Capítulo 149: Lucros Exorbitantes

Zhu Jin apressou-se em procurar Zhang Anshi.

— Senhor Conde, Senhor Conde...

O rosto de Zhu Jin estava tomado pela ansiedade. Ele olhava suplicante para Zhang Anshi, segurando um caderno nas mãos.

— Senhor Conde, as nossas... as nossas casas não estão a vender bem. Até agora, conseguimos vender apenas pouco mais de trinta unidades. Aqueles literatos... todos eles limitam-se a observar de braços cruzados. Senhor Conde, será que estamos a ter prejuízo? Gastámos tanta prata para criar aquela biblioteca...

Zhang Anshi andava bastante ocioso naqueles dias. Na verdade, sentia saudades dos Quatro Ferozes; embora achasse que lhes faltava juízo, estar na companhia deles trazia-lhe uma sensação de firmeza e tranquilidade. Agora, entediado, via Zhu Jin a afadigar-se como uma formiga numa frigideira quente.

— Por que tanta pressa? Por que toda essa aflição? — perguntou Zhang Anshi, fitando-o com serenidade. — Ainda estamos no início. Os literatos, bem sabes, têm a cabeça dura como portas; são astutos como macacos, como poderiam comprar algo de ânimo leve?

— Mas então... — Zhu Jin olhou para ele, cauteloso.

Zhang Anshi deu um gole pausado no seu chá antes de responder:
— Aumentem o preço. A partir de amanhã, as nossas casas custarão mais cinquenta taéis.

— Ah... — exclamou Zhu Jin, estupefacto. — Mas... se claramente não estamos a conseguir vender, por que razão vamos subir o preço?

Ele simplesmente não conseguia compreender aquela estratégia!

Com uma confiança inabalável, Zhang Anshi retorquiu:
— É precisamente porque não se vendem que o preço sobe. Se já estivessem a vender a rodos, para que haveria de o aumentar?

Com a mente a dar voltas, Zhu Jin demorou um bom bocado a processar a ideia. Hesitante, ponderou:
— Não se supõe que quanto mais pessoas compram um artigo, mais caro ele se torna? A raridade faz o valor, não é assim?

Com um sorriso subtil, Zhang Anshi explicou:
— Quando há muitos compradores, praticamos margens menores para vender em volume; quando há poucos, subimos o preço para atrair a atenção das pessoas.

— Mas a única atenção que vamos conseguir atrair serão maldições e insultos — resmungou Zhu Jin, de ombros caídos.

— Má publicidade ainda é publicidade, seu ignorante. Ah, e já agora, preparem tudo o resto como mandei.

Zhu Jin assentiu com um suspiro de resignação, sem ousar contestar.
— Sim, o criado compreendeu.

Vendo o ar apreensivo do subordinado, Zhang Anshi teve pena e consolou-o:
— Não temas, esta operação é extremamente sólida.

O que mais poderia Zhu Jin dizer? Não ousando desobedecer às ordens de Zhang Anshi, apressou-se a organizar tudo e, logo em seguida, mandou afixar os novos avisos com os preços.

Assim que os letreiros com os novos valores foram expostos, tornaram-se motivo de chacota em toda a capital. As casas já não encontravam compradores e, ainda por cima, tinham ficado mais caras. Como a zona de Qixia estava repleta de letrados, muitos começaram a ridicularizar a situação.

…………

— Majestade, Majestade... — Yishiha regressou apressado ao palácio para relatar os acontecimentos, chegando à presença de Zhu Yong a arfar.

Zhu Di aguardava o seu regresso com o mais vivo interesse e perguntou logo:
— Então, como correu?

Recuperando o fôlego, Yishiha relatou com sinceridade:
— O fluxo de gente é verdadeiramente imenso. O número de literatos que para lá se dirigem multiplicou-se por várias vezes. Este servo viu inclusivamente muitos letrados de Zhenjiang chegarem em grupos.

O rosto de Zhu Di iluminou-se de imediato, radiante de satisfação:
— Vês? Com um mero vislumbre de artimanha, já estou a fechar um grande negócio! Hahaha... O que achas deste método?

Contudo, Yishiha exibia uma expressão carregada de abatimento:
— De facto, há muita gente... mas o lucro por pessoa resume-se a umas poucas moedas de cobre. Para atrair os académicos, o Conde de Cheng'en construiu ainda uma segunda zona, organizou saraus poéticos, contratou eruditos consagrados para leccionarem e acabou por gastar uma fortuna.

