Capítulo 145: Boas Novas

Ao longo de todo o trajeto, a vista era desoladora. Era a alvorada, momento em que habitualmente as aldeias estariam cobertas pelas colunas de fumaça das primeiras cozinhas.

Contudo... por onde Liu Sheng passava, nas aldeias que cruzava, não se ouviam os latidos de cães nem o cionar de galos, tampouco se via qualquer fumaça a subir.

Ocasionais ossadas humanas jaziam à beira do caminho, sem que ninguém lhes desse sepultura.

Apesar de Liu Sheng estar familiarizado com os expedientes da burocracia e de, no dia a dia, ocasionalmente aproveitar-se de pequenos subornos, ao deparar-se com tal cenário, não pôde conter as lágrimas.

Com muita custo, chegou finalmente à propriedade rural.

Para sua surpresa, havia ali um número considerável de pessoas.

Liu Sheng avançou apressadamente para o interior da propriedade, mas não encontrou o pânico típico de uma epidemia grave, nem o cenário trágico de famílias inteiras vestidas de luto.

Pelo contrário, via-se muita gente, amparando os idosos e conduzindo as crianças.

Evidentemente, muitos haviam ouvido os boatos e recorrido àquele lugar em busca de cura e remédio.

Deste modo, os oficiais subalternos viram-se obrigados a bater nos gongos para abrir caminho, bradando em voz alta: "O magistrado chegou! O magistrado chegou! Abram caminho, afastem-se!"

Infelizmente... em circunstâncias como aquelas, pouca gente prestava atenção a tais exigências.

Com a vida por um fio, quem se importaria com um mero magistrado? Nem que o próprio Imperador dos Céus descesse à terra faria diferença.

Apenas lhe restou descer apressadamente da liteira.

Olhando ao redor, embora houvesse grande agitação, aquilo assemelhava-se a um oásis no deserto, a uma ilha isolada no meio do oceano.

Ele abriu caminho entre a multidão e conseguiu penetrar no coração da propriedade. Viu então um letrado, com uma faixa na cabeça e vestes acadêmicas, sentado e... a inserir varetas de bambu nas narinas das pessoas que se aproximavam uma a uma para aplicar alguma substância.

Aqueles que recebiam o seu "tratamento" expressavam imensa gratidão, proferindo infindáveis agradecimentos.

O licenciado mostrava-se visivelmente exausto, com o rosto marcado pela fadiga extrema, mas via-se obrigado a reunir forças para continuar a atender quem aguardava na fila.

Liu Sheng arregalou os olhos, estupefato.

Nesse instante, o chefe da comunidade local, tendo ouvido o som do gongo, apressou-se a encontrar Liu Sheng: "Senhor Magistrado..."

Liu Sheng, apontando para o letrado, perguntou: "O que se passa aqui?"

"Este homem possui um método de prevenção contra a peste. Desde que a epidemia irrompeu, ele começou a vacinar as pessoas na propriedade. No início, ninguém acreditava, mas com o passar do tempo, constatou-se que noutros lugares... muita gente adoçava, enquanto aqui nesta propriedade... nem sequer uma única pessoa ficou doente, Senhor Magistrado... Agora, habitantes de todas as aldeias vizinhas souberam da notícia e vêm suplicar por tratamento."

Liu Sheng inquiriu: "Isto... é verdade?"

"Eu próprio vi com meus próprios olhos", respondeu o chefe local. "Os mais de quatrocentos habitantes desta propriedade estão todos vivos."

Ao ouvir isto, Liu Sheng sentiu como se tivesse sido atingido por um raio. O seu corpo estremeceu, o rosto alternou entre tons de pálido e rubro, e os lábios tremiam: "Ele... ele... ele consegue mesmo curar esta praga... Ai de mim... ai de mim... Se... se for assim... quantas vidas poderão ser salvas..."

Dito isto, escureceu-lhe a vista e ele desmaiou desamparado.

Os presentes precipitaram-se para socorrê-lo de todas as maneiras. Após muito apertarem o ponto de acupressão sob o seu nariz, Liu Sheng lá voltou a si.

