Capítulo Vinte e Dois: Aos pés do