Capítulo Cento e Cinquenta e Dois: Bom Tio Materno

Zhu Di afagou a cabeça de Zhu Zhanji, e até o seu tom de voz soou visivelmente mais suave do que de costume:
— Se tens algo a dizer, diz sem medo. Podes ficar descansado, como é que eu haveria de ter coragem de mandar cortar a cabeça do teu tio?
Para Zhu Di, Zhu Zhanji tinha uma importância extraordinária.
Afinal, tratava-se de um herdeiro ao trono já muito claramente definido.
Assim, Zhu Di sentou-se, assumindo ares de quem arguiria Zhu Zhanji num exame.
Zhu Di perguntou:
— O que tens decorado nos livros ultimamente?
Zhu Zhanji pensou um pouco e respondeu:
— Tenho lido apenas de relance...
— Não memorizaste nada? — admirou-se Zhu Di.
— Eu ia memorizar, mas o tio disse que quem lê bem não deve procurar aprofundar demasiado o sentido de cada frase, pois não vamos prestar exames para doutores. Basta ter uma noção geral do conteúdo dos livros. — Dito isto, Zhu Zhanji olhou para Zhang Anshi.
Zhang Anshi sentiu vontade de ranger os dentes até estalarem. Que sobrinho excelente para afundar o tio!
Por isso, apressou-se a declarar:
— Majestade, o que o vosso servo quis dizer foi... que sou eu próprio que leio sem procurar exigi-lo aprofundadamente, mas jamais lhe impus tal método.
Zhu Di não parecia zangado, limitando-se a replicar:
— Estou a interrogar o neto imperial, não tens de aqui vir meter a colher.
Zhang Anshi suspirou no íntimo, sentindo que a sua relação com Zhu Zhanji estava a ser alvo de manobras de intriga.
Havia gente mal-intencionada no palácio.
O olhar de Zhu Di voltou a recair sobre Zhu Zhanji, afagando-lhe novamente a cabeça, e perguntou:
— É verdade? Bem, mas ler sem procurar compreender também não serve de nada. Então, que mais aprendeste?
Zhu Zhanji pensou mais um pouco e disse:
— Refletindo com cuidado... parece que ultimamente não aprendi grande coisa, mas os mestres não cessam de elogiar a minha inteligência e vivacidade.
O rosto de Zhu Di ensombreceu-se ligeiramente, lançando uma esguelha a Zhang Anshi.
Zhang Anshi esteve prestes a exclamar: "Mas que culpa tenho eu desta vez?!"
Zhu Zhanji continuou:
— Contudo, sinto que os mestres estão apenas a adular-me.
Zhu Di manifestou um ténue interesse:
— Ah? E por que hão de eles adular-te?
Zhu Zhanji explicou:
— Adulam-me para que, no futuro, possam obter favores da minha parte. É exatamente como o tio: enche quem quer que seja de elogios, embora pelas costas fale mal de todos. Ele cobre as pessoas de louvores até aos céus, e quem os ouve fica radiante e acaba sempre por descurar os próprios interesses.
Zhu Di: "..."
Desta vez, Zhang Anshi já se encontrava num estado de total resignação; perdera por completo a vontade de dizer o que quer que fosse.
Se a resposta de Zhu Zhanji contivesse apenas um pequeno pormenor desfavorável, Zhang Anshi decerto defender-se-ia com unhas e dentes.
Era como uma peça de roupa com um único rasgão, que qualquer um tentaria remendar; mas e se essa mesma peça estivesse crivada de milhares de buracos?
Nesse momento, Zhu Di inquiriu:
— O teu tio é assim tão falso?
Zhu Zhanji assentiu com a cabeça:
— O neto não sabe bem dizer, mas de cada vez que ele afirma ser um homem de honra e palavra, mal rebenta um escândalo, põe-se sempre em fuga e desaparece sem deixar rasto.
Zhu Di sorriu em silêncio.
Zhu Zhanji prosseguiu:
— Mas eu ponho-me a pensar: se os mestres me adulam agora, no dia em que eu tiver verdadeiro poder para conceder graças, deverei retribuir-lhes?
Zhu Di indagou:
— E julgas tu que deves fazê-lo?
