Capítulo 153: Uma vitória sem precedentes

Contudo, ao fazer as contas do dinheiro e dos víveres, Gu Xingzu ainda levou um susto.

Depois de usurpar o poder, a facção de Le Quy Ly, por precaução, acumulou uma quantidade colossal de riquezas.

Além disso, havia as riquezas dos clãs da família Le que foram confiscados, cujos valores eram incalculáveis.

Para confiscar todo o ouro e a prata, ainda seria necessário muito tempo.

No entanto, o estoque de grãos superou em muito a imaginação de Gu Xingzu.

— General. — Gu Xingzu procurou Zhu Gaoxu entusiasmado e disse radiante: — Nossos suprimentos de grãos estão fartos. Mesmo que tenhamos os cinquenta mil homens das quatro patrulhas e um acampamento, será mais do que suficiente para mantê-los por dez ou vinte anos sem qualquer problema.

Zhu Gaoxu ficou surpreso: — O que você quer dizer?

— Os grãos do Annam superam em muito a nossa imaginação. — Disse Gu Xingzu: — Este lugar é fértil, os grãos podem ser colhidos três vezes ao ano, e a maioria é de terra arável.

— Não apenas isso... Temendo as campanhas da Grande Dinastia Ming, a família Le se preparou com muita antecedência, extorquindo e acumulando uma imensidão de grãos justamente para se prevenir contra imprevistos. Eles prepararam rações suficientes para centenas de milhares de pessoas por dois ou três anos, além de outros suprimentos militares... que também não são poucos.

Gu Xingzu abriu um sorriso largo e disse: — Ainda bem que atacamos com velocidade fulminante e estes grãos estão intactos. Se estivéssemos travando uma guerra prolongada de um ou dois anos, estes grãos certamente teriam sido consumidos aos poucos por centenas de milhares de annamitas. Se a situação da batalha fosse trágica, boa parte desses mantimentos teria sido consumida pelo fogo da guerra.

— Além disso... há outros suprimentos militares... Há muitas mulas e cavalos por aqui... Naturalmente... a utilidade desses cavalos como montarias de combate é pequena, pois são todos baixos e de pouca força, mas se forem usados para o transporte de carga no exército, são mais do que suficientes.

Nesse momento, seus olhos brilhavam intensamente enquanto enumerava a colheita como se conhecesse cada item pelo nome: — Quanto ao ouro e à prata... são excessivos. Depois de chegar ao poder, a família Le empregou em massa seus próprios confidentes e parentes do clã. Já levei homens para confiscar mais de cem propriedades, além do tesouro privado do palácio real e do cofre nacional do Annam. Tudo isso... somando o ouro e a prata... também supera em muito a nossa imaginação.

— Pensávamos originalmente que este Annam era apenas um pequeno país e que devia ser extremamente pobre. Quem diria... que eles são tão ricos.

Zhu Gaoxu também abriu um sorriso, exultante: — Muito bem, façam a inspeção e registrem tudo imediatamente.

Contudo, Gu Xingzu ponderou: — O que devemos fazer com os antigos ministros do Annam? Entre eles há muitos que conspiraram com a família Le, mas se os exterminarmos a todos de uma vez...

Zhu Gaoxu disse: — O Grande Irmão já deu instruções para que cada um cumpra as suas funções. Você deve mapear a situação dessas pessoas e, em seguida... registrá-las e catalogá-las, compreendendo a situação de cada uma. No futuro... elas poderão prestar serviços à nossa empresa comercial.

— Entendido.

Tanto dinheiro e mantimentos geravam alegria, mas também davam dor de cabeça a Gu Xingzu. Para falar a verdade, a carga de trabalho era excessiva.

E justamente Zhu Gaoxu e os outros não se importavam com nada disso.

Havia também Qiu Song, que preferia tomar sol na barriga o dia todo a se envolver com qualquer outro assunto trivial. Os Quatro Malandros da Capital, além de marchar para a batalha, agiam como quatro nobres senhores ociosos; portanto, todo o trabalho restante recaiu sobre os ombros de Gu Xingzu.

Era uma pena que Gu Xingzu fosse o mais jovem da hierarquia e nem sequer tivesse a oportunidade de reclamar.

