Capítulo Cinquenta e Oito: Um Pressentimento Assassino

Jorge, tomado por nova onda de fúria, explodiu: "Mas que diabo, por que você está xingando? Quem te ensinou isso? Tão jovem e já aprendendo coisa errada?"
Joaquim, amedrontado, baixou a cabeça e murmurou: "Foi... foi..."
Jorge reprimiu a irritação, afagou a cabeça dele e disse: "Está bem, vou te perdoar desta vez."
Nesse momento, Carlos Augusto já se aproximava trazendo consigo toda a criadagem do Palácio do Príncipe, inquieto, sem saber por que motivo o Imperador, seu pai, aparecera ali de repente.
De longe, viu Jorge e apressou o passo, mancando, até se prostrar no chão: "Filho saúda o pai, o Imperador."
Jorge, segurando a mão de Joaquim, endureceu o semblante: "O que estavam fazendo agora há pouco?"
Carlos Augusto respondeu: "Estava ouvindo os mestres ensinarem sobre as escrituras."
Jorge replicou friamente: "Bem à vontade, pelo visto."
"Se fosse possível morrer mil vezes..." respondeu Carlos Augusto, nervoso, tentando se justificar.
Jorge disse: "Teu filho quase morreu de fome por tua culpa. Não te importas com a saúde do neto do Imperador?"
"Ah..." Carlos Augusto se espantou, baixando rapidamente a cabeça: "Meu crime é imperdoável..."
Jorge lançou-lhe um olhar severo: "O herdeiro não precisa necessariamente estudar só as escrituras. Aquele Sérgio Yang diz com propriedade que é preciso ler mais os memoriais dos tempos dos imperadores Wen e Jing da dinastia Han, confrontando com o 'Livro dos Han'."
Carlos Augusto respondeu: "Sou incompetente, faço o pai se preocupar, realmente... mil vezes não bastariam para pagar..."
Jorge manteve o rosto sério: "Amanhã mandarei copiar os memoriais comentados e enviarei ao Palácio do Príncipe. Leia-os com atenção e aprenda."
Carlos Augusto ficou boquiaberto, até um tanto transtornado.
"O que está aí parado?"
"Sim, sim, filho obedece."
Jorge, levando Joaquim pela mão, saiu dali sem olhar para trás.
Carlos Augusto permaneceu ajoelhado no chão, atônito.
A Imperatriz Helena fiou pessoalmente dois metros de seda.
Vendo que já era tarde, Jorge apressou a Imperatriz Helena para que partisse logo.
A Imperatriz Helena, sorridente, segurou a mão de Dona Isabel e conversou longamente: "É uma pena que, no palácio, não se possa ter a mesma liberdade, nunca poderíamos instalar tantas fiandeiras como aqui no Palácio do Príncipe. Daqui a uns dias, volto. Com a prática, vou me habituando à nova máquina de fiar; a repetição leva à perfeição."
Dona Isabel, com a dignidade costumeira, respondeu: "A rainha já aprendeu muito depressa. Se tiver tempo, faço questão de costurar algumas peças de roupa para enviar ao palácio, só temo que o Imperador e a rainha não apreciem."
"Como não iríamos gostar?" exclamou a Imperatriz Helena, radiante. "Mande sempre, faço questão de ver o monarca usando-as todos os dias!"
Jorge, com expressão de quem já não aguentava mais, disse: "Vamos, vamos, chega de conversa."
Carlos Augusto permanecia ao lado, em silêncio, sem ousar respirar fundo.
Na hora de partir, a Imperatriz Helena não resistiu: abraçou Joaquim, acariciou seu rosto, os olhos marejados, e recomendou insistentemente: "Não fique sem comer, nunca se deixe passar fome, entendeu? Sempre que sentir saudade do avô e da avó, diga à sua mãe para trazê-lo ao palácio..."
Joaquim assentiu.

