Capítulo 117: Dois de fevereiro, o dragão levanta a cabeça; um passo rumo ao estado inato!

No segundo dia do segundo mês lunar, quando o dragão levanta a cabeça, o gelo e a neve começam a derreter gradualmente. Na estepe, as flores e plantas que dormiram durante todo o inverno surgem, revelando uma cena primaveril cheia de vida e prosperidade.

A Dinastia Tang, há mais de mil anos, vivia de fato um dos períodos mais quentes de sua história. Se comparado aos tempos vindouros, a primavera na estepe só chegaria plenamente em março, mas agora o clima se antecipou em mais de um mês, demonstrando o quão propício o ambiente era para a sobrevivência humana e o desenvolvimento da fauna e da flora.

"Como um fio de jade, a árvore se ergue, dez mil salgueiros pendem como fitas verdes. Quem terá talhado essas folhas finas? A brisa da primavera de fevereiro é como uma tesoura."

Observando os ramos de salgueiro trazidos da Ponte Ba que criavam raízes às margens do fosso da cidade, Li Chengqian recitou estes versos.

"Vossa Alteza possui um talento literário admirável."

Xue Rengui e os outros ao seu lado, embora não compreendessem profundamente a poesia, aplaudiram com entusiasmo. Este famoso poema "Ode ao Salgueiro" da era gloriosa da Dinastia Tang era considerado a obra mais clássica em homenagem aos salgueiros, mas como seu autor original ainda não havia nascido, tornou-se naturalmente uma composição do Príncipe Herdeiro Li Chengqian, despertando a reverência daqueles homens rudes.

"Guardem os elogios para outra ocasião", disse Li Chengqian, olhando para o horizonte com seriedade. "Com a chegada da nova primavera, esta será a primeira estação primaveril sob o domínio da Grande Tang na estepe."

"A cidade de Yanran pode acomodar mais de um milhão de pessoas, mas atualmente abriga apenas vinte ou trinta por cento disso. O Duque de Tan e o Duque de Yulin já partiram para as prefeituras de Juyan e Yunzhong para trazer novos grupos populacionais. Apenas os Tiele não bastam; precisamos de povos Qiang, turcos, Xianbei e até mesmo de Han. Somente equilibrando-os uns contra os outros é que alcançaremos a estabilidade."

"O solo da estepe é pobre, carece de nutrientes e não retém água; apenas a erva selvagem prospera aqui. Para os pastores, a alfafa é como sua própria vida. É o elemento chave para que o gado, as ovelhas e os cavalos cresçam fortes, permitindo um sistema de pastoreio semelhante à agricultura das Planícies Centrais. Sua produção é alta e sua adaptabilidade é tamanha que cresce até em desertos e terras áridas."

"Um dia, quando toda a vastidão do norte do deserto estiver coberta de alfafa, o gado aqui criado suprirá as necessidades de centenas de milhões de pessoas da Grande Tang. Isso é o fundamento da nação."

"No ano passado, plantamos a alfafa tarde e colhemos apenas uma vez, com poucas sementes. Dividimos cem quilos em seis partes: a Prefeitura de Yunzhong ficou com uma, e o restante foi distribuído entre as prefeituras de Juyan, Donghu, Yanran e Hexi."

"A Prefeitura de Beiting recebeu apenas vinte quilos, suficientes para dois acres. Pode ser colhida a cada vinte e cinco dias, florescendo quatro vezes ao ano. Cada acre produz cerca de trezentos quilos de sementes. Com o replantio contínuo, em um ano, poderemos expandir de dois para mais de oitocentos mil acres."

"Quando a área sob jurisdição direta da Prefeitura de Beiting estiver totalmente cultivada com alfafa, poderemos disseminar essa prática entre as Oito Bandeiras Tiele. Uma vez acostumados a colher alfafa regularmente para alimentar seus animais, será que os Tiele ainda viverão como nômades em busca de água e pasto?"

