Capítulo Cinquenta e Três: Muros Altos, Celeiros Cheios, Tudo Está Sendo Preparado

Ao meio-dia, no pátio dos fundos da fortaleza.

Três alqueires de terra estavam cobertos por plantas de meia altura, eretas e vigorosas, formando ondas verdes que balançavam suavemente ao vento, exalando vitalidade do topo à raiz. As folhas eram longas e de um verde intenso, de bordas levemente serrilhadas; as espigas maduras pendiam pesadas, repletas de grãos dourados, como se a natureza tivesse tecido um colar de ouro que, sob a luz do sol, cintilava com uma luminosidade cálida e farta.

Com um estalo, Li Chengqian colheu uma espiga do tamanho da ponta do dedo mínimo. Ao pressioná-la levemente, a casca se rompeu de imediato, revelando em seu interior um tom vívido de sangue, semelhante ao brilho de uma pedra preciosa, exalando um aroma estranho e intenso. Observando de perto, o grão assemelhava-se a um dente afiado.

"Madura?" Em seus olhos, transpareceu surpresa. Não resistiu e colocou o grão de arroz vermelho na boca, mastigando lentamente.

De fato, ao ser ingerido, o arroz sanguíneo estimulava o vigor do corpo de forma ainda mais impetuosa que o arroz dourado, exalando uma energia bruta e avassaladora.

"Príncipe herdeiro", relatou Zhao Hongzhi sem hesitar, "cada haste de arroz sanguíneo produz cerca de 3.600 grãos, totalizando 1,7 alqueires."

"Trinta hastes rendem ao todo 51 alqueires de arroz sanguíneo."

"Já confirmamos que, desde que haja irrigação constante de sangue, é possível colher mensalmente."

"Além disso, o arroz estimula o vigor do corpo; o farelo serve de alimento para o gado, tornando-os ainda mais robustos."

"É mesmo?"

Com as sobrancelhas levemente franzidas, Li Chengqian não se mostrou satisfeito.

Isso significava uma produção anual de 612 alqueires, dos quais menos de 400 seriam arroz propriamente dito e cerca de 245 alqueires em farelo.

Considerando dois pratos principais ao dia, esse arroz só seria suficiente para alimentar 800 pessoas durante 97 dias—nem mesmo bastaria para suprir os 800 guardas do palácio.

"O cultivo exige muito sangue, não é?" questionou.

"De fato, alteza", complementou Zhao Hongzhi respeitosamente, "cada haste requer mais de um alqueire de sangue fresco por dia."

Levemente surpreso, Li Chengqian fez rapidamente os cálculos: trinta hastes demandariam trinta alqueires diários de sangue fresco. Se extraíssem de humanos, seria necessário sacrificar mais de trezentas pessoas por dia apenas para irrigar os campos.

"Alteza, já iniciamos a criação de gado. No momento, temos cerca de seiscentas cabeças de boi e ovelha espalhadas pelas fazendas", explicou Zhao Hongzhi ao notar a preocupação no semblante do príncipe.

"Não", disse Li Chengqian após refletir. "O gado demora demais para crescer, engorda lentamente, e utilizar seu sangue para irrigar arroz sanguíneo não compensa."

"Por maior que seja o Monte Zhongnan, a forragem não é infinita. Com tantos animais, o consumo diário de alimento é enorme e, à medida que o rebanho crescer, precisaremos usar grãos para alimentá-los."

"Isso..." Zhao Hongzhi também havia previsto essa dificuldade; o custo seria altíssimo e chamaria demasiada atenção.

Além disso, em Tang não era permitido abater bois de tração indiscriminadamente, e ovelhas, sendo pequenas, têm sangue similar ao de um adulto humano—seria preciso abater centenas diariamente. Quantas ovelhas seriam necessárias para irrigar todo o arroz?

"Porcos", disse Li Chengqian.

"Porcos?" estranhou Zhao Hongzhi. "Alteza, esses animais são difíceis de criar, agressivos, e a carne é dura e com cheiro forte."

No nordeste, havia até um ditado: 'primeiro o porco, depois o urso, por fim o tigre'—os porcos são animais ferozes, atacam pessoas e brigam entre si com frequência.

Apesar de domesticados desde a antiguidade, os porcos nunca se tornaram a principal fonte de carne devido à textura firme e ao odor, tornando-os pouco apreciados pelo povo, quanto mais pela nobreza.

"Ah!" Li Chengqian riu. "Isso se resolve facilmente: basta castrá-los."

"Como?" Zhao Hongzhi ficou atônito—castrar porcos?

"Exatamente", afirmou Li Chengqian, encarando-o. "Assim como os humanos, após a castração, os porcos tornam-se dóceis, deixam de brigar, passam os dias comendo e dormindo."

"Porcos castrados engordam rápido, a carne fica macia e saborosa; em um ano, um porco pode chegar a dois alqueires de peso."

"E não só os machos! As fêmeas também podem ser castradas, normalmente entre cinco e dez dias após o nascimento, garantindo sua sobrevivência."

"A cada ninhada, nascem pelo menos oito leitões, e podem procriar duas a três vezes ao ano. São onívoros, comem de tudo, fáceis de manter."

"Criar porcos é a melhor escolha para enriquecer-se."

Com a memória do futuro, ele sabia melhor que ninguém que, ao contrário dos povos nômades, os chineses não tinham no boi ou na ovelha sua principal fonte de carne; esse papel cabia ao porco.

Somente o porco permitia uma criação em larga escala, sem exigir condições especiais; bastava castrá-los e construir pocilgas para facilitar o manejo.

E, uma vez castrados, a carne de porco, ao contrário da bovina ou ovina, não exigia processos complexos para se tornar apetitosa.

No futuro, a carne de porco superaria largamente a bovina, ovina e a de peixe, tornando-se insubstituível na alimentação cotidiana.

"Sim", respondeu Zhao Hongzhi, ainda meio incrédulo.

"Após a colheita, o arroz sanguíneo será enviado regularmente ao palácio; o farelo, misturado a outros grãos e processado como ração, será estocado por ora", determinou Li Chengqian.

Imaginou que, se esse farelo atraía tanto os animais, seria um excelente alimento para cavalos de guerra, tornando-os ainda mais fortes—uma surpresa inesperada.

"Entendido", disse Zhao Hongzhi, agora sério.

"Nesse período, você fez um bom trabalho. Eis sua recompensa."

Dizendo isso, Li Chengqian lançou-lhe um pequeno frasco de porcelana.

"Alteza, isto é...?" Zhao Hongzhi ficou confuso, sem entender.

"Abra e tome", ordenou Li Chengqian, sem maiores explicações.

"Sim."

Mesmo intrigado, Zhao Hongzhi abriu o frasco, de onde retirou uma pílula completamente amarela, levando-a à boca e engolindo.

Logo sentiu o corpo leve, como se uma força inesgotável o preenchesse, tornando-o revigorado.

O Elixir do Dragão Dourado era uma pílula básica do mundo dos mortais, destinada aos praticantes iniciantes, cuja principal função era purificar o corpo e eliminar doenças, com efeito suave e seguro.

Tendo passado dos sessenta, Zhao Hongzhi, ao tomar o elixir, viu seus cabelos grisalhos escurecerem, as rugas diminuírem e, rejuvenescido, aparentava no máximo cinquenta anos, com energia de sobra.