Capítulo 139: Chegou um grande negócio

A noiva do príncipe herdeiro, Zhang, olhava para Zhang Anshi com uma expressão que misturava irritação e diversão.

Ao lado deles, Zhu Zhanji abriu um sorriso largo.

Ao notar a cumprimto do canto dos olhos da mãe voltado para si, ele imediatamente endireitou a postura, adotando um ar solene.

Zhang mudou de assunto, perguntando: — Esse seu Batalhão Modelo é assim tão formidável?

Ao ouvir falar do Batalhão Modelo, Zhang Anshi não conteve um lampejo de vaidade e sorriu: — Ora, este é o primeiro batalhão debaixo do céu, elogiado pelo próprio Zhanji. Como poderia não ser formidável?

Zhang lançou um olhar de soslaio para Zhu Zhanji e sorriu levemente: — Afinal, nossa família Zhang produziu um general. Contudo, ainda acho tudo isso perigoso demais.

Zhang Anshi replicou: — Irmã, um homem no mundo exterior pode acaso temer o perigo em cada esquina?

Zhang suspirou e disse: — É verdade. O que disse antes foi apenas raiva. Se você fosse um imprestável, vivendo à toa sem rumo, eu também não gostaria. Mas... ouvi dizer que a jovem da família Xu foi ontem a cavalo até Xixia, empunhando uma lança. Eis uma mulher de verdadeira retidão e grande espírito.

Nesse início da dinastia Ming, as ideias de que "o talento da mulher reside na sua falta de virtude" ou de que as mulheres deveriam confinar-se ao lar para serem sustentadas ainda não dominavam a sociedade. Práticas como enfaixar os pés ou a noção de que o único papel feminino era viver reclusa sob o abrigo alheio restringiam-se, por ora, a alguns círculos de letrados.

Naturalmente, com a prolongada paz, tais costumes acabariam por se infiltrar nos lares comuns do povo.

Zhang continuou: — Ela tem muito do feitio da Imperatriz Mãe. Sem dúvida, será uma excelente esposa no futuro.

— Irmã, por que volta a cismar com essas coisas? — protestou Zhang Anshi.

Zhang então puxou a orelha de Zhang Anshi, que soltou um uivo digno de um porco prestes a ser sacrificado.

— Que besteira é essa? — repreendeu Zhang. — Você quer ser general? Muito bem, faça o que quiser, eu não me oponho. Mas dos três grandes pecados contra a piedade filial, o pior é não deixar descendência. Se você não se casar nem tiver filhos, e algo de ruim lhe acontecer, o que será de nossa família Zhang?

Zhu Zhanji intrometeu-se para gabar-se: — Tia-mãe, eu certamente me casarei e terei filhos direitinho, sem lhe dar desgostos.

Zhang fuzilou-o com o olhar: — Não é com você que estou falando agora.

— Ah... — Zhu Zhanji murchou a cabeça e emudeceu.

O olhar de Zhang voltou-se para Zhang Anshi, e ela disse com tom grave e profundo: — Antigamente, deixei que fizesse tudo à sua maneira, mas desta vez você tem de me obedecer, a mim, sua irmã. Se continuar a agir com tanta leviandade, quem sabe que desgosto nosso pai não sentiria se pudesse ver isso lá do céu?

Diante da expressão de genuína preocupação da irmã, Zhang Anshi perdeu os argumentos e cedeu: — Entendi, entendi.

Um sorriso quase imperceptível cruzou os lábios de Zhang, que logo declarou: — Sendo assim, decido por mim mesma. Vou preparar os seis rituais de casamento e apresentarei o assunto ao Imperador e à Imperatriz.

Zhang hesitou por um instante e disse com um sorriso irônico: — Irmã, não poderíamos adiar isto por um ou dois anos? Eu também acho a senhorita Xu excelente, mas... ainda sou jovem demais. Eu sequer... sequer tenho...

Zhang desdenhou com um gesto e repreendeu-envergonhada: — Que homem na sua idade não se casa? Você só quer saber de vadiar com Zhu Yong, Zhang Yue e Qiu Song!

— Na verdade, tenho uma razão inconfessável — argumentou Zhang Anshi.