"Cidades foram construídas nas sedes das Oito Bandeiras. Essas oito cidades, somadas a Yanran e Longcheng, formam a pedra angular do controle firme da Grande Tang sobre a estepe."

"Vossa Alteza é brilhante."

Ao ouvir tais palavras, todos os presentes vislumbraram o momento em que a alfafa cobriria a estepe e os pastores clamariam "Vida longa à Grande Tang", sentindo uma esperança e um desejo indescritíveis.

De fato, nas regiões sob controle da Grande Tang — Planícies Centrais, Hebei, Guanlong, Hexi, Liaoxi e Hetao — é possível criar cavalos de guerra, gado e ovelhas. No entanto, em termos de escala, nenhuma dessas regiões pode se comparar à vastidão sem fim da estepe. É inegável que esta é a maior área de pecuária do Leste Asiático, rivalizando com as planícies de Turan na Ásia Central.

O gado criado na estepe, ao entrar no domínio da Grande Tang, suprirá a demanda por carne e couro, além de garantir um exército de cavalaria numeroso — centenas de milhares, talvez um milhão de cavaleiros. Sua importância é evidente.

"Trot! Trot!"

Acompanhado por um som abafado de cascos vindo de longe, um agente do Dongchang desmontou apressadamente e relatou: "Vossa Alteza, o Duque de Wuyi e o Marquês de Gangu retornaram."

"Oh?" Li Chengqian ergueu as sobrancelhas, surpreso. "Su Lie e Xi Junmai voltaram?"

O gelo acabara de derreter na estepe, e o Lago Baikal deveria ainda estar coberto de neve. Como Su Dingfang e os outros retornaram tão rápido? Em um frio tão intenso, os cavalos deveriam ter morrido congelados.

Não apenas ele, mas Xue Rengui e os outros também ficaram surpresos e seguiram o príncipe. Eles viram uma enorme comitiva aparecer sob o Monte Yanran.

"Au! Au! Au!"

Latidos ecoavam incessantemente, misturados com um ganido rouco e único que ressoava pela estepe, como se chamassem por algo.

Diante deles surgiu uma massa densa de cães robustos, com orelhas eretas, pelagem espessa e caudas semelhantes a escovas. Suas cores variavam do preto ao branco puro, com olhos castanhos, azulados ou em tons claros, e faces com marcas que pareciam "três fogos". Mesmo agachados, sua altura quase chegava aos joelhos de Xue Rengui.

"Isso são lobos?" Xue Rengui e os outros ficaram atônitos. Lobos poderiam ser domesticados?

Li Chengqian, no entanto, sentiu um leve espasmo nos lábios. Aquilo não eram lobos; eram os "primos" dos lobos, criaturas fascinantes e um tanto peculiares: os cães de trenó siberianos, conhecidos em tempos futuros como Huskies.

Os cães de trenó siberianos são uma das raças mais antigas do mundo, vivendo principalmente no nordeste da Sibéria e no sul da Groenlândia. O frio extremo é o seu paraíso. Ao vê-los e aos trenós espalhados pelo chão, Li Chengqian entendeu por que Su Lie e os outros retornaram tão rapidamente.

Desde a época das Dinastias Wei e Jin e das Dinastias do Norte e do Sul, as tribos que viviam em Liaodong e na Sibéria já utilizavam trenós, usando cães como força de trabalho. Conhecidos como "fala", esses trenós eram como pequenas carroças sem rodas, feitos com madeiras finas e curvas na frente. Com dois cães de neve atrelados e o uso de um chicote, sua velocidade superava a de cavalos galopantes.

"Vossa Alteza, trouxemos os chefes das tribos Chibi, Dubo, Huxue, Xijie, Adie e Baiqi."

Su Lie, com o rosto marcado pelo tempo, tinha olhos brilhantes de excitação ao se apresentar diante de Li Chengqian para reivindicar seu mérito. "Vossa Alteza, retornamos vitoriosos."

