Capítulo Cento e Quarenta e Três: Se o soberano ordena a morte do súdito, este não pode recusar

Zhu Di ponderou por um instante e continuou a observar Zhu Gaoxu: "O que disseste agora pouco é verdade?"

Ao ouvir isso, Wang Ning ficou com o rosto pálido e sem vida.

Zhu Gaoxu disse: "Como ousaria o filho de Vossa Majestade ocultar algo? Nestes anos todos, deixei-me levar pela soberba. As pessoas ao meu redor, como este Wang Ning, quem dentre elas não me enchia de bajulação? Só hoje conheço a verdadeira face deles; queriam apenas tirar proveito de mim."

Wang Ning contestou: "Majestade, ele está a mentir! Foi ele próprio..."

No entanto, naquele exato momento, Wang Ning percebeu de repente que talvez tivesse cometido um erro gravíssimo.

Pois parece que todos os pais do mundo partilham de uma mesma convicção: se os seus filhos cometem erros, a culpa é certamente de alguém que os corrompeu.

Mantendo a expressão impassível, Zhu Di olhou para Zhu Gaoxu e perguntou: "Sendo assim, tiveste um momento de epifania e arrependimento?"

Zhu Gaoxu respondeu com sincera emoção: "Cometi um crime tão colossal que, a esta altura, o meu irmão mais velho ainda intercede por mim, e Zhang Anose tenta proteger a minha vida com todas as forças. Mesmo sendo tão tolo, como poderia eu ignorar a gravidade da situação?"

"Em contrapartida, aqueles que antes me bajulavam agora se afastam um a um, e há até quem me empurre para o fundo do poço... Zhang Anose... não, o meu irmão mais velho tem sido bom demais para mim! Para me fazer arrepender, bateu-me algumas vezes; apanhei e, finalmente, acordei para a realidade. Pensando bem agora, cheguei a este estado justamente porque nunca houve ninguém que me batesse..."

Zhang Anose: "..."

Uma enorme interceção mental formou-se na mente de Zhang Anose, que chegou a suspeitar se Zhu Gaoxu estaria a vingar-se dele, pois dizia tudo o que vinha à cabeça.

Contudo, Zhu Gaoxu, em prantos e com voz trémula de emoção, continuou: "Hoje, eu, vosso filho, cometi um crime tão atroz que nem ouso pedir o perdão de meu pai e de minha mãe, e sinto-me indigno de olhar para o meu irmão mais velho. Por isso, disponham de mim como quiserem, seja para matar ou esquartejar; juro que não franzirei o cenho."

A perplexidade de Zhu Di só aumentava.

Até mesmo a Imperatriz Xu, ali ao lado, viu a sua angústia dissipar-se num instante, enquanto encarava Zhu Gaoxu com absoluto espanto.

Ambos sabiam muito bem que Zhu Gaoxu era incapaz de guardar nada no coração; caso contrário, como teria sido tão insensato ao ponto de andar por aí a dizer a todos que tencionava ser o novo Li Shimin?

Ninguém conhece um filho melhor do que a mãe, e a Imperatriz Xu acabou por acreditar em parte nas suas palavras.

Fingindo uma fúria indômita, Zhu Di exclamou: "Agora que te arrependes, já é tarde demais! Seu desgraçado, como posso eu continuar a tolerar-te?"

Era evidente que Zhu Di estava a testar o filho, achando tudo aquilo inacreditável, razão pela qual o repreendeu com aspereza.

Zhu Gaoxu tinha um temperamento impetuoso e não era de molde a debater razões calmamente.

Ao ouvir aquilo, berrou: "Vossa Majestade tem toda a razão!"

Dito isto, sem a menor hesitação, precipitou-se diretamente contra uma coluna próxima e chocou a cabeça com força contra a madeira, bradando: "Já que cometi um erro, que morra de uma vez por todas para não continuar a cobrir-me de vergonha e poupar-me à humilhação de encarar o meu irmão mais velho! A minha alma arde em brasa de tanta vergonha!"

*Bum, bum, bum...*

Bateu com a cabeça na coluna com tanta violência que, num instante, a sua fronte abriu-se e o sangue começou a jorrar. Ficou tonto, com a cabeça a balançar e inteiramente banhada em sangue.

A cena apanhou absolutamente todos de surpresa.

