Capítulo cento e trinta e um: O trunfo

Xu Huizu saiu do palácio e, ao dar de frente com Zhu Di, que o aguardava vestido com trajes comuns, ouviu-o perguntar com um riso alegre: “O que foi dito?”

Xu Huizu balançou a cabeça: “Nada além de assuntos domésticos.”

Zhu Di, com evidente interesse, disse: “Vamos, vou levá-lo a um bom lugar.”

Xu Huizu sorriu. Ele pareceu recordar-se da época em que eram jovens e companheiros. No entanto... trinta anos se passaram num piscar de olhos, e era difícil encontrar aquele semblante novamente.

“Para onde Vossa Majestade deseja ir?”

Zhu Di limitou-se a dizer: “Levar-te para conhecer um bom lugar.”

Xu Huizu não insistiu: “Como desejar.”

“Depois de sair do palácio, não precisa de tanta formalidade. Lá fora somos monarca e súdito, mas, em privado, somos parentes por afinidade.”

Zhu Di estava muito entusiasmado; ser imperador era uma tarefa árdua, e seus sobrinhos, por vezes, causavam-lhe um verdadeiro tormento. Agora, parecia haver apenas uma coisa capaz de deixá-lo contente: observar os lugares onde ele próprio gerava riqueza.

...

No cais de Qixia, uma enorme loja foi oficialmente inaugurada. Recentemente, o mercado de Qixia estava muito movimentado; de tempos em tempos, surgia um novo estabelecimento, o que não era exatamente uma novidade. Mas a loja de hoje era diferente.

Dias atrás, circulava em Nanquim o boato de que uma loja de material de caligrafia e pintura abriria em Qixia com preços baixíssimos. Quão baixos? O papel Xuan de primeira qualidade, que em Nanquim custava vinte e oito moedas o pé, em Qixia sairia por apenas quinze. Além disso, pincéis, tinteiros e outros itens eram vendidos a preços que quase podiam ser descritos como prejuízo.

Assim que a notícia se espalhou, muitos comentaram, descrentes. Mas, agora... a loja finalmente abriu. Chamada "Cheng Yi Zhai", o estabelecimento era grande, com uma fachada de oito vãos. Lá dentro, o estoque era farto: pilhas de papéis de alta qualidade, uma infinidade de tinteiros, tintas diversas e variados tipos de pincéis expostos.

Muitos, movidos pela curiosidade, entraram para conferir. Ao perguntarem o preço, todos ficaram atônitos. Era, de fato, muito barato.

O gerente dizia sorridente: “Esta é uma loja do Conde de Chengen. Há uma história por trás disso. Dias atrás, o Conde foi ao templo de Qixia consultar um oráculo...”

“Ora, templos também fazem previsões?”

“O sentido é o mesmo; o Buda também precisa de ofertas de óleo.”

“E depois?”

“Depois, a leitura do oráculo para o Conde foi assustadora: revelou que, por ele ter ganhado tanto dinheiro, atraiu a inveja dos céus...”

“Existe tal coisa? Por que nunca ouvi falar de um oráculo assim?”

“Você paga cem taéis de prata em óleo quando consulta um oráculo?”

O cético calou-se.

“Portanto, o oráculo advertiu o Conde de que, para se redimir, ele deveria praticar mais boas ações. O Conde, profundamente arrependido, abriu esta loja. O Conde quer fazer o bem.”

Ao ouvirem isso, todos ficaram impressionados. A clientela era composta principalmente por letrados ou pessoas que fingiam refinamento. A reputação de Zhang Anshi era complexa; aquele crápula tinha enganado a todos vendendo livros! Ao saberem que ele sofreria punição divina, sentiram um prazer secreto. Aquele sujeito merecia ser atingido por um raio há muito tempo.

“Vejam, esta loja foi aberta pelo Conde para retribuir a todos. Cada item vendido aqui é um prejuízo para ele. Bem... para minimizar suas perdas, o Conde decidiu limitar a compra a três taéis de prata por pessoa. Acima disso, não vendemos.”

A notícia correu rápido.

No cais, alguns letrados apressavam-se, liderados por Zeng Qi, seguidos por Zhou Shu, Zhou Mengjian e Yang Xiang. Eles haviam discutido anteriormente, mas, como conterrâneos, acabaram por se reconciliar. Com o exame imperial próximo, os quatro estavam relaxados e, ouvindo sobre os materiais baratos, decidiram conferir.

No caminho, Zhou Shu comentou com rancor: “Humph, aquele Zhang Anshi finalmente encontrou seu castigo. Bem feito, ha-ha... Que prazer.”