Ao ouvir isso, Zhang sobressaltou-se, instantaneamente tensa.

Zhang Anshi observou a reação da irmã e continuou, fingindo coragem: — Consultei um vaticínio... não, fui pedir um oráculo, e ele dizia que só deverei casar daqui a dois anos. Caso contrário, correrei o risco de derramamento de sangue.

A moralidade variava conforme a época, e os homens daquele período frequentemente casavam aos doze ou treze anos. Contudo, para alguém como Zhang Anshi, que vivia sua segunda vida, aceitar um matrimônio aos quinze ou dezesseis já exigia esforço; ir além disso era simplesmente impossível.

Com o cenho franzido, Zhang inquiriu: — Risco de derramamento de sangue? Que bobagens são essas que você anda ouvindo?

Sem piscar, Zhang Anshi afirmou: — Foi o mestre Yao Guangxiao quem me decifrou o sortilégio. Se a senhora não acredita, mande chamá-lo aqui para interrogá-lo.

Para as gentes daquela época, Yao Guangxiao não era propriamente tido como um monge iluminado, mas antes integrado à estirpe dos monges sinistros. Era uma figura envolta em tanto mistério que todos lhe supunham faculdades sobrenaturais.

Olhando-o fixamente, Zhang perguntou com seriedade: — Não está me mentindo?

— Se não acredita, mande chamá-lo — desafiou Zhang Anshi. — No início eu também duvidei, mas ele foi tão categórico, jurando que se estivesse mentindo toda a sua família pereceria e ele morreria retalhado, que acabei acreditando. Mande chamá-lo agora mesmo para tirar a prova dos nove e veja o que ele diz!

Por mais perspicaz que fosse, Zhang tinha seus limites e, diante de tais presságios, guardava certa reverência. Balançando a cabeça, concluiu: — Já que ele disse isso, talvez... Bem, mais vale prevenir do que remediar. Mas não saia por aí espalhando isso, para que o povo não comece a tagarelar e acabe por rotulá-lo de... agourento.

Zhang Anshi assentiu: — Eu sei, pode deixar que não falarei nada a ninguém.

Por dentro, respirou aliviado.

Dinheiro economizado! Se tivessem chamado Yao Guangxiao de verdade, aquele monge certamente exigiria uma fortuna. Para que precisava de tanto dinheiro? Haja falta de escrúpulos!

Enquanto conversavam, ouviu-se a voz de um eunuco do lado de fora: — Alteza, cuidado, cuidado...

Zhang Anshi compreendeu que seu cunhado havia regressado.

Ergueu-se prontamente e viu Zhu Gaochi entrar, amparado por dois eunucos.

Com sua proverbial obesidade, os dois criados que o sustentavam já vinham fafegantes e exaustos.

Exibindo uma feição de total esgotamento, Zhu Gaochi afundou enfim numa cadeira e passou a massajar as pernas, murmurando: — Anshi chegou? Que bom que vieste... Ah... Ai... Estavas a matar-me de preocupação.

— A princípio, o Príncipe Herdeiro preocupava-se com Anshi, mas depois o receio era pelos próprios irmãos — observou Zhang.

Ruborizando-se, Zhu Gaochi justificou-se: — O Príncipe de Han ultrapassou todos os limites da decência. Jamais pensei que tivesse a audácia de cometer tal ato; é um crime imperdoável. Quando soube do ocorrido, confesso que tive vontade de ir até lá e espancá-lo até a morte com minhas próprias mãos.

O tom era de tal maneira sincero que parecia indubitável.

— Onde foi o cunhado? — quis saber Zhang Anshi.

Hesitante a princípio, sob os olhares atentos de Zhang e Zhang Anshi, Zhu Gaochi acabou por confessar com franqueza: — Fui ao palácio interior pedir clemência ao Imperador e à Imperatriz, ajoelhado do lado de fora dos aposentos imperiais...

— O que aconteceu? — perguntou Zhang Anshi.

De cabeça baixa, Zhu Gaochi respondeu: — Implorei ao meu pai que não executasse o Príncipe de Han... Anshi, escuta-me...

