Capítulo Vinte e Cinco: O Massacre de Yangzhou, a Primeira Aparição da Oficina Oriental

Ano quinze do reinado de Zhen Guan, pleno verão, julho, Yangzhou.

Desde que o antigo imperador Yang da dinastia Sui mandou cavar o Grande Canal, esta cidade tornou-se o principal entroncamento de comunicação entre o norte e o sul, densamente povoada e de uma prosperidade sem igual.

No horizonte indistinto, as velas dos barcos avançavam lentamente, pequenas como estrelas ou grãos de mostarda. Um canal sinuoso atravessava toda a cidade, ora largo, ora estreito, com vinte e quatro pontes erguidas ao longo do percurso. Edifícios se amontoavam nas margens, com tijolos azulados e telhas brancas, vielas típicas do sul do rio Yangtzé, compondo uma paisagem digna de pintura.

A família de Anping, do clã Cui de Boling, com centenas de pessoas, seguia de barco pelo canal rumo ao sul, detendo-se temporariamente em Jiangdu. Precisavam ainda subir o grande rio até Jiangzhou, depois seguir pelo rio Gan até Qianzhou, e finalmente, por terra, adentrar as terras de Lingnan, rumo à ilha de Qiongyai.

— Ai! —

Na hora do Porco, a noite já avançava. No pátio, uma silhueta suspirava longamente sob a lua, cheia de desolação.

Outrora, a casa de Anping era o ramo principal do clã Cui de Boling, de onde saíam talentos incontáveis, mantendo-se próspera por milênios. Destacou-se ainda Cui Renshi, descendente promissor, censor imperial e homem de confiança do Príncipe Wei — uma glória incomparável.

Bastava o Príncipe Wei, Li Tai, ser nomeado herdeiro do trono, para que a casa de Anping, impulsionada pelos ventos do oeste, voltasse à corte, podendo até mesmo tornar-se aliada próxima do futuro imperador.

Mas agora, o próprio Imperador Tang decretou que a casa de Anping fosse marcada para sempre pelo opróbrio. Cui Renshi foi exilado em Yazhou, e até Anping fora marginalizada pelos outros seis ramos do clã Cui de Boling, forçada a abandonar a terra natal e rumar ao sul, para Qiongyai. Talvez jamais voltassem a ver Chang'an.

— Clã Cui de Boling, casa de Anping, sob responsabilidade de Cui Li.

No silêncio, uma voz inesperada soou.

— Quem és tu?

O semblante de Cui Li mudou de repente, exclamando friamente.

Na luz da lua, avistaram-se figuras: chapéus pontiagudos, botas brancas, túnicas castanhas, cintos finos, cada qual empunhando uma lâmina longa e estreita. Moviam-se sem deixar rastros, em total silêncio, provocando arrepios.

Os quatro à frente ostentavam, no peito, emblemas de animais: rato prateado, touro feroz, tigre amarelo, coelho de jade. Havia algo sinistro e estranho neles.

— Departamento Oriental, Rato Prateado, Touro Feroz, Tigre Amarelo, Coelho de Jade, viemos cumprir a ordem de eliminar todos vocês.

Os quatro chefes do Departamento Oriental falaram simultaneamente, sem qualquer emoção na voz.

— Departamento Oriental? — Cui Li, responsável pela casa de Anping, demonstrou perplexidade — Que força é essa?

— Touro Feroz, Tigre Amarelo, Coelho de Jade.

— Levem os homens para dentro.

Então, Rato Prateado sinalizou com a mão.

— Swoosh! Swoosh! Swoosh! —

No instante seguinte, os três chefes, seguidos de dezenas de agentes, invadiram a residência.

Pouco depois, em meio ao coaxar dos sapos e ao zumbido dos insetos, ergueram-se gritos de dor e lamentos. O brilho das lâminas cortava a noite, trazendo morte e destruição.

Esses agentes não haviam apenas bebido a poção diluída do Deus Verde, mas também a água formada a partir de pílulas de sangue; treinavam a técnica da Espada Maligna, derivada do Manual do Girassol. Cada um era pelo menos um mestre de terceira categoria. Contra tropas de elite poderiam ter dificuldades, mas para eliminar simples guardas, eram mais que suficientes.

Aos poucos, o ar foi tomado pelo cheiro de sangue. A luz prateada da lua refletia no vermelho, tornando-se ainda mais feroz. Nenhuma das centenas de membros da casa de Anping sobreviveu: todos foram massacrados.

— Quem são vocês afinal? —

Ouvindo os gritos de agonia, Cui Li sentiu o pavor crescer em seu coração, mas, dominando a raiva, ainda tentou questionar:

— Vivendo na mansão oferecida pelo Príncipe Wei, ainda não entendes o porquê disto tudo?

