Capítulo 138: Yuchi Gong hesita; será que o príncipe herdeiro pretende rebelar-se?

"Grandão Preto."

"Entre os antigos generais da Mansão do Príncipe de Qin, o irmão Qin, Qutu Tong, Duan Zhixuan, Liu Shili, Gongsun Wuda, Dugu Yanyun, Yuwen Shiji, e Zhai Changsun — que formou a Cavalaria Negra junto com Zhang Shigui — já faleceram."

"Zhang Gongjian está longe, servindo como vice-grande protetor no Grande Protetorado de Beiting, enquanto Zhang Shigui de fato serve na corte como grande general da ala esquerda da guarda."

"Li Mengchang é o general da Guarda Xiaowei Direita, Du Junchao é o general da Guarda Lingjun Direita, e Zheng Rentai é o general da Guarda Wei Esquerda."

"Hou Junji conquistou Gaochang, deixou suas tropas saquearem e agora está ocioso em casa, sem saber bem o que fazer."

"O Duque de Xun, Zhang Liang, não passa de um puxa-saco sem habilidade real, bom apenas para assustar tolos."

"Sobramos apenas nós dois."

"Entre os confidentes de Sua Majestad estão o grande general da Guarda Xiaowei Esquerda Ashina She'er, o grande general da Guarda Lingjun Direita Zhishi Sili, o grande general da Guarda Xiaowei Direita Qibi Heli e o general da Guarda Wu Direita Niu Jinda. Nós, velhos irmãos, acabamos ficando atrás até dos bárbaros."

Deixando a xícara de chá sobre a mesa, Cheng Zhijie soltou uma risada autodepreciativa.

Cada imperador traz seus próprios cortesãos; aqueles que participaram pessoalmente do Incidente da Porta Xuanwu eram os que mais profundamente compreendiam essa verdade.

Pois o imperador Taizong, em seus últimos anos, não temia apenas o príncipe herdeiro, mas também a eles, seus antigos confidentes — talvez receoso de que o Incidente da Porta Xuanwu viesse a se repetir.

"Ah!"

Mesmo Yuchi Gong sentiu um profundo senso de impotência invadir seu coração. Ser enviado para governar fora da capital não seria, acaso, outra forma de desconfiança?

"Não me perguntaste o que devemos fazer?"

Diante disso, Cheng Zhijie continuou com voz sombria: "Meu filho mais velho é o general da Guarda Jinwu Esquerda, e o segundo é o comandante interino da Guarda Esquerda."

"Xue Wanche, sendo um mero general da Guarda Esquerda, ousa comprar secretamente a Guarda Esquerda de Tang."

"Por que eu não poderia permitir que meus próprios filhos fizessem o mesmo?"

"As guardas esquerda e direita cuidam da patrulha e da segurança do palácio imperial, enquanto as guardas Jinwu esquerda e direita patrulham o palácio e a capital."

"Se houver alguma mudança, meu filho mais velho liderará a Guarda Jinwu Esquerda para socorrer a cidade imperial, e o segundo se encarregará de abrir os portões do palácio."

"Se Xue Wanche sequer consegue controlar totalmente a Guarda Esquerda, como poderia fazer frente à Guarda Jinwu Esquerda?"

"Velho Cheng."

As pupilas de Yuchi Gong se contraíram violentamente enquanto ele perguntava, incrédulo: "Tens noção do que estás a fazer?"

Sem o decreto imperial, entrar em contato e subornar em segredo os soldados das Dezesseis Guardas era um crime capital de traição.

"É claro que sei o que estou a fazer."

Enfrentando o questionamento, Cheng Zhijie disse palavra por palavra: "Não te esqueças de que tu e eu já entramos na casa dos sessenta anos."

"Servimos a Sua Majestad por dezenas de anos. O Príncipe de Wei é filho de Sua Majestad, o príncipe herdeiro também o é, assim como o Príncipe de Wu e o Príncipe de Jin."

"O Príncipe de Wei ousa cometer tais atos; acreditas mesmo que ele permitiria que os seus irmãos continuassem vivos?"