No seu íntimo, Zhang Anose não pôde deixar de o admirar, pensando que ele era verdadeiramente o Rei de Han: tal como nos registos históricos, quando a sua rebelião falhou e o Imperador Zhu Zhanji foi visitá-lo, ele ainda teve audácia de lhe passar o rasteiro para o fazer cair.

Aquele homem era genuíno; quando se tratava de agir, não hesitava.

Zhu Di e a Imperatriz Xu ficaram profundamente aterrorizados, e vários guardas apressaram-se a segurar Zhu Gaoxu.

Viram então que a testa de Zhu Gaoxu estava terrivelmente inchada e que o sangue corria-lhe pelas faces abaixo.

As lágrimas da Imperatriz Xu irromperam de imediato; ela avançou, beliscou com força o braço de Zhu Gaoxu e repreendeu-o a chorar: "Como pude eu gerar um rapaz tão insensato? Se já sabes que erraste, para que precisavas de fazer isto?"

Incapaz de suportar a visão dos ferimentos ensanguentados do filho, virou o rosto para o lado.

Com profunda dor, Zhu Gaoxu disse: "Já disse que a minha alma está inundada de remorsos. O que importam estas simples dores físicas? O melhor seria atarem-me e executarem-me de uma vez; já não faz sentido continuar a viver neste mundo. Com o amor de minha mãe, a minha esposa e os meus filhos estarão certamente seguros, e assim partirei sem arrependimentos."

Dito isto, Zhu Gaoxu olhou para Zhang Anose e declarou: "Irmão mais velho, na próxima vida juro que jamais te farei mal."

Incapaz de conter mais as emoções, a Imperatriz Xu desabou a chorar sobre o corpo do filho.

A personalidade de Zhu Gaoxu era complexa: possuía um lado de uma estupidez incorrigível mas, em contrapartida, se tantos homens no exército estavam dispostos a falar por um tolo daquela laia e a devotar-lhe carinho, devia-se ao seu forte senso de lealdade e fraternidade.

Acontece que, naqueles últimos dias, fora traído por muitos daqueles que considerava seus "bons irmãos", o que o tinha deixado dilacerado por uma dor lancinante.

Ainda assim, ele acabara por encontrar um novo irmão, e quando aquela pessoa passava a ser considerada um irmão para ele, entregava-lhe verdadeiramente o coração e a alma.

Ao testemunhar tal cena, até o coração mais endurecido de Zhu Di teria amolecido, embora continuasse a resmungar: "Seu filho desnaturado... Olha bem para o estado em que estás. Como pude eu gerar um palerma como tu? Mil raios te partam, com razão andavas a ser enganado todos os dias."

Ao ouvir tais palavras, Wang Ning sobressaltou-se de pavor.

Pois aquela frase, aparentemente dita sem intenção, trazia implícita uma conclusão que gelou o sangue de Wang Ning: *com razão andavas a ser enganado todos os dias.*

Quem seriam aqueles que passavam os dias a enganar Zhu Gaoxu?

Embora com os dentes apertados de raiva, Zhu Di aproximou-se para examinar de perto os ferimentos de Zhu Gaoxu. Parecendo certificar-se de que ele não morreria, sentiu uma vontade irresistível de lhe dar um pontapé, mas contendo-se por receio da Imperatriz Xu, voltou-se para Zhang Anose e perguntou: "Este rapaz... será que ele mudou mesmo?"

Silenciosamente, Zhang Anose suspirou por aquela família. No fundo, a família imperial também era constituída por seres humanos, capazes de demonstrar sentimentos sinceros.

Perante a interrogação de Zhu Di, Zhang Anose respondeu com franqueza: "Majestade... no dia a dia... as pessoas ao redor dele mimavam-no excessivamente, mas a essência do meu irmão Zhu... perdão... a essência de Zhu Gaoxu continua a ser boa."

Ao ouvir isto, Zhu Di sentiu como se uma enorme pedra caísse finalmente do seu peito.

A razão pela qual ele insistia em punir severamente Zhu Gaoxu devia-se ao receio de que, com um filho daqueles por perto, ele voltasse a tramar algo mais tarde; aquele homem já era incorrigível e, se o poupasse, mais dia menos dia haveria derramamento de sangue entre irmãos.