Zhu Zhanji ponderou:
— Se lhes der recompensas, decerto ganharei fama de virtuoso, e todos dirão que honro e respeito os meus mestres. Mas se lhes der a eles, terei também de o fazer a todos os outros que me lisonjeiam? Oxalá eu pudesse ser como o tio.
Zhu Di sobressaltou-se:
— E em que é que o teu tio se mete nisto outra vez?
Adotando ares de adulto em miniatura, Zhu Zhanji suspirou:
— O tio é exatamente assim: dá sempre as coisas a promessas e palavras. Pensei que, se um dia me coubesse a mim governar, faria o mesmo: encorajá-los todos os dias, prometendo-lhes altas patentes e manifestando a minha mais profunda admiração por eles. E só quando estivessem a transbordar de gratidão, com o espírito vibrante e dispostos a dar a vida por mim, é que lhes atiraria algumas migalhas, conforme a ocasião.
Fez uma breve pausa e continuou:
— Se os satisfizer demasiado cedo e obtiverem o que ambicionam, deixarei de ter forma de saciar a cobiça deles no futuro, o que os levará a queixar-se de mim e até a conceber intenções pérfidas.
Ouvindo isto, Zhu Di franziu o sobrolho, assumindo uma expressão grave.
Zhu Gaozhi também levou um susto, pasmado com o teor daquilo que o rapaz aprendia diariamente.
Contudo, Zhu Di quis aprofundar:
— E se alguém manifestar intenções verdadeiramente maldosas?
Zhu Zhanji respondeu:
— Nesse caso, o neto terá de ser ainda mais astuto do que eles.
Zhu Gaozhi abanou a cabeça num sorriso amarelo, pensando que aquele filho em nada se parecia com ele.
E Zhu Zhanji acrescentou ainda:
— E ainda mais astuto do que o tio.
Zhang Anshi esforçou-se por manter um sorriso nos lábios, fitando Zhu Zhanji com um olhar carregado de terna afeição.
Para espanto geral, Zhu Di apoiou o queixo na mão e meditou por momentos:
— E se essa pessoa pérfida for da tua própria família, um príncipe da casa real?
Zhu Zhanji encolheu os ombros e murmurou:
— Tratando-se de um parente próximo, não se pode matá-lo nem maltratá-lo; o melhor é mantê-lo sob prisão domiciliária, provendo com largueza a todas as suas necessidades. Tal como o Imperador, meu pai, fez com o segundo tio: no fundo, correm as mesmas veias nas nossas entranhas; por muito detestável que pareça, não se pode cometer o crime de o mandar executar.
Zhu Di deixou escapar um sorriso:
— É assim? É dessa forma que encaras o caso do teu segundo tio?
Zhu Zhanji replicou:
— O tio dizia que... mesmo que o segundo tio quisesse rebelar-se, continuava a ser o meu mais próximo consanguíneo, pelo que devíamos tentar reconduzi-lo pacientemente ao bom caminho, ensinando-o a arrepender-se. Se assim não fosse, o neto ficaria sem segundo tio.
Ouvindo estas palavras, Zhu Di irrompeu numa gargalhada estrondosa:
— Ah, ah, ah... É essa a verdade! O teu tio tem toda a razão. O teu segundo tio é um velhaco, mas não deixa de ser sangue do nosso sangue. Entre parentes próximos, partem-se os ossos mas os nervos ficam unidos. Em todas as dinastias, quantos daqueles que foram incapazes de tolerar os seus próprios parentes conseguiram escapar a um fim trágico?
— Desde os períodos de Wei e Jin, passando pelas dinastias do Sul e do Norte, até às eras de Sui e Tang, quão resplandecente foi a dinastia Tang? E de que lhe serviu? Li Shimin assassinou os próprios irmãos, e não acabou por servir de exemplo aos seus descendentes, perpetuando o ciclo de pais a matar filhos e irmãos a degolarem-se uns aos outros? Como diz o adágio: "Não esquecer os erros do passado é mestria para o futuro."
Zhu Di mostrou-se extremamente satisfeito e concluiu:
— Quanto aos teus mestres, aprende com eles a ler e a escrever; aprende com o teu tio as artes da vida e da convivência humana; e, no futuro, aprende comigo a arte da guerra e das campanhas militares. Com tal formação, estarás certamente destinado a grandes feitos.