Xi Junmai também estufou o peito e declarou em voz alta. Todos os presentes sentiram um profundo respeito por eles. Tinham percorrido quatro mil quilômetros, penetrado profundamente ao norte do deserto e, com três mil cavaleiros, conquistado as cinco tribos Tiele e a tribo Baiqi. Foi, de fato, um feito notável na história da China.

Desde a antiguidade, talvez o único habitante das Planícies Centrais a chegar àquela distante terra congelada tenha sido Su Wu, que foi exilado pelos Xiongnu para pastorear ovelhas no Mar do Norte (Lago Baikal).

"Antes do fim do ano, já enviei um relatório urgente de oitocentas milhas para Chang'an sobre seus feitos", disse Li Chengqian. "Sua Majestade decretou: Su Lie é nomeado Duque de Wuyi e Governador de Yanran de terceiro grau superior; Xi Junmai é nomeado Marquês de Gangu e recebe o título de Comandante de Carruagens Leves de oitavo grau, equivalente ao quarto grau superior."

"No entanto, isso é uma recompensa da corte. Como vocês não me decepcionaram, eu também não serei mesquinho com as minhas."

"Concedo-lhes um cavalo-dragão, uma Pílula de Essência Pura e o manual completo da 'Arte do Dragão e do Elefante'."

"Xuanlong!" Li Chengqian bradou repentinamente.

"Relincho!"

Um relincho poderoso respondeu de longe. Em seguida, um relâmpago negro surgiu diante de todos. Com nove pés de comprimento, pescoço semelhante ao de um dragão, crina exuberante, um chifre na testa, mandíbula longa e presas afiadas, suas patas não possuíam cascos, mas garras afiadas, emanando uma aura feroz.

Os presentes não se assustaram, pois já conheciam o poder daquele cavalo-dragão de Li Chengqian, que galopava pelo campo de batalha de forma imparável. Atrás dele, vinham outros dois cavalos-dragão ligeiramente menores: um coberto de pelos negros com manchas brancas, de porte imponente e selvagem; o outro, com um chifre curto na testa e pelagem cor de prata acinzentada, com uma crina azul nas costas, demonstrando um porte majestoso.

"Relincho!"

Sob a liderança de Xuanlong, os dois cavalos apareceram diante de todos.

"Cavalos divinos?!" Os Tiele trazidos por Su Lie prostraram-se com reverência; nunca tinham visto cavalos tão extraordinários.

"Vossa Alteza", Su Lie e Xi Junmai olhavam com avidez; não há nada que um general ame mais do que cavalos divinos e armas lendárias.

"O cavalo branco salpicado da esquerda é para Su Dingfang. A besta de chifre único e crina azul da direita é para você", ordenou Li Chengqian com um gesto.

"Agradeço a Vossa Alteza!" Ambos examinaram os cavalos, mal conseguindo desviar o olhar.

"Shoo! Shoo!" Li Chengqian lançou dois pequenos frascos de porcelana, cada um contendo uma Pílula de Essência Pura. Com ela, a prática da "Arte do Dragão e do Elefante" seria muito mais eficaz.

"Isso..." Su Lie e Xi Junmai ficaram atordoados ao receber os frascos.

"Irmãos Dingfang e Junmai, venham comigo", disse Xue Rengui, assumindo a tarefa de instruí-los e afastando-os do local.

Nesse momento, o olhar de Li Chengqian recaiu sobre os Tiele que o acompanhavam. Ele disse friamente: "Onde estão os chefes de Chibi, Dubo, Huxue, Xijie, Adie e Baiqi?"

"Tada!"

No meio da multidão, vários indivíduos saíram com olhares inquietos, prostrando-se e prestando homenagens: "Este pequeno chefe saúda o respeitado Príncipe Herdeiro da Grande Tang."

"Alguém, leve-os para acomodação", ordenou Li Chengqian.

"Sim." Um oficial da Prefeitura de Beiting prontamente se aproximou e levou os Tiele, que pareciam não se cuidar há dias.

Ao meio-dia, com o sol no ápice, uma figura permanecia ereta no topo do Monte Yanran.