Abrindo os olhos, a sua primeira reação foi desatar a rir: "Haha... haha... haha... O povo vai salvar-se! Venham, guardas... ide depressa buscar o imortal, chamai o imortal..."

O chefe local apressou-se a baixar o tom de voz: "Senhor Magistrado, Senhor Magistrado, não fale assim. O Licenciado Li nunca gostou que o chamassem de imortal; ele é um licenciado, um homem letrado. Além disso, ele próprio afirmou que este método de prevenção foi aprendido em livros, e que tal arte de cura nada tem a ver com divindades ou espíritos."

Ao ouvir tais palavras, Liu Sheng sentiu-se profundamente encorajado e, com o olhar brilhante, exclamou: "Isso mesmo, isso mesmo! Nós, homens de letras, respeitamos os espíritos e mantemo-nos distantes deles. Ah, fui eu que agi com tolice, estive cego."

Vendo que Liu Sheng já parecia recuperado, o chefe local sugeriu: "Senhor Magistrado, vou chamar o Licenciado Li."

Liu Sheng sacudiu a cabeça: "De modo algum, não devemos perturbar alguém que está ativamente a salvar vidas! Se interrompemos o seu trabalho, menos pessoas serão salvas."

Após uma breve pausa, Liu Sheng acrescentou com redobrada cautela: "No entanto... mandai alguns escribas acompanhá-lo de perto para observar como realiza o tratamento, a ver se conseguem aprender o método e aplicá-lo em todo o distrito... Não, em toda a Prefeitura de Songjiang, ou mesmo em toda a região de Jiangnan! Depender de um só homem... é demasiado difícil. Vão averiguar isso."

O chefe local anuiu com a cabeça e, pouco depois, regressou radiante: "O licenciado disse que justamente se lamentava da falta de assistentes, sobretudo de pessoas letradas capazes de ler e escrever, e que esta ajuda calha a calhar."

Liu Sheng esfregou as mãos, com os olhos marejados de lágrimas de entusiasmo, e murmurou: "Muito bem, excelente. Reuniram-se todos os que ainda não estão infetados para aprender. Eu próprio... eu também sei ler e escrever, contem comigo."

O chefe local sobressaltou-se: "Senhor Magistrado, Vossa Excelência não precisa de se dar a tal trabalho, pois já carrega sobre os ombros a responsabilidade de todo o distrito."

Liu Sheng repreendeu-o severamente: "Chegados a este ponto, que outra função me resta como magistrado? Há prioridades na vida, e a tarefa mais urgente agora é combater a peste e salvar vidas. O povo é a raiz de tudo; se o povo perecer, de que servirá o resto?"

As palavras de Liu Sheng soaram com tamanha retidão e nobreza que o chefe local não ousou replicar.

Liu Sheng ordenou em seguida: "Vai a toda a pressa à sede do distrito e transmite as minhas ordens ao responsável pela educação, para que convoque todos os licenciados e estudantes locais a comparecerem aqui sem demora. Depois, envia correios a esta prefeitura e também à Prefeitura de Yingtian, com a máxima urgência!"

O chefe local assentiu com a cabeça e partiu apressadamente.

Assim, Liu Sheng e vários escribas que o acompanhavam começaram a rodear o licenciado chamado Li Wensheng, observando minuciosamente e gravando na memória cada detalhe técnico dos seus gestos.

Parecendo compreender que aquele não era o momento para formalidades, Li Wensheng, apesar do rosto exausto, continuou a instruir: "Isto chama-se variolação, e esta praga é a varíola. Apenas aplicando a vacinação àqueles que ainda não contraíram a doença é que podemos protegê-los de a contrair. Uma vez afastado o perigo de contágio, o resto torna-se mais fácil. Muitos casos graves de varíola não decorrem apenas da virulência da doença, mas também do facto de todos temerem os doentes como se fossem serpentes ou escorpiões, deixando-os morrer sem o devido cuidado."