Zhang Anshi suspirou e acabou por externar o que pensava: — O cunhado escusa de explicar, eu compreendo os seus sentimentos. Sou vosso concunhado e ele é vosso irmão, mas... o Príncipe de Han alegou querer atingir-me a mim, mas na verdade o alvo era o senhor, cunhado.

Com a cabeça baixa e uma expressão de dor, Zhu Gaochi continuava a massagear as pernas; decerto passara tanto tempo ajoelhado que os joelhos lhe doíam terrivelmente.

— Sei que Anshi me recrimina por fraqueza... fraqueza de espírito — disse Zhu Gaochi. — Mas como poderia eu ignorar as maquinações do Príncipe de Han? Se algo de grave te houvesse sucedido, nem mil mortes bastariam para pagar o seu crime, contudo...

Zhu Gaochi fitou Zhang Anshi com um olhar sem precedentes: — Anshi, sabes qual é o dever de um príncipe herdeiro?

Posposto por um instante, Zhang Anshi respondeu por instinto: — O dever do herdeiro é preparar-se para ocupar o trono.

Balançando a cabeça, Zhu Gaochi retorquiu: — O príncipe herdeiro é de facto o futuro soberano. Mas qual é, então, o dever do soberano?

Novamente surpreso, Zhang Anshi tateou: — Isto é...

Explicou Zhu Gaochi: — Os castigos competem ao Ministério dos Punições; a promoção e avaliação dos funcionários cabem ao Ministério do Funcionários; a conservação dos diques é tarefa das prefeituras e do Ministério das Obras. Com tantos oficiais no império, cada qual cumpre a sua função. O que deve fazer o Imperador? Acaso limitar-se a rubricar memoriais?

Continuando sem entender o alcance daquelas palavras, Zhang Anshi perguntou: — O que o cunhado quer dizer é...

Suspirando, Zhu Gaochi ponderou: — Meu pai decerto não concordará comigo. Contudo, julgo que o soberano deve ser o exemplo para todos os súditos! O mundo não se governa apenas com leis severas; estas servem apenas como limite mínimo para conter os malfeitores. O que o soberano deve fazer... é educar o povo através da virtude. Lembra-te da frase: «Quem inicia tais práticas não deixará descendência». Antigamente, quando o clã Sima assassinou o imperador Wei, um soberano legítimo degolado em plena via pública, o que aconteceu a seguir?

»A partir de então, os homens perderam a fé na sacralidade do poder imperial, persuadidos de que o trono pertencia apenas a quem dispusesse de tropas mais fortes. Consequentemente, todos passaram a cobiçar as insígnias celestes, julgando-se um novo Sima Zhao. Mal se consolidara a dinastia, eclodiu a Rebelião dos Oito Príncipes, convencido cada qual de que bastava possuir exércitos para proclamar-se imperador. Essa imensa catástrofe durou séculos. Séculos de carnificina, infindáveis montes de ossos alvos!«

Prosseguiu Zhu Gaochi: — Mais tarde, Li Shimin assassinou o herdeiro e elevou a Dinastia Tang ao seu apogeu. Mas de que serviu? Quantas vezes a casa imperial dos Tang se depenou em luchas intestinas? Todos passaram a crer que bastava dispor de tropas iguais às de Li Shimin para usurpar o trono e autoproclamar-se soberano. Foi assim que Wu Zetian exterminou a linhagem dos Li e autoproclamou-se imperatriz. Depois, os Li reconquistaram o poder pela força; mais tarde, Li Longji repetiu o golpe, e o herdeiro de Li Longji também ascendeu ao trono pela violência... No palácio dos Li, todos empunhavam punhais, todos espreitavam os próprios irmãos, cunhados, pais e filhos acautelando-se mutuamente. Bastava perceber a fraqueza alheia para desferir o golpe mortal. Não constitui isto uma lição viva do passado?