Pegando na pequena mão de Zhu Zhanji, Zhu Di começou a caminhar, dizendo:
— Vem, acompanha-me a ditar uma carta a Tamerlão, e verás como sei persuadi-lo pela via da concórdia.
Dito isto, conduziu o neto para o interior do palácio, ordenou a Yishiha que trouxesse o material de escrita e, empunhando o pincel com tinta escarlate, meditou por breves instantes antes de traçar as linhas seguintes.
De seguida, ergueu os olhos para Zhu Zhanji e ordenou:
— Vê o que acabo de escrever.
Gaguejando levemente, Zhu Zhanji leu em voz alta:
— "Temos sabido que tu e o teu sobrinho Khalil vos encontrais em guerra mútua, o que muito Nos compadece. Sendo vós da mesma família, unidos por laços de terna afeição, deveis bastar-vos para afastar as ameaças exteriores... Convém que cessei-des as armas e deis descanso aos povos, preservando o vosso próprio sangue para gozardes em comum as bênçãos da paz duradoura."
Zhu Di sorriu:
— Sabes o que isto significa?
Zhu Zhanji explicou:
— Significa que o augusto avô já teve conhecimento de que ele e o seu próprio sobrinho desencadearam uma guerra entre si, e que o avô sentiu imensa dor no coração ao sabê-lo. Por isso admoesta Tamerlão, lembrando-lhe que os familiares devem amar-se e respeitar-se como membros do mesmo corpo, e que só com a união entre tios e sobrinhos se poderá pacificar o reino e repelir os inimigos externos. O avô espera que ele se arrependa a tempo, poupando a vida aos seus consanguíneos para desfrutarem conjuntamente da paz.
Zhu Di afagou com carinho a cabeça do neto e disse, enternecido:
— Isso mesmo, o meu neto é de uma inteligência aguda. Que achas desta carta?
Inclinando a cabeça para o lado, Zhu Zhanji ponderou um instante e replicou:
— Mas, augusto avô, não se diz por aí que esse quarto tio já assassinou o sobrinho e exterminou toda a família dele? Então, para que insistir em aconselhá-lo a preservar o sangue da família?
Zhu Di esboçou um sorriso:
— Adivinha lá porquê.
Zhu Zhanji respondeu sem hesitar:
— Será que o augusto avô está a fingir deliberadamente que ignora os factos? Como a situação já chegou a este ponto, enviar uma carta de admoestação serve para evitar que o quarto tio de Tamerlão caia em fúria cega.
Zhu Di assentiu:
— Limito-me a conceder-lhe um pouco de decência. Quando os emissários dele vierem prestar contas, decerto me mentirão, jurando que não exterminaram a família de Khalil, e eu fingirei acreditar em tais desculpas.
Em seguida, entregou a carta escrita com o seu próprio punho a Yishiha, ordenando:
— Ordena a Fu An, cenzurador-mor do Ministério dos Ritos, que parta em embaixada para as Regiões Ocidentais e aproveite para levar esta carta.
Yishiha prostrou-se:
— O servo cumpre a vossa vontade.
Abracei Zhu Zhanji, e Zhu Di perguntou com um sorriso:
— Sabes porque faço questão de que aprendas com o teu tio?
Zhu Zhanji pensou de novo, pestanejou, sem conseguir alcançar o motivo.
Zhu Di esclareceu:
— Porque todos os homens possuem desejos egoístas: uns ambicionam prata, outros almejam a glória. No entanto, ninguém consegue ler o que vai na alma alheia! Vês os meus ministros? Qual deles, ao comparecer perante nós, não ostenta uma fachada irrepreensível, com a boca cheia de grandes princípios dos sábios e de promessas de lealdade até à morte? O teu tio age da mesma maneira com os estranhos, mas, por seres carne da sua carne, é diante de ti que ele se descobre e revela sem reservas a sua faceta egoísta. É por isso que deves aprender a perscrutar a natureza humana; é difícil descobri-la nos outros, mas podes estudá-la no teu tio, pois ele não se protege de ti, mostrando-se tal como verdadeiramente é.
Zhu Zhanji compreendeu subitamente:
— Ah, afinal o tio também veste uma máscara de virtude quando anda cá fora!
Zhu Di achou graça à tirania daquela observação e riu-se:
— E tu julgavas o quê?