Zhu Di recusava-se a contemplar tal tragédia; sendo assim, não lhe restava senão cortar as amarras com lágrimas nos olhos, à semelhança do que fizera Zhuge Liang com Ma Su.

Contudo, se agora... se pudessem genuinamente viver em harmonia fraterna, isso resolveria a sua maior preocupação e representaria o desfecho com que sonhava enquanto pai.

Suspirando profundamente, tomado pela comoção dos soluços da Imperatriz Xu, Zhu Di sentiu os olhos arderem: "Ai... foi por minha culpa, por o ter mimado demasiado... Se este filho desnaturado se arrependeu sinceramente e mudou de rumo, poderei fechar os olhos na hora da morte sem remorsos."

Zhang Anose consolou-o: "Vossa Majestade não deve dizer uma coisa dessas."

"Guardas! Ide tratar dos ferimentos deste desgraçado."

Zhu Gaoxu recusou: "Não passam de feridas superficiais, ainda não morri! Que ninguém ouse tocar-me; quem tentar tratar-me, terá de se haver comigo."

Contendo mais uma vez o impulso de esbofetear aquele filho incorrigível, Zhu Di não soube o que dizer e teve de engolir a sua proverbial fúria.

Sentindo-se ligeiramente tonto, Zhu Gaoxu disse com exaustão: "Minha mãe... o maior arrependimento da minha vida foi não saber reconhecer as pessoas de bem. O meu irmão mais velho e Zhang Anose trataram-me com tanta bondade, e eu, em contrapartida, pus-me sempre contra eles. Eu... eu..."

Dito isto, voltou a abraçar a Imperatriz Xu e ambos choraram convulsivamente.

Embora Zhu Di ainda tivesse vontade de praguejar, ao contemplar aquela mãe e aquele filho abraçados em lágrimas, sentiu subitamente um alívio revigorante no espírito.

Apesar de ser o soberano supremo, o que ele mais prezava era a harmonia familiar; afinal, o ideal é que a família permaneça unida e completa.

Dando alguns passos, Zhu Di olhou de soslayo para Zhang Anose e não pôde deixar de declarar: "Tudo isto graças a Zhang Anose! Se não fosse por ele, meu filho desnaturado, eu tê-lo-ia esquartejado sem hesitar."

Zhang Anose sorriu.

Zhu Di deu-lhe então uma palmadita afetuosa no ombro.

Ajudando Zhu Gaoxu a levantar-se, a Imperatriz Xu perguntou em voz baixa: "Ainda sentes muitas dores?"

Zhu Gaoxu murmurou: "Já passou."

Olhando para o filho com o rosto coberto de sangue, a Imperatriz Xu oscilou entre a irritação e a angústia materna, repreendendo-o: "Se tornas a fazer uma tolice destas, juro que passarei a considerar que nunca tive um filho como tu."

Zhu Gaoxu manteve-se calado; no fundo, já estava habituado a ser repreendido.

Nesse instante, recordando-se de algo, Zhu Di virou-se e fixou o olhar em Wang Ning.

Wang Ning já tremia dos pés à cabeça.

A Princesa Huaiqing, profundamente assustada, apressou-se a intervir: "Meu irmão..."

Com voz gélida, Zhu Di cortou: "Isto é um assunto entre mim e Wang Ning. Não te metas."

Wang Ning balbuciava, trémulo: "Majestade, eu... eu..."

Com frieza, Zhu Di questionou: "Porque passaste tu os dias a intrigar e a semear a discórdia entre o Príncipe Herdeiro e Zhu Gaoxu?"

Wang Ning sabia perfeitamente que o Imperador já não confiava nele; a partir daquele momento, qualquer tentativa de subterfúgio seria inútil e apenas reforçaria a imagem de mentiroso perante o soberano.

Baixando a cabeça, murmurou: "Eu... eu era amigo íntimo de Zhu Gaoxu..."

"És tu amigo dele?" Zhu Di soltou um riso sarcástico, fitando Wang Ning com profundo desdém. "Mais parece que querias tirar proveito dele para os teus próprios fins."

Wang Ning confessou: "Fui tomado por um momento de cegueira."

"Não vejo a menor cegueira em ti", retorquiu Zhu Di com uma gargalhada ainda mais fria. "Tiveste foi inteligência a mais! Pelo visto, não estavas satisfeito com o teu estatuto atual e ambicionavas o mérito de ter ajudado um novo imperador a subir ao trono. Já és Marquês de Yongchun, mas no futuro... estarias porventura a pensar em ser elevado a Duque, não é verdade?"