Ele conteve um pouco de seu desamparo, assentiu e estava prestes a partir.

Nesse exato momento, Zhu Yong chegou correndo e gritou: — Meu pai mandou gente! Meu pai mandou gente!

Viu-se Zhu Yong conduzindo um homem para dentro.

O homem parecia extremamente esgotado, com roupas esfarrapadas, sem armadura, cambaleando ao entrar.

Logo na entrada, declarou: — Sou um oficial subalterno da tenda do exército central. Por ordem do Grande General Pacificador de Bárbaros, vim especificamente em busca de Vossas Senhorias, os jovens generais. Graças aos céus que os jovens generais estão ilesos... que alívio.

Dito isso, irrompeu em lágrimas.

Nesta jornada adentrando as profundezas do Annam, aquele oficial enfrentou perigos mortais. Ele não ousou usar o uniforme militar da Grande Dinastia Ming, disfarçando-se de habitante local e rompendo incontáveis barreiras, por várias vezes quase perdendo a vida.

Após passar por mil e um sofrimentos, conseguiu finalmente... descobrir que Zhu Gaoxu e seu grupo não apenas não haviam sido derrotados, como tinham obtido uma grande vitória. Agora, ele chegara apressadamente à cidade de Thang Long para ver Zhu Gaoxu e os demais.

Zhu Gaoxu o avaliou: — Zhu Neng, o Grande General Pacificador de Bárbaros, mandou quantos homens?

— Eram onze... mas... — O oficial disse com um tom sombrio: — Temo que... apenas eu tenha chegado aqui, os outros...

Enquanto falava, abaixou a cabeça e enxugou as lágrimas.

Zhu Gaoxu perguntou: — Como está a situação no exército central?

— Eles já estão preparados para avançar, aguardando os suprimentos subsequentes de grãos. Temo que ainda precisem de meio mês.

Zhu Gaoxu sorriu levemente: — Entendido.

O homem disse: — Este subordinado teme que ainda precise retornar ao exército central para informar ao Grande General que vocês estão bem, só assim ele poderá ficar tranquilo.

Zhu Gaoxu, no entanto, achou graça e trocou um olhar com Zhu Yong.

Zhu Yong puxou o oficial pelo braço: — Vejo que você está exausto, não volte mais. Fique por aqui e descanse bem.

O oficial protestou: — Isso... isso não pode ser, o Grande General ainda está esperando notícias.

Zhu Gaoxu, contudo, foi categórico: — Guardas, levem-no daqui e cuidem bem dele para mim.

O oficial alarmou-se: — Ah... isso... — Vários guardas já o arrastavam para fora.

Ele ainda bradava: — Este subordinado tem ordens militares a cumprir, General... General... Somos do mesmo lado...

Assim que a figura do homem desapareceu, Zhu Yong disse sorrindo: — Quem é do mesmo lado dele? Meu pai é meu pai, nós somos nós.

Zhu Gaoxu também comentou divertido: — Deixem que os soldados descansem bem. O exército central vai avançar e temo que nossas notícias não demorem muito a ser descobertas. Tomar Thang Long está longe de ser suficiente. A seguir, devemos continuar avançando para o sul em caravana, conquistando cidades e territórios até dominar todo o Annam. Nem sequer um único condado deste Annam será deixado para o exército central!

— Humpf, eles querem roubar nossos grãos e terras? Estão sonhando acordados.

Zhu Yong também concordou com um sentimento de causa comum: — Exato, agora o nosso inimigo não são os annamitas, o que devemos prevenir de verdade é o meu pai.

Zhu Gaoxu deu um tapinha no ombro de Zhu Yong.

Naquele instante, ele sentiu a verdadeira camaradagem fraterna... e o coração apertado pareceu relaxar consideravelmente de repente.

Por isso, disse: — O Segundo Irmão é muito sensato. Muito bem, deixem que os soldados descansem bem e, com exceção da Guarda Central do Príncipe de Han que ficará estacionada aqui, todos os outros... avancem rapidamente para o sul! Nossos irmãos se dividirão em vários contingentes e, aproveitando o momento em que eles estão sem liderança, conquistaremos cidades e territórios a toda velocidade!

Tudo decidido, a marcha começou no dia seguinte.