Ao ouvir isto, Zhu Di não demonstrou o menor sinal de preocupação; antes, manteve uma serenidade olímpica:
— Não me preocupo. Ele sabe perfeitamente como arranjar prata. Basta perguntar à Guarda de Vestes de Brocado para ficarmos a saber.

Se nem o Imperador demonstrava inquietação, que mais poderia dizer? Yishiha limitou-se a concordar:
— Assim que houver mais notícias, este servo tornará a informá-lo.

……

Passaram-se mais alguns dias e Qixia continuava a fervilhar de gente. No entanto, a tal Academia de Qixia mantinha-se inalterada: os preços tinham subido, mas as habitações vendidas contavam-se pelos dedos.

Muitos comentavam, excitados, que desta vez Zhang Anshi iria inevitavelmente à falência. No passado, ele levara muita gente à ruína e enganara cruelmente inúmeros estudantes. Agora, os letrados de todo o império desejavam ardentemente a sua desgraça.

Por essa razão, muitos começaram a prestar genuína atenção à Academia de Qixia. Para além de discutirem as diversas actividades da biblioteca, o foco principal recaía sobre o complexo imobiliário.

— Sernas daquelas a valer dinheiro? Estão todos loucos... Hahaha...

— Aquele sujeito de apelido Zhang só ganha dinheiro maldito.

— Que falta de escrúpulos, absolutamente desprezível.

— Houve um estudante chamado Zhang Wenfu que comprou vinte moradias de uma só vez! Dizem que é um letrado de Hangzhou com uma família abastada.

— Hahaha... Será que não lhes bastou a lição de quando compraram aqueles livros? Quem é que ainda se deixa enganar por Zhang Anshi hoje em dia? Esse Zhang Wenfu é de uma estupidez proverbial.

Cada vez mais pessoas falavam do assunto, movidas pelo desejo de ver o fracasso de Zhang Anshi, e a notícia espalhou-se como fogo em mato seco por todas as ruas e becos. O tema mantinha-se incrivelmente vivo; bastava o menor sobressalto naquela zona para desencadear uma imensa vaga de opinião pública.

Na verdade, era compreensível: as pessoas tinham sofrido demasiado com os seus esquemas anteriores. Deixar-se enganar novamente equivaleria a provar ser um perfeito tolo.

…………

Enquanto isso, os boatos que circulavam pelas ruas chegavam, sob a forma de relatórios, à escrivaninha de Zhu Di.

Ao ler aquelas informações, o Imperador arregalou os olhos, incapaz de manter a anterior compostura.

— Será que... desta vez tive prejuízo?

Yishiha sorriu com amargura:
— É bem provável.

Zhu Di respirou fundo:
— Como é possível? Zhang Anshi é tão talentoso.

— Este servo acredita que o Conde de Cheng'en pretendia aplicar a técnica da pesca de longa linha.

— Pesca de longa linha?

— Sim. Estar disposto a arcar com perdas para erguer uma biblioteca. Embora este edifício custe montanhas de prata, os terrenos em redor valorizam-se enormemente. Assim, investiu centenas de milhares de taéis apenas para atrair os letrados à armadilha.

O semblante de Zhu Di tornou-se solene:
— Quer isso dizer que os peixes não morderam o anzol?

— Ao que parece, foi isso mesmo que aconteceu — respondeu Yishiha, num riso amarelo.

Franzindo o cenho, Zhu Di praguejou:
— Mil raios os partam! Esta corja de letrados tornou-se matreira. Os peixes viraram verdadeiros demónios! O que fazemos agora?

Yishiha não sabia se havia de rir ou chorar:
— Talvez... este negócio tenha dado prejuízo. Mas, Majestade... não se apoquente. Com o Conde de Cheng'en ao leme, ele há-de arranjar outra maneira.

Resignado, Zhu Di resmungou:
— Esta corja de letrados malditos! Eu só quero o dinheiro deles, não a vida, por que hão-de ser tão desconfiados? E eu ainda fui ingénuo ao ponto de esvaziar vários palácios para os usar como armazéns!

Reflectindo um momento, Yishiha sugeriu:
— E se... ordenarmos ao Conde de Cheng'en que venda as casas mais baratas? Este servo julga que, se não conseguem ser vendidas a mil taéis, por duzentos ou trezentos sempre se há-de conseguir despachar algumas.