Zhu Zhanji baixou a cabeça e calou-se.
Nesse exato momento, um eunuco do Gabinete de Transmissão entrou a passos largos e anunciou:
— Majestade, chegam notícias militares de Annam!
Zhu Di sobressaltou-se e disse:
— Ora essa, Zhu能, aquele velho lobo do mar, a esta hora já deveria ter posicionado as suas tropas junto ao rio Bach Dang. Tragam-me o relatório.
Depositando suavemente Zhu Zhanji no chão, tomou o despacho nas mãos. Contudo, mal os seus olhos percorreram as primeiras linhas, o sorriso que ostentava congelou-se e o rosto foi-se ensombrando progressivamente.
O seu semblante tornava-se cada vez mais carregado de gravidade, até que ordenou:
— Convoquem imediatamente o mestre Yao, todos os comandantes do Supremo Comando das Cinco Armadas, os doutores da academia, bem como os ministros e vice-ministros dos Seis Ministérios, a todos sem exceção!
Nesse instante, Zhu Gaozhi e Zhang Anshi também acabavam de chegar.
Zhu Di guardou silêncio, com um semblante de uma negrura aterradora.
Passados momentos, começaram a entrar vultos em fila indiana, e os cortesãos prostraram-se em continência perante o soberano.
Zhu Di suspirou:
— Façam circular o relatório entre vós.
Um após outro, os dignitários examinaram a missiva, e, à medida que liam, os seus olhos enchiam-se de espanto e incredulidade.
O despacho de Zhu 能 relatava que Zhu Gaoxu, Zhu Yong, Zhang Chan, Qiu Song, Gu Xingzu e outros tinham avançado a passo largo e embrenhado-se profundamente no território de Annam, perdendo-se o contacto com eles logo após chegarem a Cao Bang. Pior ainda... as forças vietnamitas demonstravam movimentos de cerco, tornando evidente que aquela coluna isolada caíra numa armadilha e se encontrava completamente cercada.
Sem linhas de abastecimento e sem tropas de apoio nas proximidades, tratava-se de um destacamento isolado que, de forma temerária, se atirara para o interior de um bolsão inimigo — uma situação militar clássica de condenação certa.
Basta-lhe uma vista d'eyes ao relatório para Zhu Gaozhi perceber que a situação atingira o patamar da catástrofe.
Em contrapartida, Zhang Anshi mantinha-se perfeitamente calmo; embora também não quisesse correr riscos, a verdade é que operavam agora como homens de negócios, e os negociantes arriscam a vida pelo lucro.
Além disso, Zhang Anshi acreditava que Zhu Gaoxu ainda dispunha de vantagens estratégicas, nomeadamente pela presença de Qiu Song!
No entanto, tinha plena consciência de que carecia de qualquer autoridade para emitir opiniões naquele fórum.
Depois de lerem o documento, Qiu Fu e os demais generais exibiam rostos de uma palidez cadavérica.
Jie Jin manteve uma compostura impassível ao ler o despacho, embora se absteve de tecer comentários.
Hu Guang e Yang Rong ostentavam expressões severas.
Zhu Gaozhi não conteve o sobressalto e exclamou:
— Majestade, por que razão as tropas da família Mu e o exército central não avançaram de imediato em socorro?
Afinal, tratava-se do seu próprio irmão encurralado no meio das hostes inimigas, e Zhu Gaozhi nutria verdadeira afeição por ele.
Zhu Di suspirou:
— Zhu 能 e Gu Cheng... eles... ah... eles não podem expor o grosso do exército a uma insensatez. São comandantes de estirpe, responsáveis pela vida de centenas de milhares de homens, a par de Zhang Fu... Por muito que haja entes queridos cercados, se avançarem à pressa, as linhas de reabastecimento inevitavelmente quebrarão, o que equivaleria a atirar centenas de milhares de soldados para a mais extrema das vulnerabilidades!
— Ademais, o norte de Annam é montanhoso, e os rebeldes, ao atraírem Zhu Gaoxu e os seus para o interior, certamente tirarão partido do terreno escarpado para bloquear implacavelmente o avanço do exército central e dos contingentes de Yunnan e Guizhou. Arriscar dezenas de milhares de vidas numa marcha precipitada apenas para salvar alguns indivíduos significaria comprometer todo o desfecho da campanha. Eu conheço-os; eles jamais sacrificariam o destino de inúmeros bravos por caprichos de ordem pessoal.