Nesse momento... o país do Annam já estava abalado e sem liderança.

Ainda bem que, por ora, o exército ming parecia executar apenas os principais culpados da família Le, enquanto os demais ministros saíram totalmente ilesos.

Somado a isso, muitos boatos circulavam distorcendo os fatos: no início diziam que o exército ming trazia cinquenta mil homens, depois virou um milhão e, mais tarde, alcançou três milhões.

Era como se aquele mar de gente infinito já estivesse avançando de forma imponente, varrendo tudo em direção ao sul.

Junto com a queda repentina da família Le da noite para o dia, o reino de Annam já estava em prantos, sabendo perfeitamente que não conseguiria resistir.

Portanto, o avanço ao longo do caminho foi estonteante de rápido.

Por onde passavam, os opositores desmoronavam como capim ao vento e os que se rendiam formavam fileiras intermináveis.

Ocasionalmente, havia alguns que resistiam teimosamente até o fim.

E a sorte deles não era boa.

Pois logo descobriram que a vanguarda do exército ming era composta de tropas de elite e os métodos de cerqueamento eram variados.

Cavavam buracos no solo, retiravam pacotes de pólvora e bombardeavam o interior da cidade diretamente das muralhas.

Esse tipo de bombardeio não conseguia derrubar as muralhas da cidade, mas causava um impacto imenso sobre os defensores lá dentro.

Num instante, o local do bombardeio transformava-se num mar de chamas. A maioria das construções no Annam era feita de palha e madeira, de modo que a cidade inteira pegava fogo rapidamente, ecoando gritos aos céus em cenas terríveis de se ver.

Quase todas as tropas de elite do exército annamita haviam sido transferidas para o norte para enfrentar o exército central da Grande Dinastia Ming; as províncias e distritos annamitas na retaguarda não passavam de um bando de incompetentes inofensivos.

Pode-se dizer que estavam completamente incapazes de reagir.

…………

Exército Central.

Zhu Neng já estava com dor de dente de tanto nervosismo. Segurando a bochecha, percebia que nenhum dos olheiros enviados para espionar havia retornado.

Por isso, ordenou a vários generais de guerrilha que atacassem a linha de defesa do norte.

Contudo, logo descobriram que, para conter aquela força isolada, os annamitas haviam reforçado as defesas do norte, defendendo estritamente com unhas e dentes muitas passagens estratégicas.

O exército central sofreu perdas consideráveis, e Zhu Neng não podia arriscar centenas de milhares de soldados numa aposta impulsiva apenas para salvar seus próprios filhos e sobrinhos.

Portanto, além de praguejar o dia todo, restava-lhe aguardar a chegada contínua dos suprimentos de grãos e das armas de cerco.

Passados mais sete ou oito dias, uma situação estranha surgiu na vanguarda.

Um general de guerrilha do outro lado do rio Baihe liderou pouco mais de mil homens para atacar um acampamento militar annamita em uma passagem estratégica, mas descobriu que, desta vez... o adversário quase não ofereceu resistência.

Logo, o acampamento foi tomado e os annamitas fugiram dispersos ao vento.

Ele interrogou prisioneiros, que afirmaram que a cidade de Thang Long havia caído.

Naturalmente, ele não ousava acreditar em tais palavras.

Até que, um dia depois, ele conquistou facilmente uma fortaleza militar. Ali, o moral do inimigo claramente havia despencado até o fundo do poço e não havia o menor ânimo para lutar.

Chegado a esse ponto, o general de guerrilha achou que algo estava errado e enviou rapidamente homens para entregar uma carta a Zhu Neng.

Zhu Neng e Zhang Fu fitaram a carta com expressões perplexas.

— Poderia ser uma manobra de engodo?

— Grande General, este subordinado acredita... que é altamente provável! A família Le é astuta e devemos nos precaver.

Zhu Neng ponderou: — Sendo assim, devemos ser ainda mais cautelosos. Amanhã, enviem outro destacamento de tropas para atravessar o rio e continuar investigando a verdadeira situação.

Zhang Fu assentiu.

Ainda sentindo uma ponta de insegurança, Zhu Neng franziu a testa e continuou: — Diga-me, será que aqueles rapazes realmente tiveram muita sorte...