Yang Xiang não disse nada, seguindo-os em silêncio. Zeng Qi comentou: “Irmão Zhou, embora o homem seja de caráter duvidoso, por que nos preocuparmos com ele?”

Zhou Shu irritou-se: “É apenas indignação.”

Ao saírem do cais, o mercado estava fervilhante. Zeng Qi surpreendeu-se: “Não esperava que, fora de Nanquim, houvesse um lugar tão animado.”

Eles raramente saíam da capital. Agora, com o transporte fluvial facilitado, era muito mais rápido chegar a Qixia de barco do que atravessar a cidade de liteira.

Ao chegarem, viram a multidão aglomerada na loja. Zeng Qi e os outros tentaram aproximar-se. Alguém exclamou: “Depressa, entrem e comprem! É tudo muito barato, muito mais do que na cidade!”

Outro disse: “Dizem que Zhang Anshi sofre a ira dos céus e foi forçado a fazer boas ações. Comprem muito, quanto mais comprarmos, mais ele perde. Vamos levar esse crápula à falência!”

A multidão agitou-se. Havia uma estranha sensação de vingança. Alguns sentiam até uma missão: como letrados, deviam eliminar o mal; se não podiam vencê-lo, comprariam seus materiais até levá-lo à ruína.

“Ouvi dizer que Zhang Anshi está em casa chorando! Senhores, não falemos de moral com ele, vamos fazê-lo perder tudo!”

“Sim!” responderam todos com entusiasmo.

Zeng Qi ficou boquiaberto. Zhou Shu e Zhou Mengjian estavam em êxtase; podiam comprar materiais baratos e ainda imaginar Zhang Anshi aos prantos. “Irmãos, vou entrar para pegar os meus!”

Yang Xiang, em silêncio, achava tudo aquilo ridículo. Ele considerava Zhang Anshi um homem astuto, e a ideia de ele acreditar em monges ou chorar aos prantos parecia um absurdo.

Ao longe, alguém ria: “Três taéis de prata... hehe... Zhang Anshi deve perder pelo menos quinhentas moedas.”

Outro dizia: “Não empurrem, somos todos letrados, entrem um por um para não passarmos vergonha.”

Yang Xiang não se juntou à multidão.

Zeng Qi, preocupado, perguntou: “Irmão Yang, por que não compra nada?”

“Há gente demais, prefiro não comprar.”

Zeng Qi, sendo um acadêmico que prezava pela compostura, sorriu: “Os irmãos Zhou foram levados pelo ódio. Vamos deixar essa confusão de lado. Veja, há uma livraria ali, vamos dar uma olhada!”

Os dois foram para a livraria ao lado, compraram jornais da corte e alguns livros. Ao saírem, encontraram os outros dois com pilhas de papéis, radiantes.

“Irmão Zeng, você não viu os balconistas! Pareciam ter perdido a mãe, todos com cara de enterro. Ha-ha... Que satisfação!”

“Comprei alguns livros também. Bem... estou com fome, vamos comer.”

Eles encontraram um restaurante lotado e, após conseguirem uma mesa, pediram comida.

“Ouvi outra coisa,” disse Zhou Shu animado. “Dizem que aquela loja faz Zhang Anshi perder centenas de taéis por dia. Amanhã trarei três taéis de prata para fazê-lo perder ainda mais.”

Yang Xiang comentou: “Notei que muitos moradores locais comem nos restaurantes.”

Zhou Shu zombou: “Vi aqueles lugares, que imundície.”

Yang Xiang refletiu: “Jiangxi é uma região próspera, mas nem em Ji'an, Nanchang ou aqui na cidade de Nanquim, vi tantos camponeses comendo fora.”

Zhou Shu riu: “O irmão Yang foi enfeitiçado por Zhang Anshi.”

Zhou Mengjian concordou: “Amanhã voltaremos, esse crápula nos enganou muito.”

Yang Xiang continuou, para si mesmo: “Além disso, não vi nenhum mendigo aqui. Embora haja muita gente, não há a desordem habitual... Bem, esqueçam, sei que não gostam que eu diga isso.” Ele balançou a cabeça com um sorriso amargo, preocupado com Zhang Anshi, que era odiado por muitos letrados devido aos seus textos sobre os exames imperiais.

Mais tarde, outros letrados chegaram. Zeng Qi sugeriu: “Vi uma casa de chá ali perto, parece tranquila. Vamos beber um pouco de chá e ouvir o alaúde.”

Os outros concordaram.

...