Jorge voltou ao palácio rígido, com o semblante fechado. A Imperatriz Helena, agora visivelmente cansada, olhou para ele com um significado especial e disse: "Temos uma nora admirável."
Jorge assentiu, satisfeito: "E também um excelente neto!"
Um sorriso de alívio iluminou o rosto da Imperatriz Helena. Jorge falou com ares suaves: "Vá repousar, precisa cuidar da saúde."
A Imperatriz Helena pareceu compreender que Jorge ainda tinha assuntos a tratar e se retirou para seus aposentos.
O salão lateral mergulhou num silêncio repentino.
Jorge sentou-se firme, o rosto oscilando entre expressões.
Seus olhos, antes afáveis, tornaram-se gélidos como o aço; no olhar, cintilava o fio de uma espada desembainhada.
"Guardas!"
Eustáquio adiantou-se, reverenciando: "Estou às ordens."
Jorge tamborilava com os dedos sobre o púlpito imperial, marcando um ritmo que acelerava cada vez mais.
Depois de longo tempo, falou calmamente: "Primeiro: o irmão da princesa herdeira, Anselmo Zhang... conceda-lhe o título de Barão de Encomenda. Esse rapaz tem uma excelente irmã, e, além disso, ouvi dizer que perdeu o pai muito cedo. Nada mais justo que receber alguma graça imperial."
Eustáquio respondeu com respeito: "Guardarei a ordem."
O ritmo dos toques de Jorge tornava-se inquietante, quase ameaçador: "Quanto a Florêncio Desditoso... seja imediatamente detido e enviado à Guarda do Norte. Não precisa de interrogatório. Diga ao chefe disciplinar que o castigue várias vezes, e na primavera, execute-o!"
Ao ouvir isso, Eustáquio sentiu as pernas tremerem, um calafrio de dor fantasmagórica percorrendo-lhe o corpo.
"Cumprirei vossa ordem."
Jorge continuou: "Terceiro: em poucos dias será o Festival da Longevidade. Faça com que seja uma celebração animada. Não se esqueça de convocar Anselmo Zhang ao palácio. Este rapaz... antes eu o achava insuportável, mas pensando bem, poderia ser pior. Há delinquentes bem piores na prisão do Ministério da Justiça."
Após uma pausa, prosseguiu: "A irmã dele, a princesa herdeira, é sensata e virtuosa. Aproveitarei o banquete da longevidade para ajudá-la a dar uma lição no irmão. O que for para premiar, premie; o que for para corrigir, corrija. Não quero que ele acabe como Júlio Valente ou Tomás Carvalho, cometendo loucuras sem fim!"
"Sim, senhor."
Pouco depois, do lado de fora do salão, ecoou um grito lancinante — era Florêncio Desditoso: "Majestade... Majestade... sou inocente, inocente... piedade..."
Jorge permaneceu sentado no trono imperial, envolto nas longas mangas, fingindo não ouvir.

Casa da família Zhang.
Na madrugada, Sérgio Yang chegou como de costume.
Com ares de quem vai prestar homenagem a um túmulo, não iniciou a aula de imediato.
Não era desleixo, mas sim conhecimento de causa: sabia bem que seu aluno provavelmente ainda dormia profundamente.
Assim, como sempre, dirigiu-se primeiro ao estúdio; ali, Bento Quirino já tomava o chá matinal.
"Bom dia, mestre Yang."
"Bom dia."

"O chá já está aquecido, sirva-se."
Sérgio Yang assentiu e sentou-se.
Soprando o chá fumegante, começou a conversa cotidiana.
Falaram de tudo: astronomia, geografia, política e vida comum — um erudito e um eunuco, sem limites para o diálogo.
Não era afinidade de temperamentos, mas falta de opções: se não conversassem, só lhes restaria brincar com barro ou contar formigas.
"Ontem ouvi dizer que Sua Majestade foi ao Palácio do Príncipe?"
"Sim, fiquei boquiaberto ao vê-lo."
"Não sabe..."
"Melhor não perguntar, não ouso comentar. É coisa de perder a cabeça." Bento sorveu o chá e continuou: "Falemos do que está ao alcance."
Sérgio Yang concordou com a cabeça: "E aquela questão que pedi para investigar, há novidades?"
"Refere-se a Godofredo Gan?"
"Exatamente." Sérgio Yang suspirou: "Godofredo Gan é como um dragão: aparece e desaparece. Devo-lhe favores, queria apenas agradecer-lhe pessoalmente, mas, confesso, até hoje nunca pude encontrar o benfeitor."
Bento Quirino respondeu: "Quem é esse Godofredo Gan, de fato não consegui descobrir. Ele surge e some sem deixar rastros, um verdadeiro sábio. Você só fala bem dele, também tenho curiosidade de conhecê-lo, seria uma satisfação."
Sérgio Yang não pôde deixar de suspirar, desapontado.
"Daqui a poucos dias, nosso jovem senhor irá ao palácio; melhor concentrarmos nossas atenções nele."
"Basta mencioná-lo para que me aflija. Há dias estava mais comportado, mas logo voltou ao antigo comportamento. Se o Imperador souber, temo que se enfureça. Quem sabe que tempestade enfrentará quando for ao palácio felicitar o soberano? Se o Imperador se irritar e descontar no príncipe herdeiro e na princesa herdeira..."
Sérgio Yang tornou a suspirar, tomado pela preocupação.
Não tinha esperanças em Anselmo Zhang. Que sujeito era aquele...
Já ensinara inúmeros alunos, e, em qualquer lugar, todos se dedicavam com avidez, pois sabiam o valor do conhecimento. Ninguém se mostrava tão displicente.
Anselmo Zhang teve sorte: parente da família imperial, o príncipe herdeiro lhe dispensava carinho, e a princesa herdeira só tinha aquele irmão.
Com um pouco de empenho ou pelo menos de normalidade, teria garantida uma vida afortunada.
Mas, pelo visto... seu caráter era igual ao de tantos outros nobres ociosos da história, destinados a causar problemas cedo ou tarde.
Enquanto conversavam, alguém anunciou do lado de fora: "Chegou um decreto imperial!"
Ao ouvir essas palavras, Sérgio Yang deixou tremer a mão e o chá quente derramou-se, queimando-lhe a pele.