Zhang Fu argumentou: — O estranho é exatamente isso. Se obtiveram uma grande vitória, por que não enviaram mensageiros para nos avisar? Até agora, as comunicações estão cortadas e todos os batedores desapareceram sem deixar vestígios. Se tivessem vencido, certamente teriam entrado em contato conosco.

Zhu Neng assentiu: — Eu conheço o meu filho. Você está certo: se ele tivesse vencido, estaria louco para tocar bumbos e gongos para que todo o mundo soubesse.

Dito isso, rangeu os dentes e praguejou: — Essa família Le é deveras insidiosa e astuta. Se acontecer alguma desgraça ao meu filho, juro que retalharei esse canalha infame pedaço por pedaço.

Zhang Fu também exibia uma expressão profundamente dolorosa; afinal, até o momento, também não havia notícias de seu irmão!

Ele suspirou em silêncio e mudou de assunto: — O Grande General acabou de se recuperar de uma grave doença, não deveria se desgastar tanto e muito menos se enraivecer. Cuidar da saúde é o mais importante.

Provavelmente, quando alguém não está se sentindo bem, torna-se especialmente vulnerável à melancolia. Os olhos de Zhu Neng avermelharam-se e ele disse com uma ponta de angústia: — Como é possível cuidar da saúde assim? Ai... Aquele meu filho...

Dito isso, despencou sentado e murmurou: — Nestes dias, meu coração arde em chamas e não consigo pregar o olho... Aquele meu filho, embora brinque muito no dia a dia, tem um bom coração. É extremamente filial; mesmo que não diga nada da boca para fora, no fundo... ele se lembra de mim, seu pai, em todos os momentos.

Falando e falando, as lágrimas escaparam e começaram a rolar.

Zhu Neng enxugou as lágrimas e comentou: — Você está rindo de mim, um mero subordinado. Ai... creio que desta vez ele foi tão imprudente porque certamente desejava brilhar diante de mim. Jovens, não têm todos esse pensamento?

Mas ao chegar ao ponto mais doloroso, Zhu Neng engasgou novamente: — E eu? Eu realmente não sirvo para nada... No dia a dia, só sei bater nele ou xingá-lo. Uma criança tão filial, a quem tratei com tanta severidade todos os dias... Eu não sou gente.

Dito isso, Zhu Neng desferiu um forte bofetão na própria cara.

Zhang Fu não o impediu; ele também sentia o peito apertado como se houvesse uma pedra enorme bloqueando-o.

Nesse exato momento, alguém se aproximou correndo abruptamente.

— Relatório, relatório...

Zhu Neng conteve as lágrimas e olhou para o oficial que irrompeu no local.

O oficial anunciou: — Nossas tropas de vanguarda romperam uma passagem e chegaram a Cao Bang. Pensávamos que haveria uma batalha feroz, mas quem diria... que no topo da muralha tremulava a bandeira da nossa Grande Dinastia Ming!

— Depois soubemos que a Guarda do Príncipe de Han e a Guarda Tiance conquistaram territórios e já haviam ocupado a cidade de Thang Long, fazendo com que as províncias e distritos vizinhos se rendessem ao vento! O general Zhu liderou a força principal marchando para o sul, perseguindo os restos mortais da família Le.

Zhu Neng: "..."

Zhang Fu achou difícil de acreditar e questionou: — Como é possível? Não será... uma estratégia para atrair o inimigo?

O oficial sorriu amargamente: — No começo, realmente pensamos que fosse uma armadilha para atrair o inimigo, mas agora que até Cao Bang foi conquistada...

Diante dessas palavras, Zhu Neng e Zhang Fu trocaram olhares simultâneos.

Exato!

Até um tolo compreenderia que uma armadilha não se monta desse jeito. Eles enfrentavam o exército central da Grande Dinastia Ming; para uma tropa isolada, enganar o inimigo ainda seria concebível, mas a força principal de Ming ousaria abandonar as cordilheiras contínuas do norte e atrair o exército central de Ming para uma planície a fim de travar uma batalha decisiva?

A única explicação possível era...