O rosto de Zhu Di alternava entre tonalidades sombrias e luminosas, relutante em admitir a derrota. Após uma pausa, decidiu:
— É melhor deixar que Zhang Anshi decida; ele percebe disto. Ainda assim, por mais alto que suba o mestre, o diablo sobe dez vezes mais; começo a ficar apreensivo. Não se deixe enganar pelas aparências de ratos de biblioteca que esses letrados ostentam; no fundo, são extremamente astutos. Tendo caído numa armadilha uma vez, decerto não repetirão o erro.

Yishiha anuiu em silêncio, receando que o soberano não conseguisse digerir aquele revés. Afinal, tosquiar ovelhas era um hábito antigo; mas, desta vez, em vez de apanhar a galinha, o caçador ficara sem o milho.

No entanto, ultrapassada a agitação inicial, Zhu Di conseguiu manter certa calma:
— Terei de apertar o cinto. Nestes dias, ordenem que se reduzam as despesas no palácio. Precisamos de poupar prata e precaver-nos; afinal, ainda não sabemos quanto tempo durará a campanha em Annam.

— O servo obedece — inclinou-se Yishiha.

…………

Zhang Liang viajou às pressas de Hangzhou até Qixia, onde encontrou o filho alojado numa estalagem.

Basta-lhe avistar o rapaz, Zhang Wenfu, para sentir o sangue ferver-lhe nas veias. Uma fúria incontrolável apoderou-se dele!

Apanhando imediatamente uma vara, pôs-se a correr atrás de Zhang Wenfu enquanto berrava:
— Seu desgraçado! Miserável! Durante todos estes anos paguei os teus estudos para te manteres na capital a aprender, e tu limitas-te a esbanjar o dinheiro a rodo! Ainda assim, és meu filho, e eu, como pai... teria sido o mesmo que deitar a prata à água...

Zhang Wenfu desatou a correr a toda a velocidade, dando voltas a uma mesa com o pai nos calcanhares, num perfeito jogo de gato e rato.

— Pai, por favor, vamos conversar com calma! O que o traz à capital? — pedia o rapaz, ofegante.

— Cof, cof... — Zhang Liang já não tinha a mesma agilidade da juventude e, após dar algumas voltas, começou a faltar-lhe o ar.

Contudo, a visão do filho a fugir renovou-lhe a cólera. Continuou a brandir a vara e a correr, vociferando:
— Ainda perguntas se podia vir? Se não viesse, terias arruinado a nossa herança familiar, seu maldito! Vinte mil taéis de prata! Onde é que a nossa casa tem tanta prata? Pequeno miserável, foste logo aliar-te a um indivíduo como Zhang Anshi, que consome as pessoas até aos ossos... Tu... tu...!

Sem outra alternativa, Zhang Wenfu continuou a esquivar-se, suplicando:
— Mas não foram vinte mil taéis de uma só vez, pai! O prazo é de vinte anos, o que significa que só precisamos de pagar quatro mil taéis por ano. A nossa família tem posses!

Quase a vomitar sangue de raiva, Zhang Liang esbravejou:
— A nossa família sempre emprestou dinheiro aos outros, quando é que alguma vez precisou de contrair dívidas?! Animal! Animal dos diabos! Como fui eu ter um filho como tu? Uma casa de mil taéis, do tamanho de um ninho de pardal, e foste comprar logo vinte! Tu... tu... sabes que o teu avô, ao saber disto, ficou de cama sem conseguir levantar-se? Se não te matar hoje, mudo de apelido!

Lá fora, os restantes hóspedes da estalagem acorreram aos corredores para assistir ao espetáculo, divertindo-se com a cena.

Zhang Liang lá conseguiu encurralar o filho e desferiu-lhe uma paulada certeira.

Zhang Wenfu soltou um grito agudo.

Aos olhos dos espectadores, aquele ganido marcou o clímax da representação, arrancando vivas da assistência.

— Vêem só? Quem se mete com Zhang Anshi acaba sempre assim!

— Se eu tivesse um filho destes, também o espancava até à morte!

— Tsc, tsc...

Cego de fúria, Zhang Liang não poupara força no golpe. Zhang Wenfu tombou no chão com a cabeça a sangrar, completamente imobilizado.

Aquilo sobressaltou o pai de tal maneira que o deixou a tremer. Por muito zangado que estivesse, nunca fora sua intenção tirar a vida ao rapaz!