Nesse ponto, Zhu Gaochi suspirou de novo: — Quando Jianwen ascendeu ao trono, a sua primeira providência foi exterminar os próprios tios. Meu pai revoltou-se, penetrou em Nanjing e apoderou-se do trono imperial. Agora... já não é o momento para querelas entre irmãos ou desconfianças entre pai e filho. A meu ver, chegou a hora de cessar o derramamento de sangue entre parentes. Se prosseguirmos assim, como nos julgarão os nossos descendentes? Irão decerto imitar-nos! Meu pai desconfia da retidão e da virtude, crendo que basta o domínio das armas para garantir a paz sob o céu. Mas, comparado a Jianwen, ele foi longe demais na direção oposta. Se o próprio soberano se converter num modelo e educar o reino através da benevolência, o custo para debelar rebeliões diminuirá drasticamente. Esta conta, meu pai nunca a quis fazer.

— Sou o Príncipe Herdeiro — concluiu Zhu Gaochi. — Para com o meu pai, cumpre-me ser filial. Quanto aos meus irmãos, se eles erram, acaso não tenho eu, o mais velho, a minha cota de culpa? O Príncipe de Han cometeu um crime colossal e meu pai deseja matá-lo; cumpria-me impedi-lo. Que se lhe aplique qualquer castigo, menos a morte, para poupar meu pai ao estigma de parricida.

Zhang Anshi fitou Zhu Gaochi, incapaz de compreender tal postura, que julgava beirar a pieguice.

Chegou mesmo a suspeitar que o cunhado estivesse a representar um papel, encenando uma mera comédia de retidão e benevolência.

Contudo, ao vê-lo falar com tanta paixão a portas fechadas, começou a vacilar.

Refletindo bem, como poderia Zhu Gaochi, que sempre o tratara como a um filho, ter um coração implacável para com os próprios irmãos?

...

— Escutem bem todos: daqui a pouco, façam o que o irmão mais velho mandar.

— Tá bom, tá bom, entendido — resmungou Zhu Yong, contrariado.

Zhang Yue acompanhou-o, balançando a cabeça como um pintainho a ciscar.

Qiu-Song mantinha-se mudo; só uma coisa lhe importava, o resto era-lhe indiferente.

Logo em seguida, os quatro penetraram na Prisão do Comando.

Dita prisão dependia da Sevilha Meridional da Guarda Brocada.

Munido da credencial do Palácio Oriental, Zhang Anshi não encontrou resistência por parte do oficial de serviço, que os conduziu apressadamente até uma enxovia.

Tratava-se de uma masmorra alagada. Através das grades, distinguia-se Zhu Gaozhi — o Príncipe de Han — trajado em farrapos, com os cabelos desgrenhados e o semblante profundamente abatido, assemelhando-se a um morto-vivo, sentado imóvel.

Zhu Di já formulara avisos severos a Ji Gang, o qual, desejoso de afastar suspeitas, decerto não dispensaria nenhum tratamento de favor a Zhu Gaozhi.

Através das grades, Zhang Anshi chamou: — Zhu Gaozhi, ainda te lembras de mim?

Confinado ali havia vários dias, Zhu Gaozhi passara dos gritos furiosos aos murros desvairados contra as grades, até submergir gradualmente numa prostrada apatia.

Ao recuperar a lucidez, compreendera, afinal... que talvez tivesse sido verdadeiramente abandonado.

Homem altivo e de estirpe preclara, habituara-se a desprezar os comuns mortais, julgando-se autorizado a tudo sob a proteção de terceiros dispostos a encobrir-lhe os desatinos.

Contudo, quando confrontado com a desolação absoluta, tal figura revelava-se a mais frágil de todas.

Ainda assim, ao reconhecer a voz familiar, um tremor percorreu-lhe o peito.

Pôs-se de pé de um salto, atirou-se contra as grades e segurou-as com força: — Zhang Anshi, és tu... és tu...

— És mesmo um imbecil, agora já sabes o que a casa gasta — escarneceu Zhang Anshi.

Enlouquecido de fúria, com os olhos esbugalhados, Zhu Gaozhi sacudia as grades com violência: — Tu... teu pequeno bandido! Já percebi tudo, foste tu que me armaste esta cilada!

— Fui eu que te armei uma cilada, ou foste tu que quiseste tramar-me? Descarado!

A fúria de Zhu Gaozhi redobrou: — Teu moleque insolente, ousa falar-me assim! Que audácia!

— Tenho toda a audácia, e o que podes fazer? Idiota, sai daí e vem bater-me! — desafiou Zhang Anshi, abrindo um sorriso zombeteiro.

