos enfadonhos, mas hão de servir-te no futuro.

— Agradeço os vossos ensinamentos — replicou Zhang Anshi.

Trocaram então um olhar cúmplice e sorriram.

Afinal, Xu Huizu era um tio da corte, e ele próprio viria a sê-lo; aquilo assemelhava-se à transmissão de valores entre gerações, perpetuando uma tradição.

Zhu Di já cavalgava na dianteira. Os dois apressaram-se a segui-lo e, após uma cavalgada célere, chegaram ao acampamento militar.

Zhu Di entrou a galope.

Viu-se então o vasto pátio de manobras: quinhentos homens envergando armaduras de escamas de peixe, empunhando bastões de madeira, perfilados com rigor sob o sol abrasador, sem moverem um único músculo.

Zhu Yong, Zhang Zhao e Gu Xingzu encontravam-se inteiramente armados, postados à frente da formação.

O soberano percorreu a vista pelo alinhamento com ar desinteressado, franziu o sobrancelha em silêncio e perguntou a Xu Huizu, que acabara de o alcançar:
— O que achas disto?

— Não está mal — respondeu Xu Huizu.

Zhu Di ostentou um ar altivo. E tinha, efetivamente, razões para se orgulhar; afinal, após comandar exércitos durante dezenas de anos e somar vitórias quase ininterruptas, era natural que manifestasse aquele orgulho.

— Parecem imponentes, perfilados como estacas de madeira, mas... que diferença há entre isto e os guardas do palácio? Não passam de fileiras formadas. As verdadeiras tropas de elite forjam-se entre montes de cadáveres; esses sim, são lobos e tigres! Estes rapazes ainda são demasiado verdes.

Xu Huizu anuiu com a cabeça.

Era a pura verdade.

De acordo com a vasta experiência de Zhu Di, os verdadeiros soldados nasciam do fragor das grandes batalhas. E se o exército Ming daquela época conseguia perseguir o inimigo em fuga e triunfar em centenas de combates, devia-o precisamente a essa estirpe.

Desde que o Grande Progenitor, o Imperador Hongwu, levantara as armas, inúmeros homens o haviam seguido ao longo de milhares de quilómetros, combatendo em todas as frentes. A esmagadora maioria perecera, mas os sobreviventes — quem dentre eles não era um guerreiro aguerrido?

Passada a era do fundador, aqueles veteranos e soldados de elite continuavam encarregues de combater anualmente os remanescentes do Yuan do Norte. Somando a isso a Campanha de Jingnan, os soldados veteranos saídos dos campos de batalha representavam, na mente de Zhu Di, a verdadeira essência da supremacia da dinastia Ming sob os céus.

Quanto àqueles jovens imberbes que se limitavam a postar-se em sentido como guardas imperiais, embora fizessem figura de corpo presente, para Zhu Di não passavam de medíocres.

Por conseguinte... com toda a franqueza, não os estimava por aí além.

Percebendo perfeitamente o desdém no olhar de Zhu Di, Zhang Anshi argumentou:
— Majestade, permiti-me discordar. A meu ver, a verdadeira elite militar reside na disciplina; com disciplina, um exército obedece ao comando como se fosse a extensão do próprio braço.

Zhu Di sorriu:
— ConSEGUIR este aspeto já é um feito notável. Se vocês, rapazes, desejam genuinamente aprender a arte da guerra, quando eu liderar a expedição a Mobei, farei de vós a minha guarda pessoal. Assim vereis com os vossos próprios olhos o que é um verdadeiro exército de elite. Depois de aprenderem durante alguns anos, poderão comandar uma força própria e tornar-se tão competentes como Zhang Fu, capazes de ombrear com os melhores.

Como não obteve um elogio rasgado, Zhang Anshi ficou ligeiramente desapontado, embora nada mais tenha acrescentado.

Tendo visto o que pretendia, Zhu Di declarou:
— Está na hora de regressar ao palácio. Darei instruções a Xie Jin e Yao Guangxiao sobre o assunto da biblioteca, e podes enviar os teus homens para proceder às cópias.

Dito isto, sem mais demoras, partiu a galope na companhia de Xu Huizu.

Durante o caminho de regresso, Zhu Di mantinha-se pensativo, e Xu Huizu absorvido nas suas próprias cogitações.