Lançando-se sobre o corpo com um pranto estridente, Zhang Liang soluçou:
— O que foi? O que aconteceu? Meu Deus, meu pobre filho, que desgraça é a minha... Tive tanto trabalho para erguer este património, e agora acontece-me isto! Aquele maldito Zhang Anshi arruinou a minha família...

E, a chorar desalentado, começou a esmurrar o próprio peito.

Zhang Wenfu, embora com a cabeça a sangrar e um aspecto lamentável, mantinha os sentidos. Contudo, receando as consequências, não ousou mexer-se e continuou a fingir-se morto.

— Socorro! Alguém chame um médico! — continuava Zhang Liang a uivar. — Meu Deus, como chegámos a este ponto? Ladrão sem coração, meu filho, tinhas a cabeça oca?! Foste cair na armadilha daquele Zhang Anshi...!

As lágrimas corriam-lhe em torrente.

Os espectadores, pelo contrário, deleitavam-se ainda mais, trocando comentários entusiasmados:
— Olhem só... vejam bem o que o maldito do Zhang Anshi provocou.

— Dizem que gastou vinte mil taéis! Não é de loucos?

— Ainda bem que só pagou o sinal... dizem que foram uns milhares de taéis... o resto ainda estava por liquidar, se não fosse isso...

Enquanto a multidão comentava efusivamente, viu-se alguém a subir as escadas a passos largos, seguido por vários criados.

Ao chegar ao patamar, os criados abriram caminho à força. Um homem trajando veste académica e barrete de letrado avançou de mãos cruzadas atrás das costas e perguntou:
— Zhang Wenfu? Qual de vós é o jovem mestre Zhang Wenfu?

Todos apontaram para o interior do quarto.

O recém-chegado deu dois passos em frente e, ao deparar-se com o cenário caótico, deteve-se, sobressaltado.

Olhando fixamente para Zhang Liang, inquiriu:
— Se não me engano, o senhor é o pai de Zhang Wenfu?

Nesse momento, embora consumido pela dor, Zhang Liang não podia perder a compostura diante de estranhos. Enxugando as lágrimas, disse com voz trémula:
— O meu filho é um desavergonhado, peço que me desculpe por esta cena... este... — apontou para o rapaz — é o meu filho, Zhang Wenfu.

Nesse instante, Zhang Wenfu abriu os olhos de supetão e deu um salto:
— Quem é o senhor...?

— Chamo-me Zhou Zheng, um nome sem grande importância — respondeu o visitante, fazendo uma vénia educada a Zhang Wenfu.

Zhou Zheng...

Muitos na assistência franziram o sobrolho. O nome parecia-lhes vagamente familiar.

Na prefeitura de Zhenjiang... parecia haver uma família Zhou com gerações de títulos e uma fortuna colossal, e dizia-se que o chefe do ramo principal se chamava precisamente Zhou Zheng.

Zhang Wenfu, sorrindo amargamente e sem entender o propósito da visita, perguntou:
— Que o traz por cá, mestre Zhou?

Zhou Zheng olhou para trás, reparando na multidão que se espremiava à porta, claramente desejoso de manter uma conversa privada. Mas, dadas as circunstâncias, percebeu que o melhor seria ir directos ao assunto.

Com um sorriso polido, disse:
— Ouvi dizer que o jovem mestre Zhang tem em sua posse vinte moradias na academia. É verdade?

Ao ouvir aquilo, o rosto de Zhang Liang empalideceu ainda mais. Seria aquilo outro espécimen a vir gozar com a desgraça deles?

Cauteloso para não inflamar ainda mais os ânimos do pai, Zhang Wenfu respondeu a custo:
— Fui insensato... comprei vinte unidades, sim.

Zhou Zheng abriu um sorriso:
— Todos falavam nisso, mas o velho achava que era mentira. Melhor assim! Diga-me, estaria disposto a ceder-me duas delas?

— O quê? Ceder duas? — desorientou-se Zhang Wenfu.

— Isso mesmo. Também gostaria de comprar duas moradias.

Zhang Wenfu ficou boquiaberto e olhou instintivamente para o pai.

Também Zhang Liang estava atónito. Seria mais uma manobra ardilosa?

— O senhor... fala a sério? — perguntou o rapaz.