"Os clãs nobres de Shandong apoiam a ascensão dele, mas o que nós, nascidos das famílias nobres e proprietárias de terras de Shandong, significamos para ele?"

"Grandão Preto, não te esqueças: eu tenho filhos, e tu também tens filhos."

Tum!

Com essas palavras, Yuchi Gong, antes tomado por justa indignação, deixou transparecer hesitação. Sua lealdade a Li Taizong estava além de qualquer dúvida, mas, como Cheng Zhijie dissera, ele tinha filhos; já não era o ferreiro solitário de antes. Precisava traçar planos para o clã Yuchi.

"Ainda é cedo; tens tempo de sobra para pensar com calma sobre o que fazer."

"Passamos a noite em claro e todos estamos cansados. Volta para descansar primeiro."

Vendo a expressão conflitante no rosto de Yuchi Gong, Cheng Zhijie proferiu calmamente essas palavras.

"Muito bem."

Yuchi Gong não demorou mais, virou-se e deixou a Mansão do Duque de Lu.

"Pai."

"Por que não disseste tudo claramente ao tio Yuchi?"

Após se despedir de Yuchi Gong, Cheng Huailang perguntou a Cheng Zhijie, tomado por profunda incompreensão.

As relações entre a família Cheng e a família Yuchi sempre foram excelentes. Agora que Yuchi Gong viera pessoalmente buscar conselhos, Cheng Zhijie agira como se falasse por enigmas, o que o deixara muito confuso.

"O que achas que eu deveria ter-lhe dito?"

"Contar-lhe que o príncipe herdeiro está em Hexi, preparando-se para agir contra Tuyuhun?"

"Ou dizer-lhe para nos unirmos, derrubarmos o Príncipe de Wei e rendermos lealdade ao príncipe herdeiro?"

Com o olhar firme, Cheng Zhijie falou em tom cortante: "Achas que é coincidência o príncipe herdeiro estar fora da capital e o Príncipe de Wei estar dentro dela?"

"Pai, estás a dizer que..."

Cheng Huailang pensou em algo, mas não ousou ter certeza.

"Deixa-me dizer-te."

"O general da Guarda Jinwu Direita Xue Guwu e o comandante interino da Guarda Tunwei Esquerda Li Anyan são ambos homens do príncipe herdeiro."

"O teu terceiro irmão pôde enviar estas notícias debaixo dos olhos do príncipe herdeiro; acreditas mesmo que este não sabia de nada?"

"O Príncipe de Wei pensa que, contando com os irmãos Xue, Hou Junji, Chai Lingwu e os nobres de Shandong, adquiriu capital suficiente para iniciar um golpe de estado."

"Ele mal sabe que, do princípio ao fim, tudo isto tem sido uma indulgência deliberada do príncipe herdeiro, cujo objetivo é empurrar o Príncipe de Wei para um abismo sem retorno."

"Hss!"

Ao ouvir tais palavras, Cheng Huailang ostentou uma expressão de completo espanto. O fato de o príncipe herdeiro ser a mente por trás de tudo aquilo parecia simplesmente inacreditável.

"A razão pela qual não revelei tudo isto ao teu tio Yuchi é para o bem dele."

Enfrentando o segundo filho, o mais perspicaz da família Cheng em assuntos políticos, Cheng Zhijie explicou com muita paciência: "O teu tio Yuchi está aposentado e vive em casa."

"Os três filhos dele servem respetivamente como vice-ministro da Guarda, capitão das carruagens imperiais e cavaleiro da cavalaria valente; nenhum deles detém o poder militar."

"Tudo isso porque Sua Majestad temia o teu tio."

"Ah?"

Paralisado por um instante, Cheng Huailang permaneceu imóvel no lugar.

"Heh."

Com um sorriso de escárnio, Cheng Zhijie recordou os velhos tempos: "No final da dinastia Sui, o teu tio Yuchi alistou-se no exército em Gaoyang e chegou ao posto de oficial conselheiro da corte."

"No décimo terceiro ano de Daye, Liu Wuzhou matou Wang Rengong e rebelou-se. O teu tio foi cortejado por Liu Wuzhou e tornou-se um dos seus grandes generais."