— Hahaha, o Príncipe Wei pessoalmente pediu aos governadores ao longo do canal que vos protegessem. Que influência!

— Esqueceste por que a casa de Anping chegou a este ponto?

Rato Prateado riu com frieza.

— Vocês são... homens do Príncipe Herdeiro...

— Como isso é possível?!

Cui Li exclamou, incrédulo.

— Sua Alteza não desejava envolver-se convosco. Afinal, para ele, vocês não passam de insetos insignificantes.

— Mas, já que o Príncipe Wei insistiu em agir, agora pagam o preço. No mundo dos mortos, cada qual encontra seu responsável. Sigam para lá.

Com semblante impassível, Rato Prateado pronunciou essas palavras.

Foi como um trovão em céu azul para Cui Li; deu alguns passos para trás, quase sem forças para se manter de pé, e sorriu amargamente:

— Então era isso...

Durante todo esse tempo, a corte do Príncipe Herdeiro nunca considerou os cinco clãs nobres como ameaça. Isso porque o imperador Li Shimin favorecia mais o Príncipe Wei.

Ninguém imaginava, porém, que o Príncipe Herdeiro, mesmo após catorze anos como tal, não teria seus próprios métodos.

O Príncipe Wei, ao ordenar abertamente aos governadores que escoltassem a casa de Anping pelo canal, estava, aos olhos do Príncipe Herdeiro, afrontando-o. Afinal, o próprio Li Shimin punira a casa de Anping para deixar claro ao mundo que o poder do herdeiro não podia ser desafiado.

Se não fosse pela interferência do Príncipe Wei, o Príncipe Herdeiro jamais se importaria com a migração da casa de Anping para Qiongyai. Pode-se dizer que esse massacre foi provocado pelo próprio Príncipe Wei.

— Clang! —

Rato Prateado sacou de repente sua cimitarra, cujo brilho frio cintilou no pátio.

Era uma lâmina diferente do sabre comum: a lâmina era quase reta, a ponta levemente arqueada, várias arestas afiadas do topo à base, alongada como um talo de arroz — evidentemente afiadíssima.

— O Príncipe Herdeiro escondeu-se bem.

Cui Li olhou para a cimitarra, arrependimento estampado no rosto.

— Swoosh! —

Rato Prateado não lhe deu chance de arrependimento. Com um golpe, decepou-lhe a cabeça. O sangue jorrou do pescoço, tingindo o pátio de escarlate.

— Tap, tap... —

Passos leves soaram. Touro Feroz, Tigre Amarelo e Coelho de Jade, também manchados de sangue, voltaram.

— Está tudo limpo?

— Sim.

Os três assentiram em uníssono.

— Retirada! —

Rato Prateado impulsionou-se com leveza, saltando para fora do pátio.

Touro Feroz, Tigre Amarelo e Coelho de Jade, juntamente com oitenta agentes do Departamento Oriental, deixaram o local, levando consigo todas as economias acumuladas pela casa de Anping ao longo dos anos.

...

No terceiro quarto da hora do Rato, Shen Tan, prefeito de Yangzhou, chegou à propriedade de cem hectares acompanhado de seus subordinados.

— Uff! —

Ao ver Cui Li, decapitado, com os olhos abertos na morte, Shen Tan respirou fundo, o coração tomado por um peso imenso.

— Senhor.

— Trezentos e vinte e quatro membros do clã Cui, nenhum escapou, todos mortos aqui.

— Os assassinos mataram com um só golpe, mostram-se claramente mestres em assassinato.

— Pelas pegadas, estima-se que oitenta forasteiros estiveram aqui.

Um oficial do prefeito apressou-se a relatar.

— Céus!

Shen Tan voltou a prender o fôlego, surpreso.

Para agradar ao Príncipe Wei, ele próprio visitara a guarnição de Yangzhou, tomando emprestados cento e cinquenta soldados para proteger a família Cui.

Os atacantes eram apenas oitenta, mas eliminaram, sem esforço, cento e cinquenta soldados, exterminando por completo a casa de Anping do clã Cui de Boling. Que crueldade!

"O céu desabou!"

Pensando nisso, Shen Tan sentiu-se completamente arrasado.

Afinal, tratava-se de pessoas que o Príncipe Wei pessoalmente mandara proteger, pertencentes ao clã Cui de Boling, um dos cinco grandes clãs. Todos mortos em Yangzhou — se tal notícia se espalhasse, abalaria todo o império. Para ele, prefeito de Yangzhou, isso seria o fim de sua carreira.