Capítulo Cinquenta e Quatro: A Fúria do Imperador

Cidade Proibida, Torre Marcial.

Zhu Di permanecia de costas, mãos atrás do corpo, contemplando em silêncio a paisagem desolada que se descortinava além da janela.

Nesse momento, alguém entrou silenciosamente no aposento.

O recém-chegado mantinha o semblante frio e, calçando sapatos de sola macia, não produzia som algum ao adentrar o salão.

Trajava o uniforme dos Guardas do Brocado e, ao entrar, executou uma reverência solene, declarando com voz firme e sucinta:

— Este servo, Ji Gang, saúda Vossa Majestade.

Zhu Di respondeu com frieza:

— O que há?

Ji Gang, comandante dos Guardas do Brocado, fora outrora guarda pessoal de Zhu Di durante a Campanha de Jingnan, homem de poucas palavras e nunca dado a conversa fiada.

Foi justamente por isso que conquistou a confiança de Zhu Di.

Os fatos provaram que a confiança de Zhu Di era bem depositada.

Ji Gang jamais mantinha contatos particulares com outros ministros, preferindo sempre agir sozinho.

O mais importante: como comandante supremo dos Guardas do Brocado, ele tinha acesso a uma quantidade imensa de segredos. Por isso mesmo, compreendia bem que, quanto mais sabia, mais precisava respeitar as regras.

E o que era respeitar as regras? Se o imperador ordenava que investigasse algo, por mais difícil que fosse, cumpria a ordem; se não ordenava, jamais ousava interferir.

Aos olhos de Ji Gang, só existia Zhu Di — e ninguém mais.

Naquele instante, inclinado com submissão, Ji Gang assemelhava-se a uma fera emboscada, de garras ocultas. Após breve silêncio, declarou:

— Majestade, os Guardas do Brocado descobriram que, nas redondezas do cais do Templo dos Mestres, surgiu uma companhia comercial.

Zhu Di continuou de costas, impassível.

Ji Gang prosseguiu:

— Após sua fundação, essa companhia prosperou de imediato. Em menos de um mês, já detinha mais de setecentos barcos de passageiros e mercantes, com lucros mensais que ultrapassam trinta mil taéis de prata. O crescimento é assombroso.

Zhu Di voltou-se, mostrando finalmente certa surpresa. Fitando Ji Gang, perguntou:

— Trinta mil taéis de lucro líquido em um mês?

Não era, de modo algum, um valor insignificante. Mesmo que a companhia não crescesse mais, seriam quatrocentos mil taéis ao ano. E em dez anos?

Era prata verdadeira, não cédulas!

— Negócio de particulares... — Zhu Di ponderou por um instante. — O que isso tem a ver comigo?

Ji Gang respondeu:

— Descobri que o responsável pelo negócio é...

Zhu Di percebeu de pronto algo estranho:

— Quem é?

Ji Gang afirmou, com absoluta certeza:

— O Marquês de Wu'an, Zheng Heng.

Zhu Di ficou atônito.

— Aquele velho... Ele também se mete em negócios? Tem certeza?

— Majestade — Ji Gang falou com seriedade —, a princípio só circulavam boatos no cais. Eu mesmo achei que fosse rumor vulgar, mas, por envolver o transporte fluvial, não negligenciei e investiguei. Por fim, alguém encontrou, na prefeitura de Yingtian, um contrato.

Zhu Di o encarou:

— Continue.

— No contrato, Zheng Heng, o Marquês de Wu'an, é de fato o proprietário oculto da companhia.

Zhu Di não conseguiu evitar um tom ácido:

— Veja só, esse sujeito sempre foi impulsivo; quem diria que tinha tanto talento? Será que consegue gastar tanto dinheiro?

Ji Gang permaneceu em silêncio, pois não tinha resposta para tal questão.

Zhu Di ordenou:

— Guardas, tragam o Marquês de Wu'an à minha presença.

Ji Gang, percebendo o momento, retirou-se discretamente.

Zhu Di começou a caminhar de um lado para o outro, mãos atrás das costas, murmurando:

— Quatrocentos mil taéis por ano, e em prata verdadeira... Isso é ainda mais eficiente do que imprimir notas. Antes, esse sujeito parecia um bronco, mas, no fundo, é astuto como poucos. E tu, Yishiha, o que achas?

Yishiha, de pé ao lado, hesitou:

— Isso... este servo não sabe.

Zhu Di disse:

— Vou pô-lo à prova.

A verdade é que Zheng Heng, o Marquês de Wu'an, andava bastante aborrecido ultimamente. De serviço no Quartel General do Exército Central, sentia que muitos olhares à sua volta estavam diferentes.

Mas era incapaz de identificar o motivo exato.

Direto como era, tentou perguntar aos colegas, mas eles apenas sorriam e se calavam, ou respondiam com frases enigmáticas, como charadas.

