Capítulo Trigésimo: Tratamento Adequado

Zhu Neng cerrou os punhos, as veias saltando na testa, e rosnou entre dentes: “Vocês três... Hoje eu juro que vou lhes dar uma lição, para que aprendam a respeitar quem manda aqui! Que raiva me dão!” Mas, nesse instante, cabeças começaram a surgir uma a uma das embarcações de toldo negro ancoradas no cais.

Quando viram que a briga havia terminado, os barqueiros, que se escondiam nas embarcações, saltaram descalços para a margem e se juntaram em volta. Todos vestiam roupas de algodão azul, idênticas, e eram facilmente trinta ou quarenta homens. Ao se aproximarem, curvaram-se em saudação: “Saudamos os três patrões!”

Diante daquela multidão, Zhu Neng ficou boquiaberto, sem palavras.

Zhang Anshi, com as mãos atrás das costas, exalava confiança e, com um gesto largo, ordenou: “Podem se dispersar, voltem ao trabalho, nada de preguiça.”

“Sim, senhor!” A multidão se dispersou rapidamente.

Zhu Neng ficou sem reação.

Zhang Anshi sorriu para ele: “Tio, não lhe disse que agora fazemos negócios com o dinheiro que temos?”

“Então... esse é o negócio de vocês?” Zhu Neng apontou para as embarcações no cais.

“Claro”, respondeu Zhang Anshi.

“Quantas compraram?”

“Um amigo nosso investiu trinta mil taéis de prata; nós três, juntos, demos sete mil e quatrocentos taéis. Compramos cem embarcações de vários tamanhos e, com os gastos de contratação e outros custos... basicamente, foi isso.”

Zhu Neng soltou um riso sarcástico: “Esse preço não parece nenhuma pechincha. Vocês acham mesmo que podem viver de transportar passageiros, como um barqueiro qualquer? Quanto dinheiro acham que isso dá?”

Zhang Anshi respondeu: “Compramos cem barcos, mas quem disse que só temos esses cem? Zhu Yong, diga ao seu pai quantos barcos temos agora sob nossa bandeira.”

Com orgulho, Zhu Yong respondeu de braços cruzados: “Até hoje, temos quatrocentas e trinta e uma embarcações grandes e pequenas.”

Diante disso, Zhu Neng se assustou de verdade.

Ele, que em tempos servira como oficial de patente intermediária em Beiping, conhecia bem a rotina dos mercados e vielas. Com o rosto sério, perguntou: “Essas trezentas e tantas embarcações a mais... de onde vieram? Foram roubadas?”

“Como pode dizer isso, tio?” Zhang Anshi parecia ofendido. “Parecemos bandidos para o senhor?”

Zhu Neng permaneceu em silêncio.

Zhang Anshi suspirou: “O senhor se engana. Na verdade, esses barcos foram todos oferecidos voluntariamente. Os donos vieram até nós, insistindo para que passássemos a gerenciá-los.”

Zhu Neng continuou a fitar Zhang Anshi com desconfiança.

Zhang Anshi continuou: “Sabe como é a situação aqui no cais? Normalmente, em Nanjing, há onze cais principais, todos sempre cheios de embarcações. Isso o senhor já deve saber.”

“E daí?”, perguntou Zhu Neng.

“Mas conhece o caos desses cais? A região é entrecortada por redes de água, e o fluxo de pessoas e mercadorias depende do vai e vem dos barcos. Muita gente vive disso. Só para dar um exemplo, no cais do Templo do Mestre Kong…”

Zhang Anshi fez uma pausa e continuou: “No passado, havia três grandes males aqui. O primeiro era a disputa dos barqueiros por passageiros. Muitos não partiam até lotar os barcos, então os passageiros podiam embarcar de manhã, mas só partiam ao meio-dia, sofrendo à toa.”