"No terceiro ano de Wude, foi persuadido a render-se pelo atual imperador. Sua valentia era incomparável em todo o exército; apenas o teu tio Qin conseguia sobrepujar-lhe ligeiramente, acumulando façanhas militares extraordinárias."

"Naquela época havia um ditado: o Príncipe de Qin empunha o arco e Yuchi Jingde segura a lança; quem sob o céu pode detê-los!"

"No Incidente da Porta Xuanwu, Yuchi Gong foi o primeiro a eliminar o príncipe rival Li Yuanji, permitindo que o Príncipe de Qin abatesse a flechadas o príncipe herdeiro herdeiro Li Jiancheng."

"Por um lado, Sua Majestad concedeu grandes responsabilidades a Yuchi Gong; por outro, temia-o. Afinal, ele ousara matar até mesmo a Li Yuanji."

"Ao longo dos anos, Yuchi Gong foi enviado para governar as comandâncias de Fu e Xia como uma barreira ao norte de Guanzhong — uma forma deliberada de Sua Majestad enfraquecer a reputação dele entre as Dezesseis Guardas."

"Os tempos mudaram. Eu ainda mantenho certa influência nas Dezesseis Guardas, mas a glória dele já se eclipsou."

"Não lhe dizer tudo isso serve justamente para evitar que ele pense demais e acabe por criar complicações desnecessárias."

"A família Yuchi não precisa fazer muito; basta demonstrar lealdade ao príncipe herdeiro no momento em que o Príncipe de Wei iniciar a revolta."

"O príncipe herdeiro é diferente de Sua Majestad: ele nunca nutriu simpatia pelos clãs nobres, mas sim inimizade. Nós, a nobreza militar, naturalmente nos tornaremos os alvos da confiança do príncipe herdeiro."

"Compreendo perfeitamente!"

Só então Cheng Huailang teve uma epifania.

"Sei que tu invejas o teu irmão mais velho e o terceiro."

"O teu irmão mais velho é atualmente o general da Guarda Jinwu Esquerda e, no futuro, herdará o título de Duque de Lu de teu pai."

"O teu terceiro irmão é agora um marquês de condado fundador, com patente equivalente à terceira classe inferior. Com a guerra contra Tuyuhun iminente, subir mais um degrau significará tornar-se conde de condado fundador."

"Apenas tu, que casaste com uma princesa, ficas restrito a um cargo civil de adido honorário como consorte imperial, além de um modesto posto de quarto grau superior como comandante interino da Guarda Esquerda, sem poder sequer deixar Chang'an para marchar em batalha e matar o inimigo."

"Pai, eu..."

Cheng Huailang quis se explicar, mas não sabia por onde começar.

"Não faz mal."

Ninguém conhece um filho melhor do que um pai; Cheng Zhijie interrompeu-o: "Se Sua Majestad estivesse firmemente no trono, decerto não haveria espaço para vós, consortes imperiais, demonstrarem vosso valor."

"O príncipe herdeiro é diferente. Ele já enviou Tang Shanshi, Wang Jingzhi e Dou Kui a Hexi para conquistarem méritos militares."

"Após esta campanha, os postos de magistrado de prefectura ocupados por esses homens serão decerto substituídos, elevando-os no mínimo ao título de conde de condado fundador."

"Isso demonstra como o príncipe herdeiro difere de Sua Majestad. Tem paciência e espera; terás a tua oportunidade de galopar pelos campos de batalha."

*Zaa!*

Uma lufada de esperança brilhou nos olhos de Cheng Huailang, que assentiu impaciente: "Sim, sim."

Esta conversa chegou assim ao fim. A família Cheng tomou a decisão mais sensata antes da chegada de uma nova turbulência — tal como Cheng Zhijie fizera outrora, servindo primeiro sob as ordens de Zhang Situo, depois unindo-se à fortaleza de Wagang, passando a Wang Shiche, antes de vir para a Grande Dinastia Tang, seguir Li Taizong e acertar no lado vitorioso durante o Incidente da Porta Xuanwu.