Após uma pausa, Li Wensheng prosseguiu: "Portanto, a prioridade urgente é conferir imunidade a um maior número de pessoas; assim, os ânimos acalmar-se-ão. Com a mente tranquila, os doentes poderão receber os devidos cuidados, e as pessoas saudáveis deixarão de recear o contágio, atenuando-se assim esta epidemia. Quanto à matéria usada na vacina... provém das vacas... Vede primeiro como faço a inoculação e, daqui a pouco, dai uma vista de olhos àquele pavilhão."

Liu Sheng assistiu a tudo com extrema atenção e assentiu maquinalmente: "Tem de se perfurar a pele obrigatoriamente? Só assim se pode vacinar?"

"Exatamente", respondeu Li Wensheng com seriedade. "Temos de correr contra o tempo, pois isto não pode ser adiado. Infelizmente, ainda temos poucos braços. Embora haja muitos homens robustos na aldeia, a afluência de gente vinda das redondezas é excessiva, e há inclusive quem traga doentes graves. Os que já adoçaram não podem ser vacinados. Contudo, felizmente, as pessoas aqui já não precisam de recear o contágio e podem pelo menos cuidar dos enfermos. Por conseguinte, o mais urgente agora é mobilizar mais pessoas para ajudar."

Já sem se importar com a sua dignidade de magistrado, Liu Sheng acenava com a cabeça como um pássaro a bicar o milho diante das instruções de Li Wensheng: "Sim, sim, o senhor tem toda a razão."

Enquanto aplicava a vacina com destreza, Li Wensheng abanou a cabeça e disse: "Não sou nenhum 'senhor', sou apenas um humilde licenciado. Se não tivesse tido a sorte de ler um determinado livro e de ficar a par deste método preventivo, decerto muitos nesta aldeia já não estariam entre os vivos."

Liu Sheng perguntou, atónito: "Existe um livro tão milagroso no mundo?"

Li Wensheng respondeu com firmeza: "Não se trata de um livro divino... quero dizer, o autor desta obra decerto não ambicionava que fosse catalogada como tal. O livro contém princípios fundamentais, afirmando que a natureza gera todas as coisas para sustentar a humanidade, e que o homem deve estudar, observar e utilizar a criação para descobrir formas de salvar o povo. No início, achei aquele livro ridículo, mas no fim acabou por ser de uma ajuda inestimável."

Liu Sheng inquiriu espantado: "Esta obra foi escrita por algum médico notável da antiguidade?"

"Chama-se Zhang qualquer coisa An. Na altura li-o às pressas e apenas retive alguns conteúdos; quanto ao autor, confesso que não prestei a devida atenção, pelo que me sinto deveras envergonhado."

Liu Sheng suspirou com emoção: "Decerto foi um grande sábio da antiguidade, dotado não só de sabedoria médica, mas também de uma profunda compaixão para salvar a humanidade."

Passadas algumas horas, chegaram numerosos habitantes da sede do distrito.

Tratava-se de pessoas ainda consideradas saudáveis, entre as quais escribas e letrados.

Todos se puseram a aprender o método de Li Wensheng. A ajuda aos doentes era secundária; o principal objetivo era assimilar o procedimento para depois o disseminar por todas as aldeias.

Li Wensheng levava já onze horas sem pregar olho. Tendo ensinado os procedimentos essenciais a tanta gente, sentiu-se tão exausto que se encostou à base de uma árvore soporífera na propriedade, pretendendo apenas descansar um pouco; mas mal as suas costas tocaram o tronco, começou logo a ressonar profundamente.

Liu Sheng começou a vacinar as pessoas. Só ao cair da tarde, quando a afluência de consulentes diminuiu e contando com o apoio de vários escribas, é que conseguiu descontrair.

Deu então instruções aos letrados: "Na cidade do distrito, organizem postos de vacinação. Além disso, enviem mais pessoas para as zonas mais afetadas: as vilas de Fengjing, Xupu e Xianshan. Ordenem que todos os que ainda não foram infetados sejam imediatamente vacinados. Após a vacinação, mobilizem os homens válidos para tratar dos doentes. Ademais, negociem com os notáveis locais um empréstimo inicial de dez mil alqueires de grão para custear o tratamento e a prevenção. Recordem-lhes que este é um momento de união em que todos navegamos no mesmo barco; ninguém deve alimentar cálculos mesquinhos. Se chegarmos a uma situação de despovoamento total, as fundações de todos ficarão gravemente abaladas. Façam-nos compreender a gravidade da situação."