— Senhor Xu, decerto que estás de novo a pensar na situação de Jingyi.

Xu Huizu replicou:
— Não, Majestade. Pensei apenas que... Zhang Anshi não se rege por convenções, é um verdadeiro prodígio.

Zhu Di riu-se:
— Estás só a tentar desviar a conversa para o teu futuro genro!

Xu Huizu limitou-se a sorrir, guardando silêncio.

Sabia perfeitamente que, se continuasse por aquele caminho, acabaria por cair nas malhas da ironia de Zhu Di.

Conhecia o temperamento do soberano como ninguém, afinal tinham crescido juntos.

Vendo que Xu Huizu não mordera o anzol, Zhu Di sentiu um certo descontentamento.

Nesse preciso momento, viram dezenas de cavaleiros a passar a toda a brida, derrubando uma banca de melancias à beira do caminho. A idosa que guardava a mercadoria desatou a prantear em altos gritos.

Em contrapartida, os cavaleiros riram-se galhardamente e afastaram-se a galope, levantando nuvens de poeira.

Ao testemunhar a cena, Zhu Di irou-se terrivelmente e, apontando o chicote na direção dos cavaleiros em fuga, ordenou:
— Quem são estes homens? Yishiha, aproxima-te.

Yishiha acorreu de imediato e prostrou-se junto às patas do cavalo imperial:
— Majestade, estes homens pertencem à Guarda Tiance...

Zhu Di sorriu com frieza:
— A guarda imperial deve permanecer nos acampamentos. O que fazem a vaguear por aí, a perturbar o povo?

Yishiha gaguejou:
— Majestade, a Guarda Tiance foi recentemente afeta à mansão do Príncipe de Han e responde perante ele. Quanto aos motivos de tal comportamento, este escravo... este escravo... terá de averiguar.

Ao ouvir isto, a cólera de Zhu Di intensificou-se.

Xu Huizu, por seu turno, não demonstrou a menor surpresa. Conhecia demasiado bem aquele sobrinho: ainda quando detinha apenas o título de príncipe, já se atrevera a roubar o cavalo ao tio. Constava inclusive que, durante a viagem de regresso de Nanjing para Pequim, o mesmo Zhu Gaozhi — note-se, Zhu Gaoxu — chacinara vários civis e funcionários ao longo da rota, tendo chegado ao ponto de assassinar um magistrado de posto postal em Zhuozhou apenas por este o ter contrariado.

Se nessa altura Zhu Gaozu não passava de um príncipe, agora que o seu pai ostentava o trono imperial da dinastia Ming, a sua insolência e arrogância tornavam-se perfeitamente previsíveis.

Xu Huizu exortou, com tom solene:
— Permitir a insolência de um filho só servirá para torná-lo ainda mais arrogante e prepotente, até que a situação se torne insustentável.

Percebendo o sentido oculto daquelas palavras, Zhu Di exibiu uma expressão de profundo tormento. Esteve prestes a explodir em insultos, mas apercebeu-se de que, se o fizesse, o principal visado seria provavelmente ele próprio.

Contendo-se, ordenou com amargura:
— Recolhe algumas moedas de prata e entrega-as àquela velha.

Yishiha retirou-se a toda a pressa para cumprir a ordem.

Na sequência deste incidente, o resto do percurso decorreu num silêncio pesado.

Com um tom doloroso, Zhu Di desabafou com Xu Huizu:
— Tenho três filhos. O mais velho é ponderado, mas receio pela sua frágil saúde. O segundo é arrogante e prepotente, mas prestou serviços inestimáveis durante a Campanha de Jingnan, pelo que o meu coração não consente puni-lo com severidade. O mais novo, Zhu Gaosui, já foi investido no seu próprio feudo, pelo menos fico com ele longe da vista. Contudo, esse rapaz... também não vale nada, é um poço de artimanhas. Seja como for, continuam a ser meus filhos.

Soltou um sorriso amargo e acrescentou:
— Evidentemente, compreendo a justeza das tuas palavras. Já tentei por diversas vezes ordenar severamente ao Príncipe de Han que partisse para o seu feudo, desarmando a sua guarda pessoal e dando-lhe uma lição exemplar. Mas, chegada a hora da verdade, falta-me coragem. Conheces-me bem... por muito que tenha as mãos manchadas de sangue, perante os laços de sangue e os afetos humanos... acabo sempre por hesitar, demonstrando uma fraqueza indigna.