"Já se passaram seis meses." Olhando para a estepe sem fim, Li Chengqian retirou de seu anel de armazenamento um frasco de jade verde — uma injeção de ativação de células proteicas superpotentes, vinda do mundo das estrelas.

"Sshhh!" Sem hesitar, ele aplicou a injeção diretamente no braço e injetou todo o líquido.

No instante seguinte, um fluxo quente sem precedentes inundou seu corpo. Seu coração batia freneticamente, como um tambor, seus tendões se dilatavam e suas células pareciam vibrar de alegria. O poder da substância era tal que um ser humano comum não suportaria; o próprio Li Chengqian estava no limite, prestes a explodir.

Suportando a agonia, com os olhos injetados, ele começou a praticar inconscientemente o "Punho de Ferro do Tigre Demoníaco".

"Bang! Bang! Bang!"

Sons abafados de ar sendo cortado ecoavam. Ele parecia um tigre feroz reunindo-se nas montanhas. A cada inspiração e expiração, exalava uma grande quantidade de ar impuro, e sua respiração tornava-se cada vez mais pesada.

Sem técnicas de nível superior para o caminho marcial dos imortais, Li Chengqian estava estagnado no estágio de Mestre Marcial do nível adquirido por meses. Agora, ele forçaria o avanço para o nível inato com a ajuda da injeção.

Sob a orientação do "Punho de Ferro", o poder da substância foi gradualmente absorvido pelos tendões, músculos e ossos. A purificação era dolorosa.

"Ah!" O rosto de Li Chengqian distorceu-se em um rosnado constante.

Conforme a energia era consumida, de fora para dentro — pele, carne, tendões, ossos e, finalmente, os órgãos internos —, a purificação começou pelos seis órgãos: vesícula, estômago, intestino grosso, intestino delgado, bexiga e triplo aquecedor, seguindo então para o coração, fígado, baço, pulmões e rins.

Após a conclusão, um fluxo de ar inexplicável surgiu no Dantian: o Qi Inato.

"Boom!!!"

Instantaneamente, uma pressão invisível emanou do corpo de Li Chengqian. A energia vital, pura e vigorosa, dissipou o frio do ar, tornando a temperatura escaldante.

"Gulp!" Os agentes do Dongchang sentiram a garganta seca, sem entender o porquê.

"Whoosh!!!"

Li Chengqian abriu os olhos, um lampejo passou por eles. Ele fechou a mão direita e desferiu um soco suave.

"Bang!!!"

O Qi Inato envolveu seu punho, provocando uma explosão sonora. Mesmo entre artistas marciais de nível inato, a diferença era clara; sua técnica, forjada no caminho marcial dos imortais, era a mais poderosa. Em cada respiração, ele podia mobilizar o Qi Inato de seus órgãos internos, e flechas comuns seriam incapazes de perfurar sua proteção natural.

"Tada..."

Tendo acabado de romper o limite, Li Chengqian deu um salto, movendo-se pela montanha Yanran. Os agentes do Dongchang viram algo inacreditável: ele corria como um relâmpago e saltava com a agilidade de um pássaro. Era impossível rastrear seus movimentos a olho nu; sua força atingira um nível inimaginável.

No mesmo dia, os chefes das seis tribos Tiele restantes, ao testemunharem as muralhas majestosas da cidade de Yanran, as ruas organizadas e os salgueiros verdes, não encontraram vestígios da desolação do deserto; parecia uma terra paradisíaca.

Aqueles homens rudes das regiões distantes do Mar do Norte, como estrangeiros visitando Chang'an pela primeira vez, ficaram maravilhados e cheios de reverência. O poder da Grande Tang era imenso!

Su Lie e Xi Junmai, após consumirem a Pílula de Essência Pura, sentiram-se rejuvenescidos. Ao aprenderem a "Arte do Dragão e do Elefante", tornaram-se formidáveis, rompendo nove níveis em poucos dias e entrando no grupo dos especialistas de elite. Só então compreenderam por que os subordinados do Príncipe eram tão vigorosos; era algo simplesmente incrível!