Fora de si, Zhu Gaozhi ameaçou golpear as grades com a própria cabeça: — Vem cá! Se tens coragem, entra aqui e lutamos mano a mano!

— Foste tu que o disseste — disse Zhang Anshi, voltando-se para o oficial da Guarda Brocada: — Vamos, abram esta cela.

Aterrorizado, o oficial suou frio e suplicou: — Não pode ser, excelência... Impossível, não se deve...

Zhang Anshi fechou o semblante: — Recusas-te? Muito bem, então a partir de hoje não farei mais nada senão vigiar-te, e cada vez que te vir, espanco-te.

O oficial: — ...

— Fui eu que disse, assumo a responsabilidade — declarou Zhang Anshi.

A contragosto e titubeante, o oficial abriu finalmente a porta da cela.

Mal a porta se abriu, Zhu Gaozhi, longe de procurar fugir, desferiu punhos fechados e fitou Zhang Anshi com ódio: — Excelente, Zhang Anshi! Hoje lutarei contigo até à morte para que aprendas quem sou eu.

Incomodado com o medo, Zhang Anshi gritou para trás: — Irmãos! Este indivíduo perdeu o juízo e não passa de escória humana. Com gente assim, não há que ter cerimónias: vão todos em cima dele!

Sem vacilar, Zhu Yong, Zhang Yue e Qiu-Song precipitaram-se para o interior da cela, engajando-se imediatamente numa luta corporal com Zhu Gaozhi.

Temendo ser atingido, Zhang Anshi prudentemente encerrou a porta do cárcere.

Através das grades de ferro, ele incentivava o trio de feras da capital: — Batam-lhe sem dó! Hoje ele há de saber com quem se mete o trio da capital! Qiu-Song, olha as pernas dele... isso, mesmo assim...

O oficial assistia à cena com os olhos arregalados de espanto.

Zhu Gaozhi era indubitavelmente um homem duro de roer e, se não estivesse já debilitado pelos dias passados na masmorra, talvez prevalecesse sobre os três. Lutava com a fúria de um leão enfurecido, desferindo golpes possantes.

Contudo, Zhu Yong e os outros eram estranhos a quaisquer regras de cavalaria: Qiu-Song agachou-se por entre as pernas de Zhu Gaozhi e derrubou-o com uma rasteira; mal este tombou, Zhu Yong imobilizou-lhe o tronco com as coxas, enquanto Zhang Yue desferia um pontapé certeiro...

Passado o tempo de queimar um pouco de incenso, Zhang Anshi abriu a porta. Vendo sair os três irmãos, todos com pisaduras e rostos tumefactos, dirigiu-se ao estendido e maltratado Zhu Gaozhi no chão: — Querias um duelo mano a mano? Nós, o trio da capital, somos precisamente os que menos temem isso. Olha para ti, tão frágil a apanhar, que vergonha!

Dito isto, voltou-se e ordenou: — Vamos, rapazes, vou tratar-vos das feridas.

Empinados e soberbos, Zhu Yong e os companheiros marcharam atrás de Zhang Anshi.

...

Um memorial de Ji Gang repousava sobre a mesa de Zhu Di.

Nos aposentos da Imperatriz Xu, Zhu Di atirou o relatório diante da esposa.

— Vê quantos crimes este filho desnaturado acumulou! Pensávamos que ele apenas conspirava, mas quem diria... tantas calamidades monstruosas! Lê por ti mesma, eis o bom filho que criámos.

Sem tocar no documento, a Imperatriz Xu limitou-se a dizer: — Majestade, o Estado tem leis próprias. Visto que a situação chegou a este ponto... peço que proceda segundo as leis do reino.

Consciente de que a aparente serenidade da Imperatriz ocultava uma dor possivelmente maior que a sua, Zhu Di sentiu os olhos arderem e suspirou com amargura: — Ele não era assim em criança; tornou-se nisto ao crescer. É como se quisesse arrancar o coração ao próprio pai! Sou imperador, mas antes sou pai... Um homem assim... já não podemos tolerar. Se o fizéssemos, que diriam os oficiais? Que diria o povo de todo o império?