Aquela frase desvendou por completo as ambições secretas de Wang Ning.

O título de marquês daquele conde/genro imperial fora conquistado por ter acompanhado Zhu Di na Campanha de靖难 (Jingnan), mas como ele próprio não possuía grandes méritos militares próprios, ambicionava alcançar algo ainda maior. Ora, que glória se podia comparar à de entronizar um novo soberano?

Por essa razão, ele apostara em Zhu Gaoxu, esperando retirar dividendos políticos do seu apoio.

Diante da acusação direta de Zhu Di, Wang Ning sentiu a alma abandonar o corpo: "Majestade..."

Ignorando-o, o Imperador sentenciou: "Tentaste semear a discórdia entre irmãos da família imperial, o que constitui um crime gravíssimo. Quando Zhu Gaoxu perdeu o poder, empurraste-o para o fundo do poço, o que constitui outro crime grave. Nunca imaginei que fosses capaz de tamanha maldade. Diz-me tu: cometido um crime desta magnitude, julgas acaso que por seres marido de minha irmã conseguirás salvar a tua pele?"

Tomado de pânico, Wang Ning suplicou: "Majestade... eu..."

Com frieza implacável, Zhu Di determinou: "Por consideração à minha irmã, encarrego-te de pensares por ti próprio no que deves fazer. Retira-te da minha presença!"

Wang Ning estremeceu de terror, com os olhos rasgados de pavor; parecia já vislumbrar o seu próprio fim.

Voltando-se em seguida para Yishiha, que o acompanhava, Zhu Di ordenou: "A princesa não se sente bem de saúde. Nestes dias, providencia para que venha residir temporariamente no palácio."

Ao ouvir tal ordem, a Princesa Huaiqing desfez-se em lágrimas e, fitando o irmão com um olhar suplicante, clamou: "Meu irmão..."

Zhu Di respondeu com brandura: "Este é o melhor desfecho possível. Espero que a minha irmã consiga compreender as minhas intenções."

Todas as palavras possíveis já tinham sido ditas.

Como poderia a Princesa Huaiqing ignorar o verdadeiro significado daquelas ordens? Sufocada em soluços, acabou por ser amparada por Yishiha enquanto saía.

Assim que a princesa e Wang Ning se retiraram, Zhu Di assentou finalmente praça, olhou para a chávena sobre a mesa e perguntou: "De quem é isto?"

Zhu Yong saltou de imediato à frente: "Fui eu que servi o chá, destinado a Zhu Gaoxu."

"Esse desgraçado não merece beber chá", rosnou Zhu Di, que no entanto pegou na chávena, deu um pequeno gole e concluiu: "Se ele conseguiu arrepender-se de coração, teve sorte. Desta vez, poupo-lhe a vida... Zhang Anose, diz-me tu: visto que ele cometeu um crime tão grave contra ti e a pena de morte foi perdoada, como devemos resolver a pena que lhe cabe?"

Zhang Anose começou a piscar o olho a Zhu Di de forma cúmplice: "Majestade, podemos falar em privado?"

Zhu Di olhou-o com desconfiança, pestanejou na direção da Imperatriz Xu e de Zhu Gaoxu e, levantando-se com displicência, convidou: "Vamos, sentemo-nos na câmara ao lado."

Sob o olhar atento de todos, o monarca e o seu súbdito abandonaram a pequena sala.

Na câmara contígua, assim que Zhang Anose fechou a porta, Zhu Di exprimiu a sua admiração: "Ainda acho inacreditável. Dize-me, será que aquele desgraçado mudou mesmo a sério?"

Zhang Anose assentiu com a cabeça: "Zhu Gaoxu é um homem que preza a lealdade e a palavra dada. Uma vez que me reconheceu como irmão, jamais voltará a cometer actos infames contra mim."

Refletindo calmamente, Zhu Di concluiu que Zhu Gaoxu era de facto assim; caso contrário, não teria tido tantos falsos amigos e companheiros a gravitarem à sua volta.

Recuperando a compostura, o Imperador inquiriu: "Diz-me então: como devo puni-lo?"