Zhu Neng deu um tapinha na própria coxa e bradou: — Ordens! Deem ordens! Zhang Fu, lidere a ala esquerda e avance imediatamente; eu liderarei pessoalmente o exército central logo atrás.

Não ousando hesitar, Zhang Fu respondeu imediatamente: — Entendido.

Assim, os cem mil soldados cruzaram o rio durante a noite, marchando direto para Cao Bang, a porta de entrada para a cidade de Thang Long.

Contudo, quando chegaram a Cao Bang, a Guarda Tiance dentro da cidade não abriu os portões.

Zhang Fu chamou por um longo tempo, mas o outro lado respondeu apenas que, para prevenir ataques, apenas a ala esquerda tinha permissão para acampar fora da muralha.

Com muita dificuldade, esperaram a retaguarda do exército central chegar.

Zhu Neng, montado a cavalo com um ar agressivo e acompanhado por seus guardas pessoais, aproximou-se da base da muralha portando um chicote e gritou para os homens no alto: — Quem está no comando aqui? Apresente-se para falar comigo.

Um oficial militar espiou com a cabeça para fora: — O que quer agora?

Zhu Neng exigiu: — Sabe quem é o seu avô?

O oficial respondeu de forma direta: — Não sei.

— Eu sou Zhu Neng, o Grande General Pacificador de Bárbaros! — Irritou-se Zhu Neng.

O oficial respondeu: — Este subordinado apresenta seus respeitos ao Grande General.

Zhu Neng ordenou: — Abra os portões da cidade para mim. O vovô está cansado e quer entrar para descansar.

O oficial ponderou: — Mas eu recebi ordens estritas de que ninguém tem permissão para entrar na cidade, sejam annamitas ou tropas da Grande Dinastia Ming. Se eu deixar entrar uma única alma, meus superiores cortarão minha cabeça.

Zhu Neng irou-se furioso: — Superiores? Seu superior é o meu filho. Você teme que ele corte sua cabeça, mas não teme que eu corte a sua?

O oficial declarou: — Grande General, o oficial encarregado Zhu Yong deu instruções especiais.

Finalmente obtendo notícias do filho, Zhu Neng sentiu o coração aquecer um pouco e o tom suavizou-se: — O que ele disse?

— O oficial Zhu Yong disse que nem o Imperador do Céu tem permissão para entrar na cidade! Se o exército central vier, deve acampar do lado de fora! E deu ordens explícitas de que, mesmo que seja o pai dele, deve ficar honestamente do lado de fora da cidade.

Zhu Neng: "..."

Viu-se o oficial acrescentar: — Grande General, este subordinado está apenas cumprindo ordens. Por favor, acalme-se.

Zhu Neng explodiu de raiva: — Se você também tivesse um filho e ele tratasse o próprio pai desse jeito, conseguiria se acalmar?

O oficial: "..."

Um urro ecoou sob a muralha: — Maldição! Que filho desnaturado! Como pude gerar um pequeno desgraçado desses!

Praguejou e esbravejou por um bom tempo.

Mas parecia não haver absolutamente nada que pudesse fazer.

Dizer que devia se alegrar? Zhu Neng não conseguia ficar feliz.

Dizer que devia xingar? Parecia estar apenas xingando o vento.

No fim, Zhu Neng declarou: — Já que ele não tem consideração filial, não serei leal como pai. Vou redigir uma petição para acusar este pequeno desgraçado.

Após soltar essas palavras, virou o cavalo e partiu obedientemente.

…………

Yishiha sabia que o humor do Imperador naquele momento estava péssimo ao extremo, por isso tratava de tudo com extremo cuidado.

A cada um ou dois dias, chegavam memoriais vindos da vanguarda.

E esses memoriais eram, sem exceção, enviados por Zhu Neng e Gu Cheng.

Ambas as rotas do exército relatavam continuamente a situação do exército central e da ala direita.

No entanto... não havia notícias sobre Zhu Gaoxu e seu grupo.

A ausência de notícias era a pior das notícias.

Às vezes, Zhu Ji sentado em silêncio diante da escrivaninha, com lágrimas velhas escorrendo pelo rosto, lia o memorial de Zhu Neng e murmurava: — O sentimento do Ministro Zhu... é o mesmo que o meu, mas ele ainda suporta a dor para comandar e evita mencionar um avanço urgente... Eu me sinto afortunado por ter um general tão dedicado, mas ao mesmo tempo sinto uma profunda pena.