Xu Huizu suspirou:
— Oxalá o Príncipe de Han venha a compreender as vossas solenes intenções, Majestade.

O ambiente mantinha-se soturno, e o resto da viagem prosseguiu sem que mais palavra fosse trocada.

[...]

Nesse momento, Li Wensheng entrou na biblioteca.

Vinha inteiramente sozinho.

Diferente de outros letrados, a sua condição financeira era modesta, pelo que raramente privava com os seus pares.

Para ele, ter obtido o grau de *xiucai* já representara uma enorme bênção concedida pelos antepassados, obra de pura sorte.

No entanto, ao deslocar-se a Nanjing para prestar os exames provinciais de Nan Zhili, os resultados haviam sido publicados e o seu nome constava entre os reprovados.

A dor de Li Wensheng era indescritível. Sabia que as suas aspirações na via imperial das letras se desvaneciam, e aquele título de *xiucai*... em comparação com os letrados abastados de famílias influentes, tornava-o um elemento estranho.

Planeava passar mais alguns dias em Nanjing antes de regressar à aldeia natal, onde tentaria cultivar os poucos acres de terra da família; se nem isso resultasse, procuraria outro meio de subsistência.

Fora atraído à biblioteca pelos boatos de que ali se guardava um sem-número de livros, uma imensidão inesgotável. Para um estudante de origem humilde como ele, as únicas obras a que habitualmente acedia limitavam-se aos Quatro Livros e Cinco Clássicos. Por isso, acorrera com entusiasmo, mas ao deparar-se com a multidão que abarrotava o espaço, conteve o fôlego, estupefacto.

Quase todos os pequenos pavilhões transbordavam de gente. Sentindo-se totalmente isolado, assemelhava-se à figura de Liu Laolao ao entrar no Grande Jardim Vista, tomado por um súbito acanhamento.

Foi então que parou bruscamente, ao reparar num pavilhão completamente vazio, onde apenas meia dúzia de pessoas se dedicava à leitura.

Surpreendido, e comparando-o com os restantes edifícios apinhados de gente, Li Wensheng dirigiu-se para lá.

No interior, dezenas de estantes alinhavam-se de forma ordenada, atulhadas de livros.

Havia tratados de medicina, astrologia, alquimia, astronomia, geografia e técnicas diversas.

Tudo se encontrava rigorosamente classificado e etiquetado.

Os poucos letrados que tinham entrado concentravam-se sobretudo nas secções de medicina e artes divinatórias.

Os olhos de Li Wensheng, contudo, fixaram-se obstinadamente numa estante específica.

Tratava-se de uma secção dedicada à medicina, repleta de compêndios de receitas farmacêuticas.

Após uma vista de olhos superficial, acabou por retirar um volume por mera curiosidade.

O título não deixava de ser intrigante: «Prevenção e Tratamento de Epidemias».

Li Wensheng franziu o cenho, confuso.

Epidemias?

Não seriam aquelas desgraças enviadas pelos deuses da pestene? Como podiam ser prevenidas e tratadas?

Lembrou-se de que o seu próprio bisavô falecera vítima de uma praga, o que o levou a abrir o livro instintivamente.

Na página de rosto lia-se a autoria: *Escrito por Zhang Anshi*.

Zhang Anshi...

O nome soava-lhe familiar...

Sendo de origem humilde, Li Wensheng deslocara-se a Pequim para prestar os exames totalmente por conta própria. Sem uma linhagem erudita que o apoiasse, contara apenas com o seu afinco. Contudo, embora o esforço bastasse para obter o grau de *xiucai*, alcançar o de *juren*... exigia muito mais do que mera aplicação.

Por essa razão, apenas ouvira vagas menções ao nome de Zhang Anshi, ignorando por completo quem ele fosse.

Movido pela curiosidade, abriu a obra e constatou que o estilo de escrita diferia radicalmente dos manuais médicos tradicionais. O autor explicava os princípios subjacentes à propagação das epidemias e detalhava diversos métodos de profilaxia.

Encontrando o tema fascinante, Li Wensheng mergulhou na leitura com total concentração.

O tempo voou. Quando ergueu os olhos do volume, percebeu estupefacto que já se tinham passado mais de duas horas.