Zhu Gaozhi baixou a cabeça... em silêncio.
Também Zhu Di sentia o peito apertado de angústia. Embora o velho ditado afirmasse que um general no campo de batalha não está sujeito às ordens do soberano, jamais imaginara que Zhu Gaoxu pudesse revelar-se tão imprudente.
Durante a Campanha de Jingnan, embora Zhu Gaoxu se destacasse pela intrepidez, a sua conduta militar obedecia sempre a regras tácticas, não sendo o tipo de homem que se limitava a investir cegamente.
Nesse momento, ergueu-se uma voz inesperada:
— Majestade... enviar tropas a Annam sob o pavilhão de uma sociedade comercial foi desde o início um erro crasso. Em que dinastia se viu jamais que fossem os negociantes a prover os mantimentos para uma campanha militar? Dezenas de milhares de soldados entregues assim a uma empresa mercantil, com o desfecho... de serem sacrificados em vão...
Zhu Di ergueu o olhar e identificou o orador: tratava-se do vice-ministro da Guerra, Chen Ji.
Com um ar de profunda consternação, Chen Ji continuou:
— Este empreendimento... desafia a própria razão. A corte imperial já havia destacado um exército regular, mas eis que resolveram mobilizar Zhu Gaoxu e companhia. Deixemos Zhu Gaoxu de lado, mas como podem Zhu Yong, Zhang Chan ou Qiu Song — rapazes tão jovens — carregar tamanha responsabilidade nos ombros? E quanto àquele Qiu Song, bastei-me vê-lo uma vez para perceber que não passa de um tolo, e no entanto confiaram-lhe o comando de tropas! Será que a corte não tem de fazer um exame de consciência sobre isto?
— E agora sucede esta tragédia, fruto de tamanha leviandade. Por isso julgo que... esta sociedade comercial, por usurpar o lucro ao povo, deve ser imediatamente dissolvida, em vez de ser deixada à solta, sob pena de desencadear um flagelo inevitável. O mesmo se diga de governar exércitos através do comércio, ou de governar o povo pelos mesmos meios.
Nesse instante, Zhu Di fervilhava de irritação, acossado pela preocupação com a sorte de Zhu Gaoxu, Zhu Yong, Zhang Chan e Qiu Song.
Acrescia que esta era a sua primeira campanha militar desde a ascensão ao trono; se o fracasso marcasse a estreia, decerto se tornaria o hazarento motivo de risota universal.
Foi então que Zhang Anshi deu um passo em frente, com um sorriso sem graça:
— Majestade... julgo que...
Antes que pudesse prosseguir, Zhu Di cortou-lhe a palavra:
— Isto não te pode ser imputado. Nem Zhu Yong, nem Zhang Chan, nem Qiu Song, nem Gu Xingzu têm culpa; o único irresponsável foi Zhu Gaoxu. Qualquer outro poderia pecar por leviandade, mas ele é o comandante-chefe... Com tantos anos de experiência em campanhas, como poderia ignorar tais princípios?
E, agitando a manga com ímpeto, sentenciou:
— Se por milagre conseguir salvar a pele, ainda assim não lho perdoarei!
Em seguida, fuzilou Chen Ji com o olhar:
— Este não é o momento para buscar culpados! És o vice-ministro da Guerra, limita-te a cumprir as tuas funções!
Zhu Di sentia uma repulsa avassaladora. Apesar das ameaças ferozes que proferira, a apreensão roía-lhe as entranhas; suspirando fundo, deu meia-volta e abandonou a sala, deixando para trás um grupo de ministros que se entreolhavam, mudos de espanto.
Jie Jin aproximou-se cautelosamente de Zhu Gaozhi e, baixando a voz, segredou:
— Alteza Imperial, faria o favor de me acompanhar a outro lugar?
Zhu Gaozhi levantou-se e retorquiu com aspereza:
— O meu irmão está à beira da morte, que conversas haverá que não possam ser ditas aqui?