Com um sorriso, Zhang Anose retirou do bolso um documento, como se de um truque de magia se tratasse, e disse: "Súdito... preparei uma proposta, peço que Vossa Majestade a aprecie."

Zhu Di apanhou-a com curiosidade e abriu-a, apenas para descobrir que se tratava de um contrato comercial.

Num ápice, o soberano tornou a fechá-lo: "Sempre que olho para estas coisas sinto dores de cabeça. Explica-me tu diretamente com as tuas próprias palavras."

Diante daquela franqueza desconcertante, Zhang Anose pensou consigo mesmo: *está descoberto o mistério da falta de discernimento de Zhu Gaoxu; afinal, é uma caraterística genética.*

Zhang Anose começou a expor o plano: "As quotas do consórcio comercial precisam de ser reajustadas. Vossa Majestade terá de ceder meio por cento das acções a título de recompensa para Zhu Gaoxu, e eu, juntamente com os meus irmãos, cederemos também uma proporção equivalente. Dessa forma, Zhu Gaoxu passará a deter um por cento das acções do negócio."

Zhu Di franziu o sobrolho: "Ele cometeu um crime tão hediondo e ainda tenho de lhe dar acções?"

Zhang Anose sorriu: "Somos todos da mesma família! Vossa Majestade já entregou o império inteiro ao Príncipe Herdeiro; acaso recusar-se-ia a ceder sequer meio por cento das acções ao próprio filho? Isso seria inconcebível. Mesmo sendo eu alguém de fora, acho tal postura impensável."

Zhu Di mordiscou o lábio em silêncio, sem proferir palavra.

Zhang Anose continuou: "Naturalmente, estas acções não serão dadas de presente; tratam-se de acções de capital tecnológico."

"Tecnológico?" estranhou Zhu Di.

"Como mencionei anteriormente, ele irá guarnecer a região de Monywa com os seus quatro acampamentos militares."

Zhu Di anuiu: "Continua."

"E se esses quatro acampamentos militares passassem a estar sob a alçada do consórcio comercial?"

Zhu Di sobressaltou-se: "Isso não seria o maior absurdo debaixo do sol?"

Zhang Anose sorriu abertamente: "Neste mundo, há sempre exceções para tudo. O que é o nosso Grande Ming? É o Celeste Império! Como império celestial, é evidente que não devemos brandir as armas sem motivo. Porém, e se — estou apenas a supor —, se o consórcio comercial entrar em litígio com potências estrangeiras ao ponto de ser inevitável o uso da força? E se no decurso disso o consórcio conquistar terras, portos e valiosas minas? Certamente que isso em nada diminuiria a magnanimidade do nosso Grande Ming."

Tratava-se, no fundo, de um jogo de prestidigitação; qualquer tolo percebia que mudavam apenas os nomes e as fachadas.

Refletindo profundamente, Zhu Di perguntou de imediato: "Essas terras, esses portos e minas, têm valor?"

"Como não hão de ter? Nas terras conquistadas, o consórcio pode cobrar impostos; as minas podem ser exploradas e comercializadas; e nos portos podem recolher-se taxas alfandegárias! Majestade, possuo um plano completo de rentabilidade: desde que as tropas de Zhu Gaoxu estejam aptas para a guerra, o lucro será garantido — não, o que digo? Será um lucro fabuloso!"

Zhu Di fitou fixamente Zhang Anose, enquanto a sua mente processava as implicações do plano.

Zhang Anose acrescentou: "Além disso... se o consórcio adquirir terras e a maior parte das acções pertencer a Vossa Majestade e a Zhu Gaoxu, no fundo, essas terras continuam a pertencer a Vossa Majestade, não é verdade? É uma fundação milenar, um feito sem paralelo na história que nem mesmo o Imperador Taizong de Tang conseguiria igualar se ressuscitasse."

A perspetiva começou genuinamente a seduzir Zhu Di: "Continua a expor."

"O mais importante é que as actividades do consórcio não dependem do erário público. Os abastecimentos necessários aos quatro acampamentos militares de Zhu Gaoxu serão totalmente financiados pelo consórcio. Sendo um negócio altamente lucrativo, haverá recursos suficientes para investir somas avultadas. Com provisões abundantes, armas de excelência e um comandante tão corajoso como Zhu Gaoxu, quem no estrangeiro se poderá equiparar a tal força?"