— Sem dúvida. Quero-as já — respondeu Zhou Zheng com firmeza. — Façamos o negócio pelo preço actual da academia. Nestes dias houve revisões em alta, passando de mil para mil e cinquenta taéis por moradia, não é verdade? Quanto à prata... posso enviar alguém para a buscar de imediato e trato já de chamar um fiador para assinarmos o contrato de compra e venda sem demora.

A sua determinação era absoluta. E ainda oferecia mais cinquenta taéis por casa!

A tontura invadiu a mente de Zhang Wenfu, incapaz de acreditar no que ouvia. Voltou a fitar o pai, apreensivo.

Zhang Liang, recuperar o fôlego, perguntou directamente:
— Pretende mesmo comprá-las?

— Certamente — riu Zhou Zheng. — Tenho dois filhos que pretendem estudar em Nanjing, e este local parece-me propício. Decidi comprar duas casas para que possam concentrar-se nos estudos.

— Sendo assim, traga a prata imediatamente! — sentenciou Zhang Liang.

Zhou Zheng fez um sinal subtil aos criados que o acompanhavam.

Momentos depois, apareceu um criado a transportar uma arca de prata, acompanhado por um funcionário subalterno de Qixia, claramente convocado para servir de testemunha e fiador.

— Podemos proceder à transacção? — indagou Zhou Zheng com um sorriso cortês.

Os espectadores prenderam a respiração, observando a cena de queixos caídos. Certamente muitos ali nunca tinham visto tal quantidade de prata reunida.

— Este oficial tem servido sempre como fiador em Qixia, por isso a sua presença garante a lisura do contrato — acrescentou Zhou Zheng.

Zhang Wenfu preparava-se para anuir, quando Zhang Liang cortou de repente:
— Não se vende. Já mudei de ideias.

Zhou Zheng congelou, com o semblante a ensombrar-se:
— Mas não havíamos acabado de fechar o acordo?

— Mudei de ideias, não vendo! — declarou Zhang Liang, categórico.

Sentindo-se ofendido e envergonhado, Zhou Zheng franziu o cenho:
— Por que não o disse antes? Só depois de eu trazer a prata e o fiador é que recusa? A palavra de um homem deve valer alguma coisa!

Sem pruridos, Zhang Liang retorquiu:
— As casas são minhas! Vendo se quero, e não vendo se não quero! Sendo um negócio de tal envergadura, não preciso de reflectir? Se quer comprar uma casa, vá procurar noutro lado! A tal academia não continua a vender? Porque veio chatear-nos a nós?

Só então Zhou Zheng compreendeu a situação. Aquele velho raposo tentara testar a sua sinceridade; ao vê-lo apresentar-se com o dinheiro e o fiador, ganhara confiança e agora recusava-se a concretizar o negócio.

Soltando um muxoxo de desprezo, Zhou Zheng esbravejou:
— Se a academia ainda tivesse casas para vender, acha que viria ter convosco? Bando de desonestos!

Dando meia-volta, preparava-se para partir furioso, mas, vencido pela contrariedade, voltou-se e atirou:
— Dou mais duzentos taéis! Mil duzentos e cinquenta taéis por cada uma! Vende ou não vende?!

Zhang Liang abanou a cabeça com vigor, como um boneco de mola:
— Não vendo, não vendo, e ponto final! Estas casas são herança de família, para transmitir aos descendentes. Vende-las equivaleria a arruinar o nosso património!

Visivelmente enraivecido, Zhou Zheng rangeu os dentes e marchou porta fora, agitando as mangas com desdém.

A assistência respirou fundo, num sobressalto colectivo.

Afinal... as casas da academia tinham esgotado?!

Não se dizia que eram quinhentas unidades?

Como podiam ter esgotado em tão poucos dias?

Era impossível... toda a gente as considerava um logro!

Todos se tinham riu do empreendimento.

Haveria assim tantos tolos no mundo?

Os olhares da multidão voltaram-se então para Zhang Wenfu...

Pensando bem, se alguém lhe oferecia mil duzentos e cinquenta taéis por unidade, significava que, em poucos dias, ele tinha garantido um lucro superior a cinco mil taéis com aquelas vinte moradias!

Cinco mil taéis! Uma quantia astronómica, que muitos jamais ganhariam em várias vidas.

Zhang Wenfu continuava estupefacto.

Zhang Liang, contudo, recuperou a lucidez e correu a fechar a porta para afastar os curiosos.

Virando-se para o filho, inquiriu afobado:
— Já liquidaste o valor total das casas?

— Ainda falta uma parte, mas paguei o sinal...