"Ah, e mais: o licenciado também disse que, nesta altura, devemos ferir muita água, limpar poças de água estagnada e locais semelhantes, para evitar... o surgimento de outras epidemias. Façam o seguinte: recrutem mão de obra entre os notáveis locais e os chefes de comunidade, exijam que alguns homens vão às montanhas cortar lenha, acendam grandes caldeirões com água fervida nos cruzamentos de todas as aldeias para a distribuir à população. Ordenem também que se limpem as fossas de esgoto na vila. Ide!"

Terminadas as recomendações, continuava sobressaltado.

Dirigiu-se à frondosa árvore e, vendo Li Wensheng a dormir profundamente, absteve-se de o acordar; em vez disso, despiu a própria túnica oficial e cobriu com ela o corpo do licenciado.

Meditou por instantes e, lembrando-se de algo subitamente, instruiu em voz baixa os subordinados ao seu redor: "Tragam pincel e tinta. Com os recursos de um único distrito, enfrentar uma praga desta envergadura é como tentar apagar um incêndio com um copo de água. A prioridade absoluta é relatar imediatamente a situação à corte imperial, informar sobre este Licenciado Li e suplicar que o governo ordene a vacinação preventiva em todas as prefeituras e distritos vizinhos... Desta forma, mesmo que o próprio Deus da Peste descesse à terra para semear o terror, não teria como triunfar. Ide buscar o material de escrita sem demora..."

Encontrando um local adequado, providenciou os quatro tesouros do estudo. Após meditar por breves momentos, Liu Sheng começou a redigir a missiva, relatando com exatidão a situação local e detalhando o caso de Li Wensheng, ordenando por fim que fosse enviada com a máxima celeridade para a capital.

...

Nesse momento, na capital imperial, o clima era de pavor generalizado.

À medida que a notícia se propagava — tendo em conta que, embora a cidade de Nanjing distasse um pouco de Songjiang, se ouvia dizer que em Suzhou já tinham surgido casos de infeção —, receava-se que, caso o mal continuasse a alastrar, a própria Nanjing acabasse indefesa.

De todas as catástrofes, a que mais atemorizava a população era sem dúvida a epidemia, pois os restantes flagelos, como inundações ou tremores de terra, eram pelo menos visíveis.

Porém, pragas desta natureza operavam em silêncio, sem deixar rasto; ninguém sabia quando, ao acordar de manhã, se veria subitamente enredado numa doença aterradora.

Em plena atmosfera de pânico, muitos já planeavam a fuga, acreditando que rumar a ocidente pudesse garantir a segurança.

Naturalmente, a maioria das pessoas não tinha para onde ir; a esmagadora maioria lutava diariamente pelo sustento seguinte e, caso abandonassem a cidade, toda a família pereceria à fome.

Zhu Di recebia relatórios atrás de relatórios.

Concedia audiências a vagas sucessivas de ministros.

Contudo, na prática, ninguém conseguia apresentar uma solução viável.

Não se tratava de uma inundação ou de outro desastre para o qual a corte pudesse mobilizar recursos humanos e materiais a fim de atenuar os danos.

Os médicos imperiais, ao ouvirem falar de pestilência, recusavam-se categoricamente a pôr os pés em Songjiang, preferindo a morte; quanto aos altos funcionários encarregados de inspecionar a região, mal recebiam tal ordem imperial, sentiam as pernas a fraquejar de terror.

Zhu Di encontrava-se extremamente irritado, mas via-se forçado a conter-se.

Pois sabia perfeitamente que ele próprio não dispunha de nenhuma estratégia eficaz, nem podia exigir o impossível aos outros.

Hoje, convocara novamente Xie Jin e os demais para uma audiência.

Com o rosto sombrio, Zhu Di segurava o memorial mais recente e disse: "Ainda ontem chegou um relatório da Prefeitura de Changzhou informando do surgimento de um doente. Esta praga avança com uma rapidez avassaladora, destruindo tudo à sua passagem. Droga... se é assim em Changzhou, não tardará a eclodir uma grande catástrofe por lá também."