Nesse momento, Yishiha não ousava proferir uma única palavra.

Após um longo silêncio, Zhu Di fechou o memorial e continuou: — No fim das contas, a culpa é minha! Fui realmente insensato. O plano de Zhang Anse estava correto; o erro foi escolher aquele filho desnaturado, Zhu Gaoxu, como comandante. Agora acabei prejudicando Zhu Yong, Zhang Yue e Qiu Song.

Ele levantou-se lentamente, caminhando com dificuldade.

Naqueles dias, ele sequer retornou aos aposentos imperiais internos, sentindo que não tinha cara para encarar a Imperatriz Xu.

Passado mais um dia, mandou trazer o filho de Zhu Gaoxu para sua presença, olhando-o repetidas vezes. Aquela criança nos braços... naturalmente não fazia ideia do que havia acontecido e até abriu um sorriso para ele.

E Zhu Ji desmoronou, virando o rosto para secar as lágrimas desesperadamente.

Sendo alguém de sentimentos intensos, quando confrontado com a dor de perder entes queridos, inevitavelmente demonstrava suas emoções de forma mais profunda do que os outros.

Ele respirou fundo, emitiu um decreto imperial logo em seguida ordenando que o Príncipe de Zhao retornasse à capital.

Zhu Gaoxu, o Príncipe de Zhao, na verdade ainda não havia recebido seu feudo. Por causa da confiança depositada naquele filho mais novo, Zhu Ji ordenara que ele guarnecesse Beiping.

Com dez mil soldados de elite em mãos em Beiping para se defender contra a fronteira exterior, aquela ordem urgente convocando repentinamente o Príncipe de Zhao à capital deixou claro para Yishiha que o Imperador lamentava a suposta morte do segundo filho em batalha e, pensando em seus três filhos e na perda de um deles, desejava ardentemente ter todos os filhos ao seu redor.

Por isso, apressou-se em assentir: — Este servo irá imediatamente transmitir a ordem verbal de Sua Majestade à Chancelaria.

Zhu Ji assentiu: — Deixe que o Príncipe de Zhao retorne para fazer companhia à mãe dele. O Príncipe Herdeiro tem muitas tarefas e não pode acompanhar a Imperatriz Mãe o tempo todo; o Príncipe de Zhao poderá substituí-lo.

Zhu Ji prosseguiu em seguida: — Este meu segundo filho, embora seja um pouco tolo, o restante é bom. É uma pena... que eu tenha negligenciado sua educação no dia a dia. Se algo lhe aconteceu desta vez... deverei restaurar seu título de Príncipe para que ele não compareça perante o Grande Ancestral Imperador com o status de culpado.

Yishiha anotou tudo detalhadamente.

— E quanto a Zhang Anse? — Perguntou Zhu Ji: — O que Zhang Anse tem feito ultimamente?

— Ele tem se comportado muito bem, lendo livros em casa todos os dias.

Zhu Ji disse com um tom sombrio: — Mande alguém dizer-lhe para não temer; não pretendo descarregar minha raiva sobre os outros. Este assunto... é um erro meu e de Zhu Gao... é um erro meu e do Príncipe de Han. Eu errei ao escolher o comandante errado, e Zhu Gaoxu errou ao avançar precipitadamente.

Yishiha disse: — Este servo transmitirá a ordem verbal de Sua Majestade.

Zhu Ji balançou a cabeça: — Faça com que os ministros tenham uma audiência amanhã, permitindo que o Príncipe Herdeiro e Zhang Anse também compareçam para discutir a expedição ao Annam. Atualmente, muitas pessoas desejam pressionar Zhu Neng a avançar. Este assunto... quero discutir detalhadamente na presença dos ministros.

— Quanto mais nos aproximamos de um momento como este, menos devemos entrar em pânico por conta própria. O destino de centenas de milhares de soldados não é algo sobre o qual nós, que estamos na capital, possamos tagarelar! Nem mesmo eu ouso tagarelar, como eles poderiam ousar?