Zhu Di acenou com a cabeça: "E após a conquista dos territórios, quem fará a gestão?"

"Aí reside precisamente a questão. Segundo ouvi dizer, muitos reinos estrangeiros, embora ostentem o título de nações, encontram-se de facto fragmentados e dominados por chefes locais e senhores feudais. Se a corte imperial enviasse o exército regular para os subjugar, seria forçado a transformá-los em comarcas e condados, enviando burocratas para os administrar; mas esses chefes e senhores locais resistiriam até à morte, o que esgotaria os recursos da nação a longo prazo."

"Em contrapartida, o modelo do consórcio cinge-se a anexar o território nominal e, em seguida, estabelecer parcerias comerciais com os régulos e nobres locais, garantindo a manutenção dos seus privilégios locais mediante a condição de que os tributos anteriormente pagos ao rei passem a ser entregues ao consórcio. Para eles, no fundo, pouco importa quem ocupa o trono; desde que continuem a lucrar, não sofrem prejuízos — receio até que implorem por uma solução destas."

"Por um lado, temos o envio de tropas imperiais com um consumo infindável de provisões e contínuo desgaste; por outro, temos a exploração comercial através de uma administração limitada que assegura rendimentos estáveis. Majestade, qual destas vias é a mais vantajosa?"

Zhu Di anuiu: "Se for possível obter lucros, decerto será preferível."

Com ares de quem tinha a vitória assegurada, Zhang Anose afirmou: "As formas de gerar lucro são tantas que nem consigo contá-las todas. Posso garantir o sucesso com a minha própria reputação comercial."

Zhu Di inquiriu então: "Portanto, cabe a esse rapaz de Zhu Gaoxu encarregar-se exclusivamente de conquistar cidades e fortalezas?"

Zhang Anose confirmou: "Exactamente. Cada qual deve ocupar o lugar que melhor se adapta aos seus talentos para poder brilhar. É precisamente nisso que ele é exímio, e os soldados respeitam-no. Sendo simultaneamente accionista e general do nosso consórcio, ele funcionará na prática como o nosso principal gerente de assuntos militares."

"Majestade... embora Zhu Gaoxu seja vosso segundo filho, não deixa de partilhar o vosso sangue. Vossa Majestade precisa de lhe traçar um rumo de vida."

Zhu Di acabou por compreender o essencial.

Embora lhe parecesse insólito que uma actividade tão sagrada como a guerra pudesse transformar-se num mero negócio mercantil, ao ponderar melhor, apercebia-se de que a ideia fazia pleno sentido.

O fator determinante era a confiança que depositava em Zhang Anose.

Erguendo o olhar, Zhu Di perguntou: "Serão suficientes quatro acampamentos militares?"

"Para já, bastam. Na guerra, a eficácia vale mais do que o número excessivo. Se necessário, posso inclusivamente destacar o Batalhão Modelo para lá. Na realidade, o que o consórcio pretende estabelecer é uma nova ordem, e não uma administração burocrática centralizada; um contingente maior apenas traria o risco de prejuízos financeiros."

Com um ímpeto magnânimo, Zhu Di exclamou: "Mil raios me partam, até a guerra virou comércio! Sendo assim... dou o meu aval a este plano. Continuo a achar tudo isto delirante, mas, no fim de contas, confio na tua palavra."

Confiante desde o início na sua capacidade de persuadir o soberano, Zhang Anose não pôde deixar de esboçar um largo sorriso de satisfação: "Majestade, prepare-se para esvaziar mais alguns pavilhões na Cidade Proibida."

Zhu Di franziu o sobrolho, intrigado: "Para quê?"

Com um sorriso radiante, Zhang Anose explicou: "Para guardar a prata, pois receio que o tesouro imperial já não tenha capacidade para tanta riqueza."

Ao ouvir tal previsão, Zhu Di sentiu a satisfação inundar-lhe o semblante imperial, embora retorquisse com fingido desagrado: "Olha para ti, só pensas em dinheiro."

Sem demora, o soberano mandou chamar Zhu Gaoxu de regresso à sala.

Tendo já lavado o sangue do rosto, e beneficiando da sua excelente compleição física, Zhu Gaoxu já aparentava estar perfeitamente recuperado.

Em poucos instantes, vários contratos foram estendidos diante dele.