Desviando o rosto, a Imperatriz Xu murmurou: — O Imperador deve colocar os interesses do Estado acima de tudo.

Sendo dilacerado por dentro, Zhu Di cerrou os dentes: — Sabendo ele que Zhang Anshi salvara a mãe, ainda ousou maquinar contra a sua vida, revelando até que ponto perdeu a razão. Conservá-lo mais um dia não trará ventura ao país. A minha decisão está tomada...

Nesse momento, as lágrimas embargavam a visão de Zhu Di. Respirando fundo com os lábios trémulos, ele forçou as palavras por entre os dentes cerrados: — Zhu Gaozhi merece a morte!

A fúria de Zhu Di era palpável naquelas sílabas.

Com os olhos fechados, a Imperatriz Xu deixou que as lágrimas lhe sulcassem silenciosamente as faces.

Nenhum dos dois dormira nas últimas noites, exibindo um abatimento profundo. Onde haveria pais que não amassem os filhos?

Contudo... Zhu Gaozhi cruzara a linha proibida.

Acaso as duras lições das dinastias precedentes não bastavam?

Ele já não podia ser perdoado.

Com a voz trémula de choro, a Imperatriz Xu pediu: — Zhu Zhanhe é um rapaz sensato...

Fez uma pausa e prosseguiu, sufocada: — Conceda-lhe o Imperador mais algumas propriedades e feudos.

Zhu Di assentiu em silêncio.

Ambos emudeceram, partilhando apenas o pranto silencioso.

Nesse exato instante, Yishiha irrompeu precipitadamente nos aposentos e relatou em voz baixa: — Majestade, Rainha... algo aconteceu na Prisão do Comando...

As púpilas de Zhu Di contraíram-se; contendo as lágrimas, exibiu redobrada vigilância e ordenou: — Fala.

Hesitante, Yishiha balbuciou: — Há pouco, Zhang Anshi e os outros...

Homem habitualmente prudente, Yishiha costumava relatar os factos com limpidez cristalina, sem generalizações vagas.

Contudo, naquele momento, a menção a "Zhang Anshi e os outros" escapou-lhe com tal fluidez que dava a nítida sensação... de que só podiam ser aqueles três malfeitores.

Yishiha continuou: — Foram à Prisão do Comando e espancaram severamente o Príncipe de Han...

— Ele já não é o Príncipe de Han! — trovejou Zhu Di.

Corrigindo-se prontamente, Yishiha murmurou: — Espancaram Zhu Gaozhi. Zhu Gaozhi desabou em prantos no cárcere... com uma dor dilacerante.

Zhu Di ficou estupefacto.

Aqueles rufias tinham ido espancar um homem na prisão...

A Imperatriz Xu, parecendo não ouvir, ergueu-se lentamente: — Retiro-me, Majestade.

— Não, fica — ordenou Zhu Di, sobressaltado por uma súbita intuição. Fitando a Imperatriz, ponderou: — Aqueles rapazes sempre foram dados a arruaças, mas o miúdo Zhang Anshi não é néscio. Já mandei encarcerar Zhu Gaozhi sem intenção de o poupar; por que razão havia Zhang Anshi de ir à prisão insultar e espancar Zhu Gaozhi?

Apesar do espírito sobressaltado naqueles dias, sendo mulher de aguda perspicácia, a Imperatriz Xu captou de imediato o sentido: — O que quer o Imperador dizer...?

De braços cruzados nas costas, Zhu Di começou a deambular ansiosamente.

Momentos depois, proferiu com gravidade: — Acredito que Zhu Yong, Zhang Yue e Qiu-Song tenham feito tal disparate, pois são autênticos brutos — especialmente aquele Qiu-Song... Mas Zhang Anshi é astuto como um macaco... A não ser que...

Fitando Yishiha, ordenou: — Conduzi-os imediatamente à presença imperial.

Sem ousar atrasar-se, Yishiha partiu a galope.

Nos aposentos imperiais, Zhu Di e a Imperatriz Xu guardavam pensamentos díspares.

Zhu Di resmungou com aspereza: — Mas Zhang Anshi nunca foi piegas, como pôde...

A Imperatriz Xu permaneceu muda; para ela, cumpria-lhe agora tratar aquele filho como se estivesse morto.