Dito isto, sentiu os olhos humedecerem-se de lágrimas e desabafou:
— A desgraça instalou-se precisamente porque cada qual alimenta as suas próprias intrigas ambiciosas. Se os que o cercam não passassem a vida a sussurrar insinuações venenosas aos ouvidos meus e do meu segundo irmão, jamais teríamos chegado a este ponto.
Sem dar mais atenção a Jie Jin, Zhu Gaozhi afastou-se a passos largos.
Apenas Zhu Zhanji permaneceu petrificado no sítio, fitando ora o avô que se afastava, ora o pai que arrastava a volumosa silhueta.
Concluiu então que fora, de certa forma, abandonado.
Nesse instante, Zhang Anshi aproximou-se e apertou-lhe firmemente a mão:
— O tio leva-te para casa.
De cabeças baixa, o rapaz deixou-se tomar nos braços de Zhang Anshi.
Ao saírem do palácio, sentindo-se já fatigado, Zhu Zhanji encostou a cabeça ao peito de Zhang Anshi e murmurou:
— Tio, o teu peito é demasiado duro.
Zhang Anshi resmungou:
— Credo! És tão pequeno e já dizes semelhaças...
Com os olhos embaciados pelas lágrimas, o menino prosseguiu em tom sumido:
— Tio, o augusto avô e o pai estão zangados?
Zhang Anshi silenciou por um momento antes de responder:
— Não estão zangados; estão tristes.
— É por causa do segundo tio?
— Julgo que sim.
— Se eles estão tristes, eu também estou triste. — E continuou a esfregar a cabeça contra o peito de Zhang Anshi, num visível mal-estar.
Depois, pensou melhor e perguntou:
— Tio, porque é que tu não estás triste?
— Porque sinto que eles não correm perigo.
Zhu Zhanji ergueu os olhos, fascinado:
— Porquê?
— Intuição!
Zhu Zhanji: "..."
Zhang Anshi afagou-lhe suavemente as costas:
— És ainda muito verde para compreender o cheiro da pólvora e do dinheiro a arder.
Zhu Zhanji pestanejou, atónito, tornou a fechar os olhos e recostou-se de novo:
— Tio, porque é que o pai ficou tão zangado com o mestre Jie?
— Talvez porque esse Jie Jin tenha o coração corrompido pela maldade.
— O que é ter o coração corrompido pela maldade?
— Bem... por exemplo, significa que aos três anos ele já espreitava mulheres a tomar banho, ou que aos quatro...
Zhu Zhanji contraiu o rosto numa expressão de indignação infantil:
— Que indivíduo desprezível! Quando crescer, hei de mandá-lo matar.
Zhang Anshi consolou-o paternalmente:
— Nada de mortes e matanças; a violência não resolve nada.
Zhu Zhanji contra-argumentou:
— Sem violência, como é que o Grande Imperador Fundador conquistou o império, e como é que o avô se tornou soberano? Tio, estás a ficar senil com os teus negócios.
Zhang Anshi: "..."
— Tio, porque te calaste?
— Anda, de agora em diante ficas proibido de abrir a boca. Nem uma palavra comigo durante três dias.
Zhu Zhanji: "..."
…………
Cidade de Thang Long.
Esta capital, testemunha de duas dinastias vietnamitas, continuava a ostentar uma fachada de aparente prosperidade. Embora as hostilidades com a Grande Dinastia Ming houvessem irrompido, dezenas de milhares de soldados e civis vietnamitas continuavam a ser mobilizados sem tréguas para o norte do país.
Valendo-se das formidáveis muralhas naturais que as montanhas septentrionais ofereciam, os dirigentes de Annam acreditavam que, por muito penosa que a campanha se revelasse, o risco de destruição imediata estava fora de questão.
A família Mac já marchara para a frente de batalha, e as vitórias vinham a ser anunciadas consecutivamente: uma força isolada inimiga caíra numa armadilha. Em breve, esse destacamento seria completamente aniquilado, o que injetaria uma onda de ânimo e fervor patriótico em todo o exército e população do reino.
A elite de Annam mantinha-se num sereno desprendimento.
Podiam não dominar a arte da guerra, mas conheciam bem a índole da família Mac.
O patriarca subira ao poder assumindo o papel de um verdadeiro Cao Cao vietnamita, pautando sempre a sua carreira por cálculos meticulosos, extrema prudência e uma astúcia digna de raposa.