— Imbecil! O que estás aí a fazer a empatar o tempo? Vai já liquidar o resto!

— Mas pai... — gaguejou o rapaz — o senhor não disse...

— Vai para o diabo que te crie! — ralhou Zhang Liang. — És estúpido ou quê? Estamos a lucrar! Vamos ficar ricos! Isto são pelo menos cinco mil taéis de lucro... cinco mil taéis! E pensar que não investimos vinte mil, mas apenas uma pequeníssima fracção como entrada!

Dito isto, um Zhang Liang transbordante de euforia abraçou o filho com força:
— Meu bom rapaz! O meu querido filho! O teu pai não se enganou a teu respeito; sempre disse que o homem capaz de erguer o nome da nossa família serias tu! Ora bolas, que fazemos aqui parados? Vamos, vamos já para a academia!

— Fazer... o quê?

— Obter informações, claro!

— Ah, ah... — balbuciou o rapaz.

Quando pai e filho tornaram a abrir a porta, os curiosos ainda rondavam o corredor, contemplando-os com olhares de pura inveja.

Quem diria que aqueles que se tinham reunido para gozar com a desgraça alheia acabavam por se transformar nos verdadeiros alvos de chacota?

…………

A notícia alastrou como rastilho de pólvora.

Praticamente todos se empenharam em averiguar a veracidade do que se passava na academia.

Em poucos dias, a situação dera uma reviravolta completa. Era um cenário que quase ninguém conseguira antecipar.

Contudo, os factos estavam à vista e não restava alternativa senão acreditar.

Houve quem suspeitasse que tudo não passava de uma maquinação de Zhang Anshi, um truque pérfido para extorquir dinheiro. Por conseguinte, muitos investigaram o assunto a fundo.

Mas o resultado da investigação superou todas as expectativas:
Eram vendas reais.

Mais de quinhentas moradias, todas devidamente registadas em nomes sonantes da sociedade, cujos proprietários eram figuras de prestígio indiscutível. As pessoas tinham pago à vista. Curiosos que indagaram os compradores obtiveram confirmações directas; e era impensável que tais personalidades, herdeiras de veneráveis linhagens, se aliassem a Zhang Anshi num esquema fraudulento e arriscassem a própria honra.

Nesse preciso momento, Nanjing inteira mergulhou num silêncio sepulcral. A população parecia abatida pela desgraça, com a energia vital sugada de súbito.

Zhu Jin entrou a correr no gabinete de Zhang Anshi, brandindo os registos contabilísticos com exaltação:
— Senhor Conde! Sessenta e dois mil taéis de prata! Quinhentas e setenta moradias! Hahaha... Com um mero terreno daqueles... mais de sessenta mil taéis! Se aquilo fossem campos de arroz, não valeriam sequer cinco mil!

Com total fleuma, Zhang Anshi respondeu:
— Não te excites tanto. Estamos apenas a começar. É apenas um bocadinho de dinheiro, para que essa agitação toda?

Zhu Jin olhou para ele com uma ponta de incredulidade.

O seu olhar em relação a Zhang Anshi transformara-se numa adoração cega, com estrelas a brilhar-lhe nos olhos.

Cruzando as pernas — pois nunca fizera cerimónias com Zhu Jin —, Zhang Anshi disse:
— Pergunta o que quiseres.

— Senhor Conde — começou Zhu Jin —, há algo que me intriga. Com um preço tão elevado... em teoria, ninguém deveria comprar. E, no entanto, a praxe era achincalhar o nosso empreendimento, mas...

Zhang Anshi fitou-o demoradamente:
— Parece que a tua compreensão dos negócios continua um pouco turva. Deixa-me dar-te uma lição.

Dando um sorriso enigmático, prosseguiu:
— Um negócio deste tipo funciona assim: pelo nosso preço, a maioria do povo não tem capacidade para comprar. Mas já alguma vez pensaste que nunca esteve nos nossos planos vender-lhes a eles?

Zhu Jin anuiu instintivamente:
— Sim, sim.

— Ora bem — continuou Zhang Anshi —, a quem se destinavam estas quinhentas e tais casas? Aos verdadeiramente abastados, àqueles que nadam em dinheiro. Serão mil e tal taéis uma quantia excessiva? Para alguns, talvez signifique o fruto de uma vida inteira de trabalho; mas para outros, não passa de migalhas. Para essas pessoas, mil taéis gastam-se numa mera festa de aniversário. Sendo assim, pergunto-te: este preço é alto ou baixo?