No décimo dia de junho, os campos da estepe já exibiam um verde luxuriante, e a alfafa roxa sob as montanhas Yanran brotava pequenas flores púrpuras de beleza singular.

"Conde da Comandância de Linfen."

"Agora já pode dizer, não?"

À margem do rio Xiongnu, Li Junxian fitava Xue Rengui com um olhar ardente.

Desde a partida de Chang'an no primeiro mês lunar, tinham-se passado exatos cinco meses. Da Comandância de Yunzhong à Comandância de Yanran, e depois ao Grande Protetorado de Beiting, as feições completas das cidades de Yunzhong, Longcheng e Yanran erguiam-se diante de seus olhos: fortalezas construídas com tijolos cinzentos e cimento artesanal que, vistas de longe, pareciam feras agachadas na estepe.

O que mais o deixara perplexo era a Cidade de Yanran: construída inteiramente com imensos blocos de pedra azul do topo à base, perfeitamente planos e polidos, parecia obra sobre-humana. No entanto, as informações obtidas junto aos pastores locais eram unânimes: diziam tratar-se de uma descida dos deuses à terra.

Naqueles meses, Li Junxian não só contemplara as cidades da Dinastia Tang, como também encontrara o grande protetor de Beiting e duque de Yingguo, Li Shiji, que patrulhava os Oito Estandartes Tiele, testemunhando pessoalmente como aquelas oito cidades no norte do deserto brotavam desde as fundações.

O sistema singular de alianças e estandarização tornava aquelas tribos Tiele — dantes parte da corte real de Xueyantuo — extraordinariamente pacíficas. Havia também oficiais do grande protetorado encarregados de recensear suas populações, gado e ovelhas para fixar os tributos devidos, governando-as diretamente tal como o povo das Planícies Centrais.

Do mesmo modo, os antigos membros da tribo Xueyantuo na Cidade de Yanran receberam pastagens e rebanhos distribuídos equitativamente. Para melhor aceitarem a supervisão do Grande Protetorado de Beiting, os líderes dos Oito Estandartes e chefes tribais reorganizaram o povoado: cada milhar de famílias instituiu um comandante de mil, e cada centena, um comandante de cem.

Os mestres dos oito estandar-tes administravam diretamente vários milhares de famílias, e estes, por sua vez, as centenas, fragmentando todo o estandarte de maneira perfeitamente regular.

No futuro, a Dinastia Tang poderia plenamente estabelecer prefecturas e distritos ali, encarando cada estandarte como uma unidade autónoma. Com o passar do tempo, as tribos das estepes deixariam de vaguear em busca de água e pasto, e jamais voltariam a pilhar como cães selvagens; assimilando a sua nova identidade como súditos do povo das Planícies Centrais, tornar-se-iam parte integrante de Tang.

Os nobres Tiele habitavam agora cidades fortificadas, livres do vento, do sol e do receio de ataques inimigos; as muralhas sólidas bastavam para afastar qualquer perigo. Estavam domesticados, desprovidos da agressividade lupina, reduzidos à docilidade de cães de guarda.

Contudo, o arquiteto de tudo aquilo — o príncipe herdeiro de Tang, Li Chengqian — sequer dera as caras. Li Junxian nutria suspeitas, mas, vendo que todos os oitocentos guardas do Palácio do Oriente se encontravam ali, não conseguia confirmá-las com exatidão, restando-lhe buscar respostas junto a Xue Rengui, guarda da ala esquerda do Palácio do Oriente.

"Muito bem."

Olhando para o horizonte, Xue Rengui respondeu com um sorriso: "Como deseja, estamos prestes a regressar."

"Regressar? Regressar para onde?"

Li Junxian estacou por um instante, antes de abrir os olhos num espanto profundo: "Vão voltar para Chang'an?"

"Não, espera. Vocês são os guardas pessoais do príncipe herdeiro. Sem paradeiro conhecido de Sua Alteza, como ousam regressar a Chang'an agora?"

Imediatamente, o comandante da Guarda dos Cem Cavaleiros mergulhou num estado de completa confusão.