Sem garantias absolutas, jamais abandonaria Thang Long, muito menos mobilizaria as tropas de elite da capital para cercar um mero destacamento isolado.
Se o fizera, era porque detinha uma probabilidade de noventa e nove por cento de sucesso.
Contudo... ao despontar da aurora.
Surgiram de súbito gritos de guerra a ressoar por todo o lado.
Primeiro, uma esquadra de cavalaria irrompeu a galope, tentando tomar de assalto uma das portas da muralha.
Enquanto a guarnição resistia com unhas e dentes, os cavaleiros sob as portas começaram a arremessar granadas incendiárias para o interior da cidade.
De imediato, estalaram estrondos ensurdecedores.
Logo a seguir, como uma torrente imparável, as tropas dos Ming abriram uma brecha profunda ao rebentarem um troço vulnerável da muralha de Thang Long.
Mal a claridade da manhã despontava, uma massa inumerável de soldados imperiais invadiu a praça forte.
Nas ruas matinais, avançava a passos firmes a infantaria pesada de armadura reluzente, abrindo caminho para o restante aparato de cavalaria e infantaria. Os remanescentes do exército vietnamita entrincheiraram-se na cidadela imperial, onde se travou um combate encarniçado durante toda a manhã, até que, por fim... toda a cidade de Thang Long caiu.
Entre ruínas e escombros fumegantes.
Com a mão pousada no punho da espada e uma postura imponente, Zhu Gaoxu marchou altivo para o interior do palácio real de Thang Long.
A expressão era de férrea determinação; o assalto custara caro à Guarda do Príncipe de Han, ceifando mais de centenas de vidas.
Ele bem sabia que, no teatro de operações, tudo pode ser sacrificado — inclusive os próprios filhos.
Pois na guerra só existem a vitória e a derrota; para alcançar a vitória, vale qualquer meio, enquanto a derrota acarreta consequências infinitamente mais aterradoras do que tais perdas.
Ainda assim, o seu coração de ferro não deixou de pulsar com amargura e rancor. Apertando convulsivamente a empunhadura da arma, avançou passo a passo em direção aos aposentos interiores.
Zhu Yong aproximou-se a correr e informou:
— Quinta-irmão, há homens nossos que querem vingar os camaradas caídos.
Zhu Gaoxu virou-se e fitou Zhu Yong com um olhar carregado de significado.
Compreendia perfeitamente o alcance daquelas palavras, sobretudo no rescaldo imediato da tomada da praça, quando os ânimos dos soldados vibravam no ápice da excitação e do ódio pela perda de companheiros de armas.
Bastava uma única ordem sua para que aquela soldadesca sedenta de vingança voltasse a empunhar as lâminas de matança.
Zhu Gaoxu respirou fundo. Noutros tempos, tê-lo-ia feito sem pestanejar.
Mas desta vez...
Quem sofre reveses... aprende gradualmente a raciocinar com lucidez.
Com voz grave, ordenou:
— Isto pertence à sociedade comercial! Tanto as gentes como os haveres são bens da companhia! Trancafiem todos os habitantes deste palácio, ponham selos em todas as salas e entreguem a tarefa de fiscalização da disciplina militar a Gu Xingzu. Tu, Zhu Yong, comanda a Guarda Esquerda para guarnecer o setor leste; Zhang Chan ocupará o setor oeste; Qiu Song, com o Batalhão Modelo, tomará conta do palácio real; quanto a mim, posicionarei o Batalhão Estratégico e a Guarda Central do Príncipe de Han nas portas da cidade.
Zhu Yong cerrou os dentes de raiva, mas acabou por conter-se e assentiu a custo:
— Entendido. Que raio, ficam a ganhar estes cães.
— Segundo irmão, não ajas por impulso. — Zhu Gaoxu disse com tom sério: — E outra coisa... mandem recolher os restos mortais dos nossos soldados... preparem caixões dignos para... um dia os levarmos de volta a casa.
— Está bem.
Com a mão na espada, Zhu Gaoxu subiu às muralhas do palácio real.
Lá do alto, contemplou uma clareira próxima onde cerca de uma centena de homens jazia estendida no chão, de barriga para o sol, exibindo as carnes brancas à luz do dia.