Com uma expressão de enfado fingido, Zhu Di ordenou: "Assina. Põe o teu sinete."

Olhando com desconfiança para Zhang Anose e recebendo um aceno afirmativo em resposta, Zhu Gaoxu procedeu à assinatura e carimbou os documentos um a um.

Só então Zhu Di lhe dirigiu a palavra: "Zhang Anose não só não te culpou, como intercedeu para te poupar a vida e arranjou-te uma ocupação condigna. Foste destituído do título de Príncipe e já não deténs qualquer cargo oficial; a partir de agora, és apenas um gerente do consórcio."

Ao ouvir aquilo, Zhu Gaoxu sobressaltou-se: "Mas eu não sei fazer negócios!"

Zhu Di declarou com frieza: "Serás o gerente encarregue de combater. Ordenei que lideres as tropas do consórcio rumo a Monywa; quanto ao resto, governa-te como entenderdes."

Nesse momento, Zhu Gaoxu compreendeu finalmente que todas aquelas promessas que Zhang Anose lhe fizera se haviam tornado metade realidade.

Tendo escapado por um triz à morte, estava agora completamente curado de quaisquer ambições ao trono imperial.

Contudo, ao pensar que dali em diante poderia dedicar-se inteiramente àquilo que mais gostava de fazer, o seu coração rejubilou e, prostrando-se no chão, declarou: "Pode Vossa Majestade descansar! Noutros assuntos poderei falhar, mas nisto sinto-me como um peixe na água."

Sentindo o peito finalmente aliviado, Zhu Di perguntou-lhe: "Tens fome?"

Balançando a cabeça, Zhu Gaoxu respondeu: "Não."

Julgando que, apesar de se ter arrependido, o filho continuava a ser o mesmo palerma incapaz de ler o ambiente, Zhu Di fuzilou-o com o olhar e resmungou: "Mas eu tenho fome!"

Zhang Anose prontificou-se logo: "Vou mandar preparar de imediato algo para comer."

"Não é preciso", cortou Zhu Di. "Comamos qualquer coisa rápida por aqui; afinal, já conheço bem estes cantos."

Homem de origens rústicas e sem grandes formalismos, Zhu Di conduziu o grupo para um aposento onde fizeram uma refeição ligeira, após o que regressou ao palácio imperial na companhia da Imperatriz Xu.

Durante o percurso de regresso, o espírito da Imperatriz Xu encontrava-se visivelmente mais leve, e o sobrolho franzido pela preocupação nos últimos tempos desanuviara por completo.

Assim que chegaram aos aposentos reais, a Imperatriz Xu comentou com um sorriso radiante: "Majestade, desta vez devemos tudo a Zhang Anose."

Zhu Di concordou: "O que mais me consola é a atitude do Príncipe Herdeiro e de Zhang Anose. A brandura do Príncipe Herdeiro é algo que por vezes me irrita, mas a forma como ele age para com os irmãos é verdadeiramente admirável. Quanto a Zhang Anose, esse jovem possui uma inteligência prodigiosa e acautela sempre os interesses meus e do Príncipe Herdeiro; o herdeiro não o estima em vão."

Com serenidade na voz, a Imperatriz Xu concluiu: "Estando os irmãos reconciliados, posso finalmente descansar em paz. Para quaisquer pais, testemunhar o conflito entre filhos é uma dor lancinante."

Suspirando, Zhu Di concluiu: "É bem verdade. Já decidi enviar Zhu Gaoxu para guarnecer Monywa; já que esse rapaz não consegue estar quieto, que vá agitar aquelas paragens."

Inquieta, a Imperatriz Xu não pôde deixar de ponderar: "Passar tantos anos fora não será perigoso? Ouvi dizer que aquela região é infestada de miasmas..."

Zhu Di soltou um riso leve: "Na nossa família Zhu, quem é que nunca se meteu em perigos? Para não falar do Imperador Taizu, consideremo-nos a nós próprios ou a esse desgraçado: durante a Campanha de Jingnan, acaso não estivemos por um fio inúmeras vezes? Isso não é nada."

Sentando-se em seguida, Zhu Di reflectiu em voz alta: "O que me preocupa não é que os descendentes cometam loucuras; o que me sobressalta é... que esqueçam por qual razão a nossa família fundou esta dinastia e comecem a achar-se excessivamente refinados. Nascidos nos recessos do palácio e criados por amas e damas, confiam que podem governar o mundo com base nos chamados Quatro Livros e Cinco Clássicos. Não foi Jianwen o maior exemplo disso? Para que servem tais indivíduos?"