Zhu Jin pestanejou, hesitante:
— Isto...

— Vês? O facto de ser caro ou barato não depende do seu valor intrínseco, mas sim da perspetiva de cada um. Aquilo que é caro para uns, não passa de despesa corrente para outros. Por isso é que te mandei subir o preço. E qual era o objectivo? Fazer com que os maledicentes praguejassem ainda mais.

— Quanto mais nos insultavam, mais estas casas se tornavam sinónimo de prestígio. Quanto mais ferozes as críticas, mais o assunto se espalhava. E quando a cidade inteira conhecia o projecto... bem, o nosso Grande Ming não carece de grandes fortunas. Aos olhos desses ricos, estar a dois passos da biblioteca, com um preço acessível e ainda com facilidade de crédito a juros baixos, equivalia a receber as casas de graça! Investir aqui o seu capital, permitindo que os filhos venham cá viver ocasionalmente e absorver o espírito académico, é um negócio sumamente vantajoso.

Compreendendo de súbito, Zhu Jin exclamou:
— Ah! Quer dizer que quanto mais nos insultavam, melhor o negócio corria?

— Exactamente — concluiu Zhang Anshi, com um suspiro teatral. — E pensar que sacrifiquei a minha reputação para ganhar este dinheiro! Fui alvo de tantas injúrias, passei por tantas humilhações...

— Tenha calma, Senhor Conde — consolou-o Zhu Jin.

Zhang Anshi sorriu magnânimo:
— Pelo Imperador, pelo Estado e pela nossa causa, estes pequenos aborrecimentos não são nada.

— A nossa causa? — murmurou Zhu Jin para consigo, questionando-se que tipo de causa nobre consistia em esvaziar os bolsos alheios.

— Prepara mais mil unidades — ordenou Zhang Anshi. — Daqui a uns dias... colocamo-las no mercado.

— Continuar a vender? — espantou-se Zhu Jin. — Senhor Conde, não dizia que só quem tem muito dinheiro é que...

— Os primeiros compradores foram os que nadam em ouro. Mas em breve haverá quem procure o produto desesperadamente no mercado secundário, o que fará subir o preço de revenda. Nessa altura, muitos mais reconhecerão o seu valor. E uma vez estabelecido esse valor, aqueles que têm posses — ou que estão dispostos a apertar o cinto para comprar — correrão em massa para adquirir uma. Compreendes a mecânica?

Zhu Jin calou-se, absorto.

Zhang Anshi suspirou:
— Que pecado, que grande pecado... Amanhã, tira mil taéis da caixa e faz um donativo a um templo em meu nome. Tenho um coração tão bondoso... não aguento tanta culpa, preciso de acumular mérito. Ah, e já agora, o preço das novas moradias sobe para mil e quinhentos taéis cada. Nem um cêntimo a menos.

Zhu Jin: «...»

— O que estás aí a fazer a olhar?

Zhu Jin assentiu, resignado:
— Compreendido, Senhor Conde. Vou tratar disso já.

No seu íntimo, Zhang Anshi suspirava. Para ser franco... as papoilas dos letrados eram incrivelmente fáceis de ceifar. Mas que se há-de fazer? De quem é a culpa de termos um império onde os ricos possuem vastos campos que se estendem até onde a vista alcança, enquanto os pobres não têm onde cair mortos?

Extrair a prata dessa gente abastada não pesava na sua consciência; podia encarar-se como... um donativo obrigatório que esses potentados faziam aos cofres de Zhang Anshi através de obras de caridade.

…………

— Majestade... Majestade...! — Yishiha corria a passos largos, parecendo ter recuperado a juventude, com a própria energia vital a pulsar-lhe no corpo.

— Majestade... é incrível, fizemos uma fortuna! Uma fortuna gigantesca! As casas... venderam-se todas! Todas! Centenas de acres de terreno... esgotaram-se num instante!

Na ânsia de transpor o umbral da porta, Yishiha desequilibrou-se devido à excitação, deu um trambolhão e caiu de cara no chão com um baque abafado.

Zhu Di, que repousava a cabeça no colo da Imperatriz Xu e dava uma sesta, deu um salto sobressaltado:
— Como é possível?! Como é que alguém se deixa enganar desta forma? Não diziam que os letrados estavam mais espertos? Eu ainda agora estava a sonhar com isto!

*(Fim do capítulo)*