Após uma pausa, acrescentou: — Amanhã irei adverti-los: a questão do avanço... deve ser tratada com cautela, jamais podendo ser apressada. Zhu Neng tem senso de responsabilidade e saberá agir por conta própria.

Dito isso, acenou com a mão, sinalizando para que Yishiha se retirasse.

…………

Na manhã seguinte, Zhang Anse levantou-se cedo; sua rotina diária melhorara bastante nestes dias.

Além disso, ele planejou adiar a segunda fase das residências que pretendia lançar no mercado.

Nos dias comuns, trancava-se em casa e enfurnava-se na biblioteca para estudar os Anais de Primavera e Outono.

Quando chegou a hora da convocação de Zhu Ji, vestiu-se apropriadamente com trajes oficiais e olhou-se no espelho de bronze repetidas vezes para garantir que não estava desarrumado como de costume.

Vestir aquele traje cerimonial era trabalhoso e exigia que os criados o ajustassem com paciência para ficar perfeito.

Zhang Anse não gostava de marmanjos se esfregando nele.

Quanto a mulheres...

A consorte do Príncipe Herdeiro, sua irmã, enviara algumas mulheres para cuidar dele, mas infelizmente... todas eram mais velhas do que a falecida mãe de Zhang Anse.

Ajustou as vestes, olhou-se no espelho mais uma vez para garantir que não havia qualquer falha e saiu obedientemente, liderando alguns guardas a cavalo até o Portão Meridional.

Ali, encontrou-se com o Príncipe Herdeiro.

Zhu Gaozhi parecia extremamente esgotado e, ao ver Zhang Anse, acenou-lhe: — Venha.

Zhang Anse aproximou-se obedientemente e saudou: — Cunhado.

Cumprimentou-o com exatidão, seguindo todas as regras à risca.

Zhu Gaozhi deu um tapinha no ombro dele e disse: — Não fique triste.

Zhang Anse assentiu: — Não estou triste... não, estou triste...

Zhu Gaozhi continuou: — Quando vir o Imperador, não tenha medo. O Imperador repetiu várias vezes que você não deve temer nada.

Zhang Anse respondeu: — A sabedoria de Sua Majestade é brilhante.

Zhu Gaozhi assentiu, parecendo querer dizer algo mais, mas devido ao semblante abatido, hesitou por um momento e acabou ficando sem palavras.

Com esforço, conseguiu dizer: — Nesses dias você não foi ver o Príncipe herdeiro herdeiro herdeiro... Zhanji sente muita sua falta.

— Irei vê-lo mais tarde.

— Hm.

Os demais ministros também haviam chegado para prestar homenagens ao Príncipe Herdeiro.

Zhu Gaozhi apenas assentiu. Naquele momento, ele carecia da cordialidade habitual, exibindo em contrapartida um ar de distanciamento arrogante.

Vendo a postura de Zhu Gaozhi, Xie Jin balançou a cabeça internamente: o Príncipe Herdeiro... realmente não serve para grandes realizações, sendo excessivamente benevolente e fraco. Afinal, desta vez... o Príncipe de Han... não, o fato de Zhu Gaoxu ter morrido no Annam era excelente, sem motivo para aflição própria.

Seu rosto não exibia qualquer expressão, embora sentisse claramente o afastamento de Zhu Gaozhi em relação a ele. Aquela sensação afundava seu coração no fundo do poço, mas ele continuava fingindo que nada acontecera.

Todos entraram no palácio.

Viram Zhu Ji no Pavilhão Marcial.

Cerca de vinte a trinta pessoas compareceram, todas altos funcionários civis e militares do governo central.

Os cortesãos prestaram continência... e Zhu Ji apenas assentiu levemente.

…………

Um boletim urgente vindo do Annam foi rapidamente entregue ao palácio.

Aquela mensagem urgente foi enviada diretamente à Chancelaria, sem precisar passar pelo Ministério da Guerra.

Ao receber o boletim urgente e ver a assinatura de Zhu Neng, o Grande General Pacificador de Bárbaros, o eunuco da Chancelaria não ousou hesitar, correndo em disparada em direção ao Pavilhão Marcial.

…………

Zhu Ji respirou fundo, recuperando enfim sua compostura habitual.