Zhu Gaoxu sentiu que roçava o limite da paciência:
— Que diabo é isto?
— É o quarto irmão, a apanhar sol na barriga outra vez. — respondeu Zhu Yong com um sorriso amarelo.
Zhu Gaoxu: "..."
Zhu Yong acrescentou:
— Ele é feitios assim.
Zhu Gaoxu perguntou, estupefacto:
— E os outros?
— Os subordinados dele... ao vê-lo fazer tal coisa, julgaram tratar-se de algum método milagroso de preservação da saúde e começaram todos a imitá-lo.
Zhu Gaoxu irrompeu em pragas:
— Que figura deplorável! Que disparate é este, mandem-no vir imediatamente cá abaixo.
Contudo, Zhu Yong murmurou:
— Porque não vais tu dizer-lho, quinto-irmão? O quarto irmão tem uma pancada estranha; anda sempre com explosivos pendurados a dar voltas à volta dele, e este teu segundo irmão não se atreve a censurá-lo muito.
Zhu Gaoxu emudeceu.
Em pouco tempo, contudo, irrompeu pelo acampamento um fenómeno bizarro.
Cada vez mais soldados começaram a levantar as fardas e a expor a pele ao sol na companhia de Qiu Song.
A prática alastrou-se como um rastilho de pólvora.
Parecia ter-se tornado o passatempo favorito da tropa nos momentos de folga.
Pouco depois, um comandante da Guarda Esquerda do Príncipe de Han aproximou-se a correr, radiante de entusiasmo:
— Alteza... perdão, General! É obra de génio, o pequeno general Qiu Song é um verdadeiro prodígio.
Zhu Gaoxu: "..."
O oficial exclamou, radiante:
— Não imagina! Desde que entrámos em Annam, a pele dos soldados não parava de fazerichosa, acumulando feridas purulentas, e havia quem... até já tivesse os órgãos genitais a apodrecer. Mas, desde que o pessoal começou a seguir o exemplo do jovem Qiu Song e a expor-se ao sol desta maneira, milagre... passou tudo! Nem comichão sentem. Diga lá se não é obra do outro mundo?
Zhu Gaoxu deu por si a coçar-se instintivamente nas virilhas; também ele sofria do mesmo mal.
O clima tropical e húmido daquela região provocava úlceras cutâneas generalizadas, atormentando furiosamente a soldadesca. Enquanto outras privações se toleravam, aquela afligia o espírito de qualquer homem, roubando-lhe o sono.
Muitos viam-se prostrados de exaustão e desespero.
Quem diria que aquele Qiu Song...
Zhu Gaoxu resmungou:
— Maldito seja, parece que realmente tem um remédio de família.
Deste modo, ao meio-dia, o acampamento transformava-se num vasto lençol de corpos brancos expostos ao sol, ferindo a vista a qualquer um.
Gu Xingzu era o homem mais atarefado do exército: cabia-lhe restaurar a disciplina, lacrar e inventariar todos os armazéns e depósitos públicos, e ainda coordenar a reinstalação das autoridades administrativas locais de Annam.
Curiosamente... esta era a tarefa em que melhor se saía. Sendo um letrado polido, sabia os Quatro Livros e os Cinco Clássicos de cor e salteado.
Por seu turno, os letrados e funcionários de Annam partilhavam da mesma devoção pelos clássicos confucianos e dominavam profundamente a cultura e a escrita chinesas.
Pelo menos, a comunicação entre ambas as partes decorria com fluidez.
Constatando que o exército Ming não perpetrara o massacre da cidade, os dignitários locais respiraram de alívio e começaram de imediato a precaver o seu próprio futuro.
Enquanto o povo miúdo de Annam podia nutrir reservas quanto a colaborar com os Ming, a nobreza letrada e os altos funcionários locais mostravam-se, pelo contrário, extremamente dispostos a garantir privilégios e benesses para as suas famílias sob o novo domínio imperial, por forma a salvaguardar o património.
O problema crucial... residia nas finanças e nos mantimentos.
As reservas do tesouro pessoal da família Mac e os cofres do Estado vietnamita exigiam um inventário e uma entrega exaustivos.
A par disso, os registos de recenseamento da população, os fogos e a cartografia das terras aráveis constituíam a base indispensável para a futura governação.