Capítulo Quarenta e Cinco: Os Oito Grandes Chefes dos Fogões, o Soberano Sábio!

"Estamos dispostos a dar a vida pelo Príncipe Herdeiro!"

O primeiro a reagir foi Xue Rengui, que se ajoelhou sobre um joelho, com os olhos repletos de reverência e fervor.

Zhou Qing, Jiang Xingben, Jiang Xingba, Xue Xiantu, Wang Xinxin, Wang Xinhe, Li Qinghong e Li Qing ajoelharam-se em seguida, sem hesitar, prestando reverência.

"Estamos dispostos a dar a vida pelo Príncipe Herdeiro!"

Wang Xuance, Pei Xingjian e Liu Rengui, ao verem, também ajoelharam-se e bradaram em uníssono.

Qin Huaiyu, Zhao Jie, Helan Chushi, Luo Tong, Cheng Chubi e Qin Huaidao hesitaram brevemente, mas por fim também se manifestaram.

Tudo o que eles presenciaram naquele dia ultrapassava em muito tudo o que conheciam antes: técnicas como a "Arte do Dragão e Elefante" e o Elixir do Tigre e Lobo, não seriam esses, porventura, tesouros que apenas deuses e seres imortais das lendas poderiam conceder?

Era evidente que o segredo por trás do Príncipe Herdeiro Li Chengqian era muito mais importante do que um mero trono; diante de tão promissora perspectiva, quem estaria disposto a abandonar tal oportunidade?

Além disso, não acreditavam que Li Chengqian entregaria tais tesouros, considerados relíquias por qualquer mortal, sem ter guardado cartas na manga; se hoje não tomassem partido, talvez logo mais haveria ainda mais mortos no Palácio do Leste.

"Podem levantar-se."

De cima, Li Chengqian deixou transparecer um leve traço de satisfação no olhar, estendendo a mão esquerda num gesto de apoio simbólico.

"Obrigado, alteza."

Só então todos se ergueram, permanecendo respeitosamente em seus lugares.

Naquele momento, suas identidades já não eram meramente de oficiais ou servidores do Palácio do Leste, mas de seguidores leais, dispostos a entregar até a vida pelo Príncipe Herdeiro da Grande Tang; seu destino agora estava entrelaçado ao do Palácio do Leste: prosperariam ou pereceriam juntos.

"O combate entre Zhang Sizheng e Xue Li foi testemunhado por todos vocês."

"A força, por vezes, não é suficiente para decidir o resultado, a menos que ultrapasse todos os limites."

"Neste mundo, o mais importante é ter inteligência."

Apontando para a própria têmpora, Li Chengqian falou com significado profundo.

‘...’

Zhang Sizheng sentiu-se levemente ofendido.

"Sim."

Todos ali presentes reconheceram a razão nas palavras de Li Chengqian.

Em termos de força, talvez Zhang Sizheng fosse superior, mas ele perdeu. Perdeu em técnica, perdeu em espírito.

"Qin Huaiyu."

"O que pensa sobre o caos da batalha de há pouco?"

Em seguida, o olhar de Li Chengqian pousou sobre Qin Huaiyu, hóspede do Príncipe Herdeiro.

"Com licença, alteza."

Qin Huaiyu relatou com toda sinceridade: "Creio que, seja em constituição, força ou capacidade de trabalho em equipe, os antigos guardas do Palácio do Leste superavam claramente os novos, mas desde o início perderam o ânimo de lutar."

"O comandante é a alma do exército; a derrota dos cinco chefes abateu completamente o moral dos antigos guardas."

"Neste momento, os novos guardas avançaram como tigres descendo a montanha, penetrando as fileiras inimigas em grupos de dois ou três, dividindo e cercando, anulando toda a capacidade de trabalho em equipe dos adversários."

"E há uma diferença crucial entre os novos e os antigos guardas: a vontade inquebrantável de vencer."

"Para conquistar a vitória, os novos guardas não hesitaram em trocar ferimentos, arriscando a vida em cada golpe, cada vez mais impiedosos, sem jamais segurar o braço."

"Por outro lado, os antigos guardas estavam acanhados, hesitantes, cheios de receios; como poderiam vencer assim?"

‘É exatamente isso.’

Os demais presentes concordaram profundamente com a análise de Qin Huaiyu.

Numa batalha entre exércitos, o ânimo é o fator primordial, seguido pela coragem para combater; os antigos guardas do Palácio não tinham nenhum dos dois, como poderiam vencer?

"Bem observado."

Olhando ao redor, Li Chengqian perguntou com um sorriso enigmático: "Vocês sabem o motivo dessa diferença?"

"Bem..."

Qin Huaiyu, Zhao Jie e os outros se entreolharam, sem conseguir responder.

Não eram só eles; mesmo Zhang Sizheng, que conviveu um mês com os mendigos, não entendia.

"Xue Li."

"Você sabe?"