Ele sorriu levemente: — Há alguns assuntos para discutirmos hoje em conjunto. Primeiro, sobre Beiping: já emiti um decreto ordenando que o Príncipe de Zhao, Zhu Gao燧, retorne à capital. A guarnição de Beiping ficará vaga; quem os senhores pensam que pode assumir tal responsabilidade?

Os cortesãos olharam uns para os outros em silêncio.

Zhu Ji ponderou: — Essa pessoa é de extrema importância. Acaso os senhores não têm nenhum candidato em mente?

Homens como Xie Jin não eram convenientes para expressar opiniões sobre esse assunto.

Mesmo que expressassem, Zhu Ji não daria ouvidos.

Xu Huizu refletiu por um instante: — Se não houver outra opção, este súdito pode ir.

Xu Da outrora guarneceu Beiping, encarregando-se de toda a estratégia militar contra a fronteira exterior.

Xu Huizu era prudente e, sendo cunhado de Zhu Ji, sabia perfeitamente que ele próprio talvez fosse o candidato ideal.

Ouvindo aquilo, Zhu Ji disse: — Eu também considerei designar o Ministro Xu. A responsabilidade de guarnecer Beiping não é pequena.

Xu Huizu olhou para Zhu Ji; na verdade, ele desejava dizer algo antes de partir, mas naquele momento específico as palavras simplesmente não saíam.

Zhu Ji afirmou: — Contudo, não precisamos nos apressar para partir. Há muitos oficiais militares em Beiping e todos contam com a minha confiança; esperaremos até que o Príncipe de Zhao, Zhu Gao燧, retorne à capital para decidir.

— Este súdito obedece à ordem.

Zhu Ji prosseguiu: — No que tange à presente expedição ao Annam, recebi vários memoriais com opiniões divergentes. Ponderei a questão e decidi reunir os senhores para uma advertência: no tocante aos assuntos militares do Annam, com exceção de grãos e suprimentos, nem eu nem os senhores voltaremos a discuti-los. O Grande General Pacificador de Bárbaros, Zhu Neng, é plenamente capaz de gerir tudo.

Xie Jin e os demais prostraram-se: — Nós obedecemos à ordem.

O olhar de Zhu Ji recaiu sobre Zhu Gaozhi: — Meu ânimo tem estado instável nestes dias; daqui em diante, exceto pelos assuntos do Ministério de Pessoal e do Ministério da Guerra que devem ser reportados a mim, os demais assuntos podem ser resolvidos pelo Príncipe Herdeiro por conta própria, sem necessidade de relatar tudo. Em caso de dúvida, o Príncipe Herdeiro pode deliberar com o Gabinete Literário e os Seis Ministérios para conduzi-los.

Zhu Gaozhi prostrou-se: — Este súdito obedece à ordem.

Zhu Ji fitou profundamente Zhu Gaozhi: — Você também não precisa sofrer. As coisas neste mundo sempre têm um curso ditado pelo destino, entendeu?

Zhu Gaozhi forçou um sorriso: — Este filho entendeu.

Zhu Ji deu um tapinha no ombro de Zhu Gaozhi e disse calorosamente: — Você é uma pessoa bondosa... mas... é o herdeiro do trono, de modo que às vezes não pode adotar uma postura de total brandura. Saiba equilibrar as medidas.

Logo em seguida, Zhu Ji declarou: — Quanto ao caso de Zhu Gaoxu e dos outros, sei que os oficiais da corte já andam sussurrando pelos cantos.

Nesse ponto, a expressão de Zhu Ji tornou-se subitamente solene: — Houve até quem dissesse muitas coisas absurdas em privado e quem se alegrasse com a desgraça alheia!

Assim que tais palavras foram proferidas, a atmosfera no palácio tornou-se instantaneamente tensa.

Quase todos prenderam a respiração.

O olhar de Zhu Ji recaiu sobre Xie Jin: — Ministro Xie, o senhor é Acadêmico do Gabinete Literário. Chegaram aos seus ouvidos esses boatos maliciosos?

Xie Jin sentiu de repente um frio na espinha e respondeu cautelosamente: — Este súdito... este súdito não ouviu nada.

Zhu Ji explodiu de súbita fúria: — É mesmo? Como é possível que o senhor não tenha ouvido nada?