“O segundo mal era o ambiente misturado do cais. Diversos grupos e seitas atuavam aqui, alguns extorquindo os donos de barcos, outros tinham suas próprias frotas e, entre eles, havia mãos desonestas, ocorrendo até casos de assassinato e roubo de passageiros. Os conflitos eram inúmeros. Não é à toa que se diz: em cocheiros, barqueiros e estalagens, sempre há criminosos, mesmo que não tenham culpa no cartório, pois há muitos marginais nesse ramo e quase ninguém é totalmente inocente.”

“O terceiro mal eram os funcionários do governo e soldados ao longo do caminho, que, muitas vezes, em conluio com esses grupos, extorquiam mercadores e passageiros, ou então exploravam os barqueiros honestos, que, mesmo sofrendo, tinham de engolir o desaforo.”

A explicação de Zhang Anshi era sensata e precisa. Zhu Neng não esperava que um rapaz conhecesse tão bem a situação do cais e, por isso, começou a levar a conversa a sério: “E daí?”

“Conhecendo esses problemas, resolvemos agir. Bastava atacar o cerne da questão. Por isso, fiz três coisas ao mesmo tempo. A primeira foi comprar cem barcos, contratar pessoal e padronizar toda a frota, pintando as embarcações com a mesma marca e hasteando bandeiras negras na proa. Isso se chama criar uma marca. Depois, organizei horários fixos de saída para esses barcos.”

“Horários fixos?”

“Sim. Por exemplo, do cais do Templo do Mestre Kong ao cais de Qixia, a cada meia hora deve sair um barco, esteja ou não lotado, nem que só haja um passageiro. Chova ou faça sol, sai do mesmo jeito.”

Zhu Neng acariciou a barba espessa, franzindo o cenho: “Mas isso não dá prejuízo?”

“No começo, sim, mas logo depois os passageiros habituais perceberam que nossos barcos, com a bandeira negra, sempre partem pontualmente. Basta chegar no horário que o barco sai, sem perder tempo. E, como nossa frota é confiável, ninguém teme ser enganado ou, pior, sofrer algum crime. Assim, todos passaram a preferir nossos barcos e, hoje, nosso negócio domina o rio.”

Zhu Neng, astuto como era, entendeu de pronto e assentiu discretamente: “E quanto rende?”

“Não se apresse, tio. O transporte de passageiros segue preço justo, sem trapaças. O lucro é pequeno. O verdadeiro ganho é a reputação.”

Zhu Neng olhou desconfiado: “Reputação?”

“Sim. Em quinze dias, conquistamos confiança. A partir daí, passamos a transportar cargas. Veja quanta mercadoria entra e sai dessa região de Yingtian. Mas nem todo comerciante confia seus bens aos barqueiros, pois o cais é caótico e muitos são desonestos. Quando viram nossa pontualidade e honestidade, muitos comerciantes passaram a nos procurar para transportar suas cargas.”

“Veja, um barquinho desses leva milhares de quilos. O lucro do frete é alto. Assim, em pouco tempo, começamos a ganhar dinheiro de verdade.”

Zhu Neng estava surpreso. Os cálculos já fervilhavam em sua mente.

Zhang Anshi prosseguiu: “Só que, mesmo assim, o lucro ainda cresce devagar. Para dominar o mercado, era preciso expandir rápido. Com boa fama e carga garantida, passamos para a terceira etapa: expansão. Como nosso negócio prosperou, passageiros e mercadores confiaram em nós, enquanto outros barqueiros ficaram sem freguesia. Então, os convidamos a se juntar.”

“É simples: eles afiliam seus barcos à nossa bandeira, pagam uma caução, passam por nosso treinamento e aceitam nosso regulamento. Depois, parte do lucro deles é repassada a nós. Em poucos dias, mais de trezentos barcos se uniram à nossa frota, que agora cresce como uma bola de neve.”

Zhu Neng ainda tinha dúvidas: “E eles aceitam dividir o lucro assim, facilmente?”

“Para eles, só há vantagens. Na verdade, essa foi nossa segunda medida, e é por isso que nos chamam de os Dois Demônios da Capital.”