Sentiu um aperto de remorsos. Afinal, pretendia consultar comentários aos Quatro Livros e Cinco Clássicos, e em vez disso desperdiçara o tempo precioso numa leitura fútil.

Sorriu com amargura, devolveu o livro ao lugar e abandonou o pavilhão.

À saída, cruzou-se com vários letrados. Ao repararem de onde ele vinha, um deles comentou em tom trocista:
— Que falta de rumo, perder tempo com caminhos tortuosos... há-de dar em nada, ha ha...

Outro acrescentou:
— Dedicar-se a leituras tão marginais é sinónimo de degradação moral. Nós devemos concentrar-nos nos ensinamentos sagrados, pois só assim poderemos triunfar nos exames imperiais, governar o país, trazer paz ao reino e salvar o povo do sofrimento.

Comentários semelhantes ecoavam à sua volta.

Embora ditas em tom abafado, as palavras chegaram aos ouvidos de Li Wensheng.

As suas orelhas coraram instantaneamente, invadidas por uma profunda vergonha.

*Li Wensheng, ó Li Wensheng,* pensou consigo, *és uma desgraça para os letrados. Desperdiças o tempo precioso numa oportunidade tão rara, não admira que tenhas reprovado. A partir de hoje, nem tentes obter o grau de *juren*, mais vale voltares para a aldeia e pegares na charrua.*

Quanto mais pensava nisso, mais a auto-estima se desmoronava. Lembrou-se da extrema pobreza da sua família e dos sacrifícios que os pais haviam feito, privando-se de tudo e vendendo vários acres de terra para financiar os seus estudos. Apesar de possuir o título de *xiucai*, encontrava-se a uma distância astronómica de alcançar o estatuto de *juren* ou *jinshi*.

E contudo, perdera-se a ler livros fúteis, traindo as esperanças paternas.

Dominado por um profundo sentimento de desalento e ansiedade, retirou-se a toda a pressa.

[...]

No vasto acampamento militar, apenas uma pessoa gozava da dispensa de participar nos exercícios.

Tratava-se de Qiu Song.

Após inúmeras explosões e amealhar uma vasta experiência, em colaboração com vários artífices e de acordo com as especificações exigidas por Zhang Anshi, Qiu Song conseguira finalmente conceber... uma granada de mão.

Com efeito, tratava-se de um engenho do tamanho da palma da mão, com o peso de quatro libras, concebido para ser lançado à mão e dotado de um poder destrutivo formidável.

O aspeto mais importante era a facilidade de ignição!

Isto devolveu a Qiu Song um orgulho imenso, ao ponto de assoar o nariz com empáfia.

Após examinar o artefacto e julgar o resultado satisfatório, Zhang Anshi ordenara imediatamente aos artífices que iniciassem a produção em massa para abastecer as tropas.

Naturalmente, naquela época não existia fabrico industrial em série; tudo dependia da habilidade artesanal. Por vezes, o próprio Zhang Anshi receava a fiabilidade daqueles engenhos: se os artífices cometessem um erro, não estariam a pôr vidas em risco?

Ainda assim, contavam com Qiu Song.

Sendo um homem meticuloso e perito em pólvora, Qiu Song agia como um inspetor severo, irado sempre que um artefacto não cumpria os padrões estipulados.

Um artífice que tentara poupar material fora metido por ele dentro de um barril atulhado de pólvora, escapando por pouco a uma morte terríveis graças à intervenção atempada dos companheiros.

Contas feitas, já se haviam passado mais de dois meses de treino rigoroso e o acampamento exibia finalmente um aspeto marcial. A coluna principal destinada à campanha de Annam já partira, e o Batalhão Modelo preparava-se para levantar acampamento e seguir-lhes os passos na retaguarda.

Pensando que em breve se separaria dos seus companheiros de armas, Zhang Anshi sentiu o coração apertado de melancolia.

Por outro lado, marchar para a guerra equivalia a ir ele próprio; a bandeira com a cabeça de tigre permanecia hasteada no acampamento, e vê-la era o mesmo que ver o próprio comandante. Esta reflexão trouxe-lhe algum consolo.

Com aquela bandeira, era como se o próprio Zhang Anshi estivesse presente.

— Senhor... Senhor Visconde... — ofegava Zhu Jin enquanto corria em sua direção.

Nesse instante, Zhang Anshi repousava numa cadeira de baloiço, sob uma sombrinha, a supervisionar os treinos.