Apoiando as palavras do esposo, a Imperatriz Xu anuiu com firmeza, convencida da sabedoria do raciocínio.

…………

Com a alma perdida e os passos vacilantes, Wang Ning regressou à sua residência.

Nesse momento, a notícia já se havia espalhado.

Os seus dois filhos, Wang Su e Wang Jin, receberam o pai no salão principal com expressões de profunda desolação.

O patriarca da família, o velho Wang, já banhava o rosto em lágrimas.

Na sala encontrava-se preparada uma farta mesa repleta de iguarias e vinhos, mas nenhum deles demonstrava coragem para tocar nos pratos.

Ajoelhados no chão, os dois rapazes limitavam-se a chorar.

Wang Ning permaneceu sentado, inerte e com o olhar vago.

"Pai, estes são os pratos de que sempre gostou... e este vinho..." balbuciava o filho mais velho, Wang Su, sufocado em prantos.

Wang Ning fitou os filhos e, de seguida, o velho pai.

Sem qualquer apetite, murmurou: "A vossa mãe continua no palácio... ela não me há de abandonar, há de arranjar uma solução..."

Nem o avô nem os filhos ousaram responder.

Nesse preciso instante, o mordomo entrou na sala com o ar de quem acompanhava um cortejo fúnebre, anunciando: "Senhor Marquês... o caixão... o caixão já foi entregue."

O velho Wang perguntou, com a voz embargada pelas lágrimas: "É de boa madeira?"

"Sim... por sorte, fora encomendado por alguém que acabou por desistir de última hora, restando um esquife de primeiríssima qualidade. Não foi uma verdadeira providência?"

O velho Wang deu uma palmadita no ombro do filho e aconselhou: "Meu filho, come e bebe bem."

Wang Ning sobressaltou-se de pavor: "Alguém esteve do palácio há pouco? Disseram alguma coisa, meu pai? Sinto... sinto que a situação ainda não chegou a tal extremo..."

O velho Wang sorriu com amargura: "Meu filho, és sangue do meu sangue e sei que não te conformas, mas... chegados a este ponto, visto que a clemência do Imperador evitou que a nossa família inteira fosse castigada, do que mais te queixas? Come, meu filho, come. Assim que terminares, podes pôr-te a caminho."

Dominado pela angústia, Wang Ning voltou-se para os dois filhos.

Ambos pranteavam de joelhos. Wang Su suplicou: "Pai, não hesite mais. Se o palácio mudar de ideias e chegar uma nova ordem descobrindo que o senhor ainda vive, isso poderá acarretar a ruína de toda a família Wang. Pense nos seus netos, pai... o senhor tem de zelar por nós."

Aquelas palavras desfecharam o golpe final em Wang Ning, que irrompeu em prantos estridentes: "Mas eu sou o genro imperial..."

Vendo que a situação não avançava, o velho Wang levantou-se e ordenou com severidade: "De que serve lamentar-se agora? Perante um crime tão atroz, a magnanimidade do Imperador já foi extraordinária. Se continuas aqui hesitante em vez de aceitares o teu destino, caso a notícia chegue aos ouvidos do Imperador e ele perca a paciência, queres acaso sacrificar os teus dois netos contigo? Guardas, acudam-no! Forçai-o a comer e a beber mais um pouco de vinho para que possa partir a horas!"

Sufocado em prantos, o velho Wang lamentou: "Meu filho, olha para a piedade filial destes dois netos; não podes pensar apenas em ti. Se tens de morrer, morre depressa, sem mais demoras!"

Temendo que a hesitação pudesse trazer piores consequências, os dois filhos precipitaram-se para ajudar a forçar o pai a beber e a engolir alguns bocados de comida. Quando o atordoado Wang Ning foi empurrado para o exterior da sala, deparou-se com o caixão ali mesmo colocado, enquanto toda a parentela, vestida com trajes de luto feitos de cânhamo grosseiro, aguardava de joelhos.

Vários sacerdotes taoístas recém-chegados para as cerimónias fúnebres já agitavam os seus sininhos em silêncio, a postos para o ritual.

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*(Fim do capítulo)*