"E o magistrado do distrito de Jiangyin, ao tomar conhecimento da situação, fugiu a a esconder-se durante a noite... Nunca imaginei que houvesse funcionários tão medíocres neste mundo. Indivíduos assim não podem ser perdoados de forma alguma; emiti imediatamente um mandado de captura e confisquem-lhes os bens."

Xie Jin e os outros mantiveram-se silenciosos, mas bem podiam imaginar a tremenda ira do Imperador ao deparar-se com tal notícia.

Quem diria que existiam homens tão néscios no mundo?

Contudo, em tempos de crise, tudo se tornava possível, e, no fundo, todos já estavam habituados a isso.

Nesse instante, escutaram novamente Zhu Di proferir: "Uma vez que Changzhou seja invadida, qual será o próximo alvo? Em breve... atingirá Zhenjiang e Nanjing. Meus senhores... acaso não tendes verdadeiramente nenhuma estratégia?"

Xie Jin e os seus companheiros entreolharam-se em silêncio.

Após reflectir um pouco, Xie Jin respondeu com um sorriso amargo: "Majestade, perante pestes desta magnitude ao longo da história, só tem havido um único método."

Zhu Di fitou Xie Jin: "Que método é esse?"

"Aguardar que a epidemia passe", replicou Xie Jin.

Zhu Di: "..."

Zhu Di sentiu um aperto repentino no peito e, suspirando por fim, deixou-se cair debilmente na cadeira, dizendo com desalento: "Quantas vidas terão de se perder..."

Xie Jin ponderou: "Naturalmente, a corte não cruzará os braços. Julgo que... podemos adotar algumas medidas."

Zhu Di instou-o: "Diz então."

Xie Jin pensou por instantes e sugeriu: "Que tal decretar uma amnistia geral em todo o império?"

Ao ouvir isto, Zhu Di irou-se profundamente.

Para Zhu Di, o peso daquelas palavras ia muito além do simples conceito de amnistia.

Libertar alguns prisioneiros não era, de facto, nada de extraordinário.

O cerne da questão residia no princípio subjacente: uma amnistia geral implicava tacitamente que o Imperador havia incorrido na ira dos céus, motivo pelo qual estes desviavam calamidades para o punir.

Tal ideia filiava-se na teoria da correspondência entre o Céu e a Humanidade, que fora tão popular durante a dinastia Han.

O facto de Xie Jin propor uma amnistia soava aos ouvidos de Zhu Di como uma admissão velada de que ele próprio cometera graves faltas morais e ofendido o Céu, tornando imperioso aplacar a ira celeste através de um perdão geral.

Não equivaleria isso a confessar culpa sem ser acusado?

Ele, o Imperador, era limpo e irrepreensível; a sua ascensão ao trono fora perfeitamente legítima, pelo que o Céu decerto o estimava.

Notando a expressão de desagrado no rosto de Zhu Di, Xie Jin apressou-se a esclarecer: "陛下 (Majestade), acalmai a vossa cólera, não era essa a minha intenção, apenas..."

Zhu Di permaneceu em profundo silêncio.

Ao ver que o soberano mantinha os lábios cerrados sem pronunciar palavra, Xie Jin começou a alarmar-se.

A sua situação recente não era nada favorável.

Sentia que o Príncipe Herdeiro se ia distanciando dele.

É certo que, no dia a dia, a proximidade parecia genuína, mas, tendo desaparecido o Príncipe Han, que funcionava como rival hipotético, continuar a proferir críticas contra o Príncipe Han perante o Herdeiro tornar-se-ia inadequado.

A posição do Príncipe Herdeiro consolidara-se, mas, paradoxalmente, isso reduzira a influência de Xie Jin sobre ele.

Significava isto que, quando o Príncipe Herdeiro ascendesse ao trono, fá-lo-ia por direito próprio, herdando a suprema magistratura diretamente dos ancestrais.

E não porque um grupo liderado por Xie Jin tivesse lutado afincadamente por ele, conquistando-a através de esforço hercúleo.