Só de pensar nisso, Zheng Heng se irritava. Maldição, se eu soubesse decifrar enigmas, não teria ido servir no exército.

Ao receber a convocação de Zhu Di, Zheng Heng correu a cavalo até o Portão do Meio-Dia e foi recebido em audiência.

Supôs que se tratasse de algum assunto militar urgente.

No entanto, ao entrar na Torre Marcial, estranhou que apenas ele estivesse presente — onde estariam os demais comandantes?

Zheng Heng saudou respeitosamente.

Zhu Di o olhou com um sorriso afável:

— Zheng Heng, há quanto tempo não nos vemos? Na época da Campanha de Jingnan, dormíamos até sob o mesmo cobertor. Agora, tudo mudou, estamos distantes!

Ao ouvir isso, Zheng Heng ficou alerta. Não era tolo e, cauteloso, respondeu:

— Majestade, cometi alguma falta? É verdade que, nos últimos dias, houve certa negligência no Quartel General...

Zhu Di ergueu a mão, sorridente:

— Basta, não falemos disso. Agora sou imperador e devo zelar por todo o povo do império. Todos os dias me desgasto pensando nos súditos de Songjiang e Suzhou, vítimas de calamidades. Passam fome, não têm roupas, e os emissários imperiais trazem notícias alarmantes: cadáveres por toda parte, terras devastadas por mil li. Songjiang e Suzhou sempre foram terras férteis, povoadas por milhares, mas esta enchente é algo que não se via em cem anos. O povo sofre, sofre todo o império.

Ao terminar, Zhu Di suspirou repetidas vezes.

Zheng Heng ficou confuso. Pensou: eu sou militar, que tenho a ver com as tragédias de Songjiang e Suzhou?

Zhu Di limpou a garganta e continuou:

— O império inteiro precisa de prata. O tesouro está vazio, Zheng, estou tão preocupado que meus cabelos embranquecem. Na Campanha do Norte, contei com homens como você, que lutaram ao meu lado. Agora, com o país nessa situação, ainda posso contar com sua dedicação?

Zheng Heng sentiu o coração gelar a cada palavra.

Soava estranho...

Ainda assim, respondeu obediente:

— Naturalmente, Majestade.

Zhu Di sorriu:

— Ótimo! Sendo assim, poderia Zheng contribuir com alguma quantia para ajudar os monges e laicos de Songjiang e Suzhou?

— Ah... Bem... — Zheng Heng hesitou.

Ao notar a hesitação, Zhu Di franziu as sobrancelhas:

— Como? Não está disposto?

Zheng Heng apressou-se:

— Estou, estou! Eu... estou disposto a doar trezentos... não, quinhentos taéis.

Zheng Heng sentiu o bolso doer.

Mas Zhu Di logo explodiu de raiva, gritando:

— Maldição! Eu me humilho pedindo sua contribuição e você me oferece quinhentos taéis? Por acaso acha que estou pedindo esmolas?

Zheng Heng ficou lívido, quase desmaiando:

— Majestade, eu... sou pobre...

Zhu Di assumiu um semblante sombrio:

— Zheng Heng, seu velho patife, acha que sou cego e surdo? Não sei da sua fortuna? Com tanto dinheiro, grandes negócios, ainda vem chorar miséria para mim, enquanto o povo morre de fome?

Zheng Heng, apavorado, pensou: Que grandes negócios eu fiz? E jurou desesperadamente:

— Majestade, sou injustiçado, mais injustiçado que Dou E! Sou realmente pobre... Vossa Majestade sabe quem sou, não sabe? Majestade...

Gritava como um porco sendo abatido, fazendo tremer as telhas.

Zhu Di ficou ainda mais furioso:

— Você mudou!

Zheng Heng sentiu um frio percorrer-lhe o corpo.

Zhu Di continuou a censurá-lo:

— Você só pensa em dinheiro! Eu o considerava um irmão, e você me trata como um tolo. Muito bem!

Zheng Heng não pôde deixar de amaldiçoar em pensamento: Quem foi o desgraçado que falou mal de mim ao imperador? Há traidores no palácio!

Continuou:

— Majestade... sou mesmo pobre... se quiser, vendo tudo o que tenho, sacrifico três mil taéis... É tudo o que possuo, posso até vender a casa ancestral...

Zhu Di cerrava os dentes de raiva, mas, diante de tamanha encenação de pobreza, não podia fazer nada.

Por fim, acenou com a mão:

— Chega, não falemos mais nisso! Agora só estou cercado de gente assim!

Zheng Heng foi dispensado, saindo atordoado, com a mente vazia. Quanto mais pensava, mais sentia algo errado. Quis voltar e se explicar a Zhu Di, mas temia irritar ainda mais o soberano.

Ao afastar-se da Torre Marcial, ainda podia ouvir os brados de Zhu Di ecoando lá dentro:

— Esse velho patife, por dinheiro, perdeu até a vergonha!