“Zhang Anshi está perdendo tudo.”

“Dizem que já vendeu milhares de taéis em mercadorias, deve estar perdendo pelo menos mil. Até o anoitecer, quem sabe quanto perderá? Talvez mil e quinhentos. Se continuar assim por um ano, ele terá que mendigar na rua!”

“Hehe... que alegria.”

Dois homens, escoltados por dezenas de guardas e usando chapéus de palha, ouviam as conversas. O que liderava tremia. Um deles era Zhu Di, cujo rosto estava vermelho de raiva. Ele estava furioso! Não era Zhang Anshi quem deveria estar aos prantos, era o próprio Zhu Di quem queria chorar!

Xu Huizu, por outro lado, observava tudo com curiosidade. Criado em Nanquim, nunca imaginara que tal lugar existisse.

Zhu Di caminhava com passos firmes até encontrar uma placa: “Contratamos trabalhadores, quatro taéis de prata por mês, com comida e alojamento.”

Zhu Di parou e olhou para Yishiha: “Venha.”

Yishiha aproximou-se curvando-se. Zhu Di apontou para a placa: “Quando estávamos em Pequim, você fazia compras na cidade. Quanto se paga por um trabalhador?”

Yishiha sorriu amargamente: “Setecentas moedas já seria muito. Em Nanquim, talvez um tael de prata.”

Zhu Di piscou, intrigado, e entrou na loja de leques. O gerente veio atendê-lo: “O que deseja, senhor?”

Zhu Di perguntou: “Você está recrutando trabalhadores?”

O gerente riu: “O senhor parece um homem de posses, não parece alguém para trabalhar.”

Zhu Di apontou para suas roupas simples: “Não pareço?”

“Não saberia dizer, apenas sinto que não.”

Zhu Di não discutiu: “Gostei do valor que oferece, por isso perguntei.”

“Este preço já é baixo,” suspirou o gerente. “O senhor deve ser novo aqui. O mercado cresce a cada dia, faltam mãos em todo lugar! Mas, como sabe, a lei Ming proíbe camponeses de sair de suas terras sem permissão. Como Qixia tem poucos habitantes, a escassez de mão de obra faz os salários subirem. Eu ofereço quatro taéis para alguém cuidar da loja, mas um cozinheiro ou um carregador no cais ganha seis ou sete taéis!”

Seis ou sete taéis? Zhu Di ficou estupefato. Até Xu Huizu demonstrou surpresa. Isso era algo nunca visto.

Zhu Di comentou: “Parece que aqui, em Qixia, o povo vive em paz e prosperidade.”

“Muito mais que isso,” respondeu o gerente. “Todos buscam melhorar suas vidas. Aqui, o progresso é visível.” Ele suspirou novamente: “Com quatro taéis, temo não conseguir ninguém; amanhã terei que aumentar.”

Zhu Di perguntou por que, mas outros clientes chegaram e o gerente foi atendê-los. Zhu Di saiu, pensativo.

Xu Huizu sussurrou: “Majestade, tal talento para a economia é algo que nunca vi.”

Zhu Di sorriu amargamente: “Ele tem talento, mas você não ouviu? Ele perde mil taéis por dia. É o meu dinheiro que ele perde!”

Xu Huizu disse: “Majestade possui o mundo inteiro, deve olhar para o bem do império.”

Zhu Di chamou Yishiha: “Onde está Zhang Anshi?”

“Vou verificar, Majestade.”

Pouco depois, foram levados a uma residência silenciosa, vigiada por guardas que pareciam prontos para o combate. Os guardas de Zhu Di mostraram uma identificação, e eles entraram.

Ao se aproximarem do salão principal, ouviu-se uma gargalhada estridente. Zhu Di sentiu o som irritante.

“E depois? Diga logo!”

“Depois, disseram que fariam o Conde perder tudo, para que ele chorasse aos prantos todos os dias.”

“Ha-ha-ha-ha...” era a risada de Zhang Anshi.

“E mais...”

“Não ouso dizer.”

“Diga, estou me divertindo!”

“Disseram que o Conde terminará mendigando nas ruas.”

Zhang Anshi gritou: “Excelente! Quando chegar a hora, vou satisfazê-los. Usarei trajes de mendigo e pedirei esmola. Afinal, o cliente tem sempre razão, preciso deixá-los felizes.”

Zhu Di, ao ouvir isso, ficou com a expressão sombria. Xu Huizu tossiu.

Zhu Di não aguentou mais, entrou no salão e disse: “O quê? Você ainda quer ser mendigo?”