Xie Jin sentiu-se um tanto desanimado, com a nítida sensação de que ultimamente tudo corria mal, como se estivesse sob o efeito de energias nefastas.

Nesse exato momento, Zhu Di irrompeu com uma decisão inesperada: "Sendo assim, decrete-se a amnistia."

"Majestade." Vários eruditos do Pavilhão Wenyuan olharam estupefatos para Zhu Di.

Evidentemente, a maioria sentia-se surpreendida por o soberano ter acabado por aceder a tal via.

Zhu Di suspirou: "Se isto puder servir para alguma coisa, vale a pena tentar... quem sabe se... não trará efetivamente resultados?"

Xie Jin pronunciou: "Vossa Majestade é sumamente sábia."

O estado de espírito de Zhu Di agravou-se visivelmente; suspirou e disse: "Quanto à assistência médica, é imperativo continuar a recrutar médicos, tantos quantos for possível. Mesmo que não consigam curar... servirão pelo menos para apaziguar os ânimos da população."

Xie Jin anuiu: "Majestade, o Pavilhão Wenyuan redigirá o decreto de imediato."

Zhu Di comentou: "O que o conselheiro Xie disse não deixa de ter razão. Chegados a este momento, resta-nos acatar os desígnios do céu e cumprir o nosso dever humano."

Xie Jin consolou-o: "Exatamente, nesta fase o essencial é manter a tranquilidade pública; uma vez pacificados os espíritos, a epidemia acabará por passar."

Zhu Di, alimentando uma ténue esperança, perguntou: "Será mesmo verdade que não há remédio para esta praga?"

Xie Jin respondeu: "Majestade, nenhuma dinastia anterior encontrou solução."

Zhu Di calou-se por momentos: "Governar o país e pacificar o império... quão difícil é."

Xie Jin continuou: "É por isso que os sábios afirmavam que o mais premente na governação é a educação moral do povo. Só quando o povo estiver devidamente instruído e os princípios éticos e morais estiverem enraizados nas suas mentes... é que, quer o céu envie calamidades ou bênçãos, o povo saberá manter-se ordeiro e cumpridor."

"Vede o que se passa agora na cidade de Nanjing: muitos andam atemorizados devido à peste, propalando boatos e gerando inquietação intra e extramuros. Julgo que isto se deve à insuficiência da educação moral."

Zhu Di nada replicou, nem tinha disposição para continuar a escutar tais preleções.

Noutros tempos, decerto já se teria levantado a praguejar.

Contudo, desta vez, Zhu Di exibia uma apatia desoladora.

O que, em contrapartida, proporcionou a Xie Jin certo agrado íntimo. Zhu Di era um soberano... excessivamente inclinado para as proezas militares, manifestando escasso interesse pela administração civil.

Aproveitando a rara oportunidade, pudera proferir o seu discurso moralizador para fazer ver ao monarca que a verdadeira fundação do governo não se conquista a golpes de espada.

Assentava sim na laboriosa dedicação de letrados e notáveis locais que, através dos preceitos confucianos e das convenções comunitárias, subjugavam a obediência popular. Só assim o império poderia florescer, e as calamidades passageiras acabariam por extinguir-se.

Zhu Di, no entanto, julgava aquelas diatribes maçudas e dignas de repulsa, preferindo ignorá-las.

Nesse preciso momento, quase desejava regressar a Beiping para liderar as suas tropas e varrer as estepes, deixando todos os assuntos de Estado a cargo do herdeiro.

Sobretudo no que dizia respeito a indivíduos como Xie Jin...

Apesar de enfadonhas, Zhu Di sabia que as palavras de Xie Jin refletiam o pensamento da esmagadora maioria dos altos funcionários.

Fosse qual fosse o problema a abalar a corte, houvesse ou não solução, vinham sempre precedidas daquela verborreia de cariz literário e civil.

Parecia que, sem isso, o império estaria na iminência do caos.

Perdido em exasperação, Zhu Di levantou-se abruptamente, disposto a retirar-se com um gesto seco das vestes.