A lição incutida pela Imperatriz Mãe Ma ia muito além de belas tiras de retórica; quem atravessara verdadeiras tempestades conhecia perfeitamente a arte da renúncia...

Em pouco tempo, Yishiha conduziu os quatro rapazes.

Zhang Anshi avançou a passos firmes e ufanos.

Os três companheiros, contudo, exibiam um aspecto lastimável.

Zhu Yong mancava ostensivamente; Zhang Yue não estava melhor, exibindo uma nódoa negra no rosto; Qiu-Song trazia duas mechas de algodão enfiadas nas narinas, mantendo contudo o queixo empinado para expor o algodão manchado de sangue.

Sentando-se no trono, Zhu Di inquiriu: — Que fostes fazer?

Zhang Anshi emudeceu.

Zhu Yong adiantou-se: — Majestade, não fizemos nada de mal.

Fuzilando-o com o olhar, Zhu Di retorquiu: — Tolo! Pensas que ninguém o sabe e pretendes enganar o soberano? Entre vós, tu és tão indisciplinado como o teu pai.

Zhu Yong sobressaltou-se, contrariado: — O meu pai só me deixa ralhar a mim, por que razão o insulta na minha presença, Majestade?

Contudo, recordando-se de quem estava diante de si, engoliu a contrariedade num ápice.

Zhu Di voltou-se para Zhang Anshi: — Zhang Anshi, diz-me tu: que fostes fazer?

— Fomos visitar Zhu Gaozhi — respondeu Zhang Anshi com toda a naturalidade.

— E que fôsseis fazer lá? Ele é um criminoso.

— Não propriamente uma visita, fomos apenas pedir-lhe esclarecimentos.

— Esclarecimentos sobre quê? — esganiçou-se Zhu Di, fixando-o sem pestanejar.

— Ele dizia que as suas artes marciais eram formidáveis e que conseguia lutar contra quatro ao mesmo tempo; então dissemos: "Muito bem, vamos experimentar".

Zhu Di: — ...

Erguendo os olhos e notando o semblante exausto do soberano, Zhang Anshi afinal abrandou o tom: — Majestade... nós... quisemos fazer uma emboscada a Zhu Gaozhi. Um príncipe é homem como qualquer outro, e os crimes sujeitam-no às leis comuns; se ele ousou tramar-nos uma cilada, acaso nos proíbem de lhe retribuir na mesma moeda?

Ouvindo isto, Zhu Di compreendeu subitamente a intenção por detrás do ato de Zhang Anshi.

Aquele patife... agira com esse exato propósito.

Fitando-o com seriedade, Zhu Di questionou: — Que pretendes com isto?

— Nada em especial, sou apenas quem sou: quem me bate, levo troco.

— Julgas que assim me forças a poupar a vida a Zhu Gaozhi?

— Ora essa! — fingiu espanto Zhang Anshi, olhando em redor com ar inocente. — Eu não disse nada disso. O Imperador decerto me entendeu mal, sou apenas um homem que não perdoa uma ofensa.

Soltando uma lúgubre gargalhada, Zhu Di concluiu: — Foi o Príncipe Herdeiro que te mandou aqui, não foi?

Desta vez, Zhang Anshi guardou silêncio.

Na verdade... o crime cometido pelo Príncipe de Han fora imenso.

Mas agora... com a surra homérica que Zhang Anshi e os seus companheiros lhe tinham dado na prisão, a natureza dos acontecimentos transformara-se por completo.

De uma grave conspiração criminosa, o caso passara a assemelhar-se a uma brincadeira de miúdos: tu bates-me, eu trago reforços e devolvo a pancada.

Uma vez propagado o sucedido no cárcere, para o resto do mundo aquilo passaria por um mero ajuste de contas entre rapazes arruaceiros.

Ainda assim, Zhu Di mantinha dúvidas: — Diz-me a verdade: por que razão fizeste isto? Sei bem... que não tens nada de piedoso.

Piscando os olhos, Zhang Anshi replicou: — Quem disse que sou piedoso? Vim apenas fazer um grande negócio.

— Um grande negócio...? — O peito de Zhu Di sobressaltou-se.