Exclamou irritado:
— Insolente! Acampamentos militares são lugares para entrar a correr empertigado? Vai lá para fora, repete a entrada devidamente, anuncia-te e só entras quando eu autorizar.

Zhu Jin, a transpirar em bica e a recuperar o fôlego, suplicou:
— Houve uma grave ocorrência... uns soldados da Guarda Tiance voltaram a pisotear as sementeiras nos nossos campos de Qixia. Quando os camponeses protestaram, foram espancados por eles.

Zhang Anshi sobressaltou-se:
— O Príncipe de Han? Ora essa, estará o Príncipe de Han a tentar vingar-se de mim?

O seu espírito acendeu-se de imediato.

— Julgo que não se trata de uma retaliação de Sua Alteza — ponderou Zhu Jin.

— Como sabes? Não me digas que és um espião dele? — espetou Zhang Anshi.

Zhu Jin, apavorado, apressou-se a explicar:
— Desde que a Guarda Tiance passou a subordinar-se ao Príncipe de Han, comporta-se com uma insolência indescritível na capital. Agem sempre com total impunidade, e ninguém ousa enfrentá-los.

Zhang Anshi praguejou a alto e a bom som:
— Então já não há lei nem justiça neste mundo?

— Ele é o Príncipe de Han, e o pai dele é o Imperador; ele próprio é a lei — retorquiu Zhu Jin.

A cólera de Zhang Anshi atingiu o zénite:
— É demais! Eu, Zhang Anshi, não vou aturar semelhante afronta.

Voltando-se para Zhu Yong, ordenou:
— Tu, número dois, vem cá!

Zhu Yong acorreu de imediato, vestindo a armadura. Tinha a pele queimada pelo sol, parecendo carvão, fruto dos treinos diários ombro a ombro com os soldados. Aproximou-se de Zhang Anshi e fitou o irmão mais velho com profunda admiração.

O irmão mais velho era mesmo o melhor; sabia usar o cérebro.

— Irmão mais velho, quais são as ordens?

— Vais até ao acampamento da Guarda Tiance, provoca-os e defende a minha honra.

— Ah... isto... — hesitou Zhu Yong.

— Tens medo? — desafiou Zhang Anshi.

— Vou sozinho?

— Se fossem muitos, arriscar-te-ias a ferir os irmãos e o meu coração não o consentiria. Vais tu só, assim ninguém perde.

Resignado, Zhu Yong murmurou:
— Está bem, eu vou.

Sem mais hesitações, partiu a correr.

Meita hora depois, Zhu Yong regressou a toda a pressa, a arfar, mas com um sorriso de orelha a orelha.

— Então, provocaste-os?

— Provoquei — respondeu Zhu Yong.

— E depois?

— Não houve "depois".

— Como assim, provocaste-os e não houve depois?

— Cuspi à porta da tenda deles e eles nem pio deram.

Zhang Anshi: «...»

— Irmão, diz lá o que pretendes que eu faça.

Zhang Anshi suspirou:
— Que vá o número três provocar a ver se há mais sorte.

Zhu Yong saltitava alegremente:
— Ótimo, vou chamá-lo.

Passada mais uma hora, Zhang Zhao regressou. Ao vê-lo intacto, Zhang Anshi inquiriu:
— Também cuspidte para lá?

Com ar feroz, Zhang Zhao retorquiu:
— Mijei à beira do acampamento deles.

Zhang Anshi sentiu que aquilo era uma tragédia.

Ao menos, consolava-se a pensar que os irmãos tinham crescido e começavam a usar o raciocínio.

Decidiu com firmeza:
— Parece que só nos resta enviar o número quatro.

[...]

Passada outra hora.

*Estrondo...*

Um rugido ensurdecedor ecoou...

De seguida, um pelotão da Guarda Tiance surgiu a perseguir um jovem, decidido a espancá-lo.

O rapaz trazia o corpo atulhado de explosivos e, embora os soldados o perseguissem, mantinham uma distância prudente por receio.

Por fim, Qiu Song irrompeu pelo Batalhão Modelo dentro, fazendo recuar os homens da Guarda Tiance.

Com o passo marcial de um general vitorioso, estufando o peito, Qiu Song apresentou-se perante Zhang Anshi:
— Explodiu! Lancei a granada de mão para a latrina do acampamento deles.