Zhang Anshi, que ria a perder o fôlego, parou de repente ao ouvir aquela voz familiar. Ele deu um empurrão em Zhu Jin, que também ria, e este retirou-se apressado.

Zhang Anshi fez uma careta, tentando disfarçar o riso: “Majestade, por que veio? Nem avisou.”

Zhu Di olhou-o fixamente: “Pelo seu tom, parece que não deveria ter vindo! Felizmente vim, senão não saberia das suas loucuras.”

Zhang Anshi serviu chá, enquanto Zhu Di ordenava que se sentasse.

“Você abriu uma loja?” perguntou Zhu Di.

“Sim, abri várias.”

“A arte da guerra diz que o exército arrogante será derrotado. Você está cego pelo sucesso! Como pode fazer um negócio que dá prejuízo? Acredita mesmo em adivinhações? Diga-me, quanto perdeu hoje?”

“Talvez algumas dezenas de taéis.”

“Apenas dezenas? Ouvi dizer que perdeu milhares.”

Zhang Anshi riu: “Os custos não são calculados assim. O terreno aqui não custa nada e não pago aluguel. Além disso, o volume de vendas aqui é incomparável. Negociei com as oficinas um desconto por volume. Se eu vender milhares de tinteiros em vez de cem, o preço de custo cai drasticamente. Na verdade, não estou perdendo nada, apenas pagando os salários dos funcionários.”

Zhu Di ficou pensativo. Embora não entendesse de negócios, o que Zhang Anshi dizia fazia sentido. “Não perdeu?”

“Não! Na verdade, pretendo baixar os preços ainda mais. A demanda é tão alta que, no próximo mês, pressionarei os fornecedores para reduzir ainda mais os custos.”

Zhu Di suspirou aliviado: “Vi os letrados lá fora radiantes, pensei que você estivesse falido! Se não perde, ótimo. Mas por que fazer negócios que não dão lucro?”

“Zhang Anshi, tenho grandes expectativas sobre você. Não desperdice sua energia. Por que fazer caridade? Pense em mim, no peso do império que carrego!”

Zhang Anshi sentiu-se manipulado. “Majestade, na verdade, estou lucrando. Um pouco.”

Zhu Di franziu a testa: “O quê? Reputação? Os letrados são como lobos que não se pode domesticar. Eles não vão te agradecer.”

“É verdade, estou lucrando. Majestade, já pensou por que eles estão tão animados lá fora?”

“Não brinque comigo.”

“Quero criar neles a ilusão de que estão levando vantagem. Só assim eles continuarão vindo. As pessoas não acreditam que alguém venda abaixo do preço, por isso usei a história dos monges de Qixia. Não é uma desculpa perfeita, mas, como o preço é realmente baixo, eles acreditam.”

Zhang Anshi continuou: “Por que escolhi materiais de caligrafia? Porque o comprador é o letrado! Eles são os que têm mais dinheiro sobrando na capital e são os que mais gastam.”

Zhu Di começou a entender.

“Superficialmente, perco dinheiro nos materiais, mas o mercado é um todo. Tenho mais de cem lojas aqui, chá, restaurantes, livrarias, tecidos. Todos esses negócios vendem mercadorias caras. E os outros setenta donos de lojas me pagam aluguel. Aqueles que vêm comprar papel não compram apenas isso; eles comem, bebem, passeiam e, se gostam de algo, compram. E o barco que os trouxe também é nosso. Entende agora?”

Zhu Di exclamou: “Então, isso é uma estratégia de sacrifício!”

“Não é bem assim, apenas busco ganhar a vida.”

Zhang Anshi acrescentou: “Eles criarão o hábito de vir aqui. Pretendo transformar esta rua em uma galeria exclusiva para letrados. E amanhã, abrirei algo que fará desta rua uma galinha dos ovos de ouro.”

Zhu Di, curioso, perguntou: “O quê?”

“É uma surpresa para amanhã. Atraí os clientes, agora preciso mantê-los aqui.”

Zhu Di pensou: “Este sujeito... ele é realmente um talento.”

Xu Huizu sentiu-se deslocado diante da astúcia de ambos.

Zhang Anshi olhou para o céu: “Majestade, está tarde, preciso verificar as contas de hoje.”

Zhu Di, cheio de energia, disse: “Eu também vou ver.”

Eles foram até a sala de contabilidade, onde vários funcionários calculavam os lucros de todas as lojas. À medida que os números chegavam, o céu escurecia. Zhu Di, mesmo com fome, recusou-se a sair antes de ver o resultado final.