Então, Li Chengqian dirigiu-se a Xue Rengui.

"Alteza."

"Arrisco dizer que é porque eles eram mendigos."

O olhar de Xue Rengui vacilou, sem muita certeza.

"Correto."

Li Chengqian confirmou: "Os antigos guardas do Palácio do Leste não vieram do exército de fronteira, menos ainda da elite militar."

"Na verdade, eram jovens de famílias respeitáveis recrutados em Chang'an e até mesmo em toda Guanzhong, com lares felizes e abastados."

"Já os novos guardas são um grupo de mendigos da Prefeitura Capital; ter o que comer e vestir é o único desejo e esperança de suas vidas."

"Por um pedaço de pão, disputam até com cães vadios, deixam de lado tudo, inclusive a dignidade, pois o que buscam é sobreviver."

"Para os antigos guardas, servir no Palácio do Leste era um bom cargo; ser transferido para outra guarda era apenas uma mudança de sorte, mas nada inaceitável."

"Para eles, porém, ser guarda do Palácio do Leste é sinônimo de esperança."

"Este último mês foi o único em que sentiram verdadeira felicidade: comeram, vestiram-se, ainda que o treinamento diário os exaurisse."

"Com o título de guarda, podem sonhar com mais: uma carreira militar, por exemplo."

"Por isso, prepararam-se durante um mês para esta disputa, e ninguém sabe quanto sangue derramaram nos treinos."

‘Um calafrio percorreu a todos.’

Ao ouvirem tais palavras, todos ficaram profundamente comovidos.

"Não preciso de um grupo de homens bem-apessoados, mas sim de lobos famintos e ferozes."

"Pois quero levá-los a conquistar glórias, expandir as fronteiras da Grande Tang."

"Oitocentos guardas é pouco? Não, não é pouco."

"Nos tempos antigos, nosso imperador conquistou o império da Grande Tang apenas com oitocentos homens."

Com um olhar penetrante, Li Chengqian falou pausadamente, palavra por palavra.

‘Como assim?’

Qin Huaiyu, Zhao Jie, Luo Tong e os demais arregalaram os olhos, incrédulos, sem saber se o Príncipe Herdeiro tinha consciência do que dizia.

Zhou Qing, Jiang Xingben, Jiang Xingba, Xue Xiantu, Wang Xinxin, Wang Xinhe, Li Qinghong e Li Qing, por sua vez, tinham o olhar em chamas; pouco lhes importava o que o imperador fizera, o que queriam saber era o que ganhariam seguindo Li Chengqian.

Xue Rengui, Zhang Sizheng e Helan Chushi já haviam suspeitado disso, mostrando-se os mais calmos entre todos.

"Para suprir a falta de guardas do Palácio do Leste, já ordenei que tragam um novo grupo de jovens mendigos das fazendas do Monte Zhongnan."

"Em breve, completaremos oitocentos homens, e caberá a vocês mesmos transmitir-lhes a 'Arte do Dragão e Elefante' e a 'Técnica da Lâmina do Ano de Xin You'."

"Façam com que estejam aptos ao combate o mais rápido possível. Sinto que logo precisarei deles."

Olhando fixamente para Xue Rengui, chefe da Guarda Esquerda, e para Zhang Sizheng, chefe da Guarda Direita do Palácio do Leste, Li Chengqian lhes deu a incumbência.

"Sim, senhor!"

Xue Rengui e Zhang Sizheng responderam em alta voz.

Em seguida, o olhar de Li Chengqian recaiu sobre Zhou Qing, Jiang Xingben, Jiang Xingba, Xue Xiantu, Wang Xinxin, Wang Xinhe, Li Qinghong e Li Qing.

"Aguardamos as ordens de Vossa Alteza."

Os oito imediatamente se adiantaram, pedindo instruções.

"Os cargos de Qian Niu e Bei Shen do Palácio do Leste correspondem ao sexto escalão; Qian Niu lida com facas e arcos, Bei Shen com guarda e acompanhamento."

"Sempre que o Príncipe Herdeiro presidir audiências, Qian Niu e Bei Shen conduzem seus subordinados ao salão; se for ao Palácio de Tiro com Arco, lideram seus homens, já com posição definida."

"Qian Niu e Bei Shen portam arcos e flechas, posicionando-se no lado leste, voltados ao oeste; o chefe carrega o arco, o vice, as flechas; todos prontos para servir."

"Durante o tiro, os responsáveis anunciam os acertos ou erros; ao final, retiram-se do mesmo modo."

"A partir de hoje, vocês assumem o cargo de Bei Shen, auxiliando os chefes da Guarda Esquerda e Direita a treinar os oitocentos guardas."

"Obrigado, alteza!"

Zhou Qing e os demais não conseguiram conter a emoção e responderam apressadamente.

Ao observar o grupo, Xue Rengui sentiu uma sensação estranha, mas não sabia explicar o motivo.