Zhang Anshi afagou-lhe a cabeça, enternecido:
— Corajoso e engenhoso, o nosso vice-comandante Qiu Song. O prémio de melhor comandante do ano no acampamento já está garantido.

Os olhos de Qiu Song brilhavam de um orgulho imenso.

Não demorou muito até que...

Um mensageiro irrompeu pelo acampamento a gritar:
— Desgraça! A Guarda Tiance mobilizou-se e está a marchar diretamente para aqui!

Quem trazia a notícia era Zhang San, encarregue da vigilância, que acorrera a dar o alerta mal detetara os movimentos do inimigo.

Zhang Anshi respirou fundo e perguntou:
— O nosso convidado já chegou?

— Sim, Excelência — confirmou Gu Xingzu.

— Vamos, primeiro vamos recebê-lo.

Dito isto, entrou diretamente na tenda de comando.

Lá dentro, Yao Guangxiao inspecionava a disposição do espaço, acenando em sinal de aprovação. Acompanhava-o Fang Bin, Vice-Ministro da Guerra.

Para além de Yao Guangxiao, Fang Bin era também um dos confidentes de Zhu Di. Como o soberano atribuía enorme importância ao Ministério da Guerra, após a entrada em Pequim, Fang Bin fora rapidamente promovido de mero funcionário a vice-ministro, testemunhando a confiança que o imperador depositava nele.

Zhang Anshi convidara pessoalmente Fang Bin para inspecionar o acampamento. Sendo Vice-Ministro da Guerra, inspecionar o recém-criado Batalhão Modelo era uma obrigação perfeitamente natural.

Embora no passado Zhang Anshi ignorasse o ministério, agora que resolvera reaproximar-se, os responsáveis sentiam que recuperavam o prestígio ao ver um vice-ministro deslocar-se pessoalmente para inspecionar as tropas.

Fang Bin não esperava encontrar Yao Guangxiao e apressou-se a prestar-lhe reverência.

Com um sorriso sereno, o monge inquiriu:
— Oh? O Ministério da Guerra veio hoje inspecionar o acampamento? Parece que não escolhi a melhor altura.

Fang Bin explicou:
— Desconhecia que Vossa Reverência estaria presente...

— Vim a convite de Zhang Anshi para beber um chá. Este rapaz... tem a sua piada.

Embora dissesse que ele tinha piada, omitia um pormenor: uma hora antes, Zhang Anshi enviara ao templo do monge um donativo de vinte mil taéis de prata para o culto.

Naturalmente, Yao Guangxiao acorrera com entusiasmo, ávido de chá e de conversa, demonstrando genuíno interesse pelo jovem.

Fang Bin sorriu:
— Sendo assim, assim que concluir os meus deveres oficiais, farei companhia a Vossa Reverência.

— Por favor, disponha — assentiu Yao Guangxiao.

Nesse instante, Zhang Anshi entrou na tenda, cumprimentando efusivamente:
— Yao Guangxiao, Vice-Ministro Fang! Ora viva, desculpem a demora, sinto-me envergonhado...

Sentaram-se e Yao Guangxiao preparava-se para proferir algumas palavras de circunstância quando se ouviu um alarido lá fora.

Um soldado irrompeu pela tenda gritando:
— Desgraça! A Guarda Tiance atacou, dizem que vêm arrasar o nosso Batalhão Modelo!

Zhang Anshi levantou-se num salto e exclamou de imediato para os dois convidados:
— Yao Guangxiao, Vice-Ministro Fang, ouviram com os vossos próprios ouvidos: foi a Guarda Tiance que começou.

Yao Guangxiao: «...»

Fang Bin sentiu como se tivesse engolido uma mosca. Naquele momento, só um pensamento povoava a sua mente: *continuar aqui parece desapropriado, não devia eu dar meia-volta e fugir para salvaguardar a minha dignidade?*

Erguendo-se, começou a andar de um lado para o outro, sobressaltado:
— Como foi acontecer semelhante coisa... Como é possível... O que vamos fazer agora? Não pode ser, a Guarda Tiance não seria tão imprudente...

Zhang Anshi respondeu prontamente:
— Ah... é verdade, tem razão, Vice-Ministro Fang, o Príncipe de Han deve ser um homem sensato que conhece os limites.

Fang Bin: «...»