"O paradeiro de Sua Alteza, o príncipe herdeiro, o senhor já não o havia deduzido há muito?"

Contudo, Xue Rengui replicou com tom indiferente.

"Eu..."

Li Junxian engoliu em seco, caindo em si tardiamente, e exclamou: "O príncipe herdeiro está em Hexi."

"Se vocês se preparam para regressar a Chang'an agora, significa que o príncipe herdeiro já entrou em ação."

"Ou melhor, têm a certeza absoluta de que o príncipe herdeiro conseguirá regressar a Chang'an exatamente ao mesmo tempo que vocês."

"Como é possível?"

Tratava-se de Tuyuhun, outrora o senhor do planalto nevado, com quase um milhão de súditos! Que forças existiam em Hexi? O príncipe herdeiro partira sem sequer levar os oitocentos guardas; como poderia resolver a questão de Tuyuhun com tanta facilidade?

"Senhor Comandante da Comandância de Wulian."

"O senhor já não viu com os seus próprios olhos?"

"Acaso isto não basta para demonstrar a extraordinária sagacidade e o talento de Sua Alteza?"

Balançando levemente a cabeça, Xue Rengui lançou um olhar ligeiramente dececionado a Li Junxian.

"Espere."

Parecendo tatear o cerne da questão, Li Junxian murmurou para si mesmo: "O príncipe herdeiro e o príncipe da Comandância de Hexi partiram de Chang'an no mesmo dia."

"Em termos de distância, o príncipe da Comandância de Hexi devia chegar a Hexi muito antes do príncipe herdeiro."

"Além disso, o trajeto de Guanzhong a Hexi é mais curto, e os suprimentos do Palácio do Oriente puderam ser enviados para lá sem restrições."

"Artesãos, refugiados e aquelas substâncias chamadas cimento bastavam para permitir que o príncipe da Comandância de Hexi construísse cidades em Hexi e consolidasse a sua posição."

"A mansão de assuntos pessoais do príncipe de Hexi contava com cerca de quatrocentos homens. Se seguirmos o padrão dos guardas do Palácio do Oriente, é altamente provável que ele já estivesse a realizar imensas obras na região desde o ano passado, como subjugar a tribo Dangxiang para o seu próprio serviço."

"Então..."

Refletindo profundamente, Li Junxian conectou todas as pistas e compreendeu tudo num lampejo de clareza.

Talvez a ação do príncipe herdeiro não fosse aquela que ele imaginara no princípio — primeiro as estepes, depois Hexi.

A concessão do feudo ao príncipe da Comandância de Hexi fora o ponto de partida. Durante todo aquele tempo, o Palácio do Oriente edificara em Hexi uma força formidável e inacreditável; por isso, o príncipe herdeiro tinha a certeza de poder resolver Tuyuhun em tão pouco tempo e regressar a Chang'an ostentando os louros da pacificação de Beibei e Hexi.

"Meses atrás, houve um decreto imperial segundo o qual o príncipe da Comandância de Hexi subjugou as várias tribos Dangxiang, foi elevado ao título de Príncipe de Hexi, nomeado Grande Protetor da Guarda dos Rong e colocado a governar a Cidade de Xining."

Xue Rengui soltou casualmente esta revelação.

*Com efeito!*

A expressão de Li Junxian mudou drasticamente, e ele perguntou de imediato: "Portanto, o príncipe herdeiro ordenou que desçam para o sul e regressem a Chang'an agora."

"O que é que ele tenciona fazer?"

Com as estepes e Hexi pacificadas, as tropas de elite das fronteiras sob o comando do príncipe herdeiro somariam centenas de milhares. Era uma perspetiva verdadeiramente aterrorizante!

Se o exército das estepes desferisse uma investida de norte a sul, os duzentos e sessenta mil soldados das prefecturas de Guannei seriam inevitavelmente contidos; as tropas de Hexi, já sob a jurisdição do Príncipe de Hexi, aliadas aos ferozes e corajosos guerreiros Dangxiang, poderiam avançar para leste em direção a Guanzhong com dezenas de milhares de cavaleiros, deixando Chang'an sem defesas naturais.