Nesse exato instante, porém, um eunuco irrompeu precipitadamente pela porta, bradando: "Majestade, Majestade! Chegou um memorial urgente da prefeitura de Songjiang, distrito de Huating! É uma urgência!"

Ao escutar tais palavras, o semblante de Zhu Di tornou-se ainda mais sombrio. De facto, em Songjiang, Suzhou, Changzhou e regiões circunvizinhas, qualquer correspondência relativa à epidemia gozava de via livre nos serviços palacianos, devendo ser levada à sua presença imediatamente, a qualquer hora.

Foi por essa razão que o eunuco entrara sem pedir licença.

A primeira reação de Zhu Di foi pensar que algo pior acontecera em Huating.

Mas, convenhamos, com toda a Prefeitura de Songjiang já entregue à desolação, que mais poderia Huating notificar senão uma urgência extrema? Um despovoamento total?

Zhu Di respirou fundo, recompôs-se e ordenou: "Trá-o aqui."

Yishiha adiantou-se a correr, recebeu o memorial e entregou-o prontamente nas mãos de Zhu Di.

Inalando profundamente, Zhu Di desdobrou o documento e leu-o com atenção: "Eu, Liu Sheng, magistrado do distrito de Huating, venho apresentar este relatório: Huating encontra-se em situação de emergência, com dez a vinte por cento da população vitimada pela doença. Não obstante o meu profundo pavor, tive conhecimento de que um indivíduo descobriu um método preventivo chamado 'variolação'. Quem concebeu este método é um estudante desta comarca, de nome Li Wensheng, que, tendo descoberto um livro prodigioso, o aplicou para salvar o povo e impedir o contágio."

"Na aldeia onde reside, nem sequer uma pessoa foi infetada. Isto foi testemunhado por mim próprio, constatando-se uma eficácia notável... Sendo a suprema virtude do Céu preservar a vida, agora que dispomos deste método, toda a nação deve regozijar-se. Já ordenei aos escribas e estudantes que aprendam tal técnica para que, em plena epidemia, seja difundida amplamente e resgate o povo deste flagelo..."

À medida que lia, a expressão de Zhu Di tornava-se cada vez mais insólita.

Vendo-o fitar o memorial absorto, sem pronunciar sílaba, Xie Jin e os demais entreolharam-se, perplexos.

Julgando tratar-se de mais uma calamidade terrível capaz de enfurecer o temperamental monarca, nenhum deles ousava respirar fundo.

Como Zhu Di permanecesse imóvel por longos instantes, Xie Jin perguntou receoso: "Majestade... Majestade..."

Zhu Di ergueu então o olhar atónito, fitando Xie Jin com um brilho estranho nos olhos.

Xie Jin inquiriu: "Majestade... que diz este relatório..."

Zhu Di, contudo, perguntou: "Quem de vós... sabe quem é este Li Wensheng?"

"Li Wensheng?"

Os académicos entreolharam-se.

Aquele nome... soava-lhes absolutamente inédito.

"Este homem... será acaso o magistrado de Huating?"

Zhu Di sacudiu a cabeça: "Trata-se de um mero licenciado."

Um licenciado?

Por que razão estaria o soberano a interessar-se por um simples licenciado?

Seria porventura... alguém a utilizar a epidemia como pretexto para uma rebelião?

O raciocínio fazia algum sentido: em tempos de calamidade, um estudante falhado nos exames constituía invariavelmente os dois ingredientes fundamentais de qualquer dossiê de rebelião.

Muitos grandes processos de sedição continham precisamente estas duas palavras-chave.

Zhu Di prosseguiu: "Este homem... possui uma virtude incomensurável. Com as próprias mãos... salvou centenas, talvez milhares de vidas... Não, não... O que este homem vai salvar é muito mais do que isso..."

Vendo que os demais continuavam sem compreender, Zhu Di esboçou um sorriso.

Mas, logo em seguida... assaltou-o a dúvida: seria aquilo verdade? Estaria o memorial a relatar factos verídicos?

Caso a informação contivesse imprecisões, não estariam a alegrar-se em vão?

Por precaução, Zhu Di conteve o sorriso e entregou o documento a Yishiha: "Mostrai-o aos conselheiros, dai-lhes a ler."

Incomodados pela incerteza, Xie Jin e os seus pares passaram os olhos pelo memorial, ficando igualmente boquiabertos.

Xie Jin balbuciou: "Majestade... será isto verídico?"

"E o magistrado de Huating... que espécie de homem é ele?"

"Isso..."

Zhu Di fitou Xie Jin com frieza: "Se tens algo a dizer... podes falar sem reservas."

Xie Jin declarou: "O magistrado de Huating é oriundo da Academia Imperial. Recordo-me dele; exibe uma dicção algo rústica e temo que o seu relatório careça de credibilidade."

Enquanto erudito principal, Xie Jin detinha algumas informações sobre o percurso daquele funcionário.

De facto, os oficiais da dinastia Ming dividiam-se grosso modo em duas categorias: os que seguiam a via regular, como o próprio Xie Jin, que ostentavam o título legítimo de doutores aprovados nos exames imperiais; e um segundo grupo, nomeado durante o reinado do Imperador Fundador Taizu, numa altura em que, após sucessivos expurgos e execuções de ministros e magistrados, a administração ficara subitamente despovoada e necessitava de substitutos urgentes. Foi então que... a Academia Imperial se transformou num viveiro de recrutas que, num dia estudavam sem rumo nas aulas e no dia seguinte eram empossados como autoridades.

De forma simples e expedita.

Se o desempenho se revelasse insatisfatório, decerto perderiam a cabeça no terceiro dia.

Por conseguinte, naquela época todos viviam numa montanha-russa emocional, sujeitos a reviravoltas drásticas em que ninguém sabia o que o dia de amanhã traria.

Liu Sheng, o magistrado de Huating, era fruto daquele preciso contexto.

Evidentemente, com o fim do reinado de Taizu e a ascensão ao poder central de funcionários formados pela via regular — elementos como Xie Jin —, embora aqueles antigos oficiais mantivessem o estatuto burocrático, as suas carreiras já não tinham perspetivas de relevo.

Aos olhos dos funcionários de carreira legítima, eram figuras desprezíveis; Xie Jin não os estimava, considerando que nem sequer mereciam o epíteto de verdadeiros letrados.

Ao ouvir tal apreciação, Zhu Di hesitou por breves instantes, voltando-se de seguida para Hu广 e Yang Rong.

Hu Guang permaneceu silencioso.

Contudo, Yang Rong adiantou-se: "Numa situação destas, como ousaria um magistrado falsificar um relatório? Esta epidemia não se restringe a Huating; que vantagem obteria ele fabricando falsidades? A meu ver, devemos dar crédito à missiva, pois a prioridade absoluta da corte é encontrar um ponto de apoio eficaz. O povo já sofre o indizível, e tudo deve ser tentado em busca de uma cura. Não é o momento para hesitações; importa despachar emissários com urgência para averiguar a veracidade dos factos. Se o método provar ser verdadeiramente eficaz, deve ser difundido a nível nacional. Majestade... o tempo urge!"

Zhu Di respirou fundo: "O que o conselheiro propõe faz todo o sentido. Nunca imaginei que um simples licenciado... possuísse tão prodigiosa capacidade. Se o procedimento surtir efeito, este homem tornar-se-á o modelo por excelência de todos os letrados do império, personificando aquilo a que chamais 'dar uma mente ao universo, estabelecer um destino para o povo'."

Recuperando o ânimo, Zhu Di ordenou: "Mandai expedir decretos imediatos, convocando todos os médicos disponíveis para Huating..."

E concluiu: "Se este licenciado salvar efetivamente tantas vidas, a meu ver... merecerá ser agraciado com o título de marquês."

Ao ouvirem tal promessa, os presentes sentiram um sobressalto.

Um título de marquês... algo a que pouquíssimos ousavam aspirar.

Mas, pensando bem, com um feito de tal envergadura, a concessão de tal honraria seria perfeitamente justificada.

……………………

Uma palavrinha aos leitores: peço o vosso apoio, caros estudantes, votem com bilhetes mensais.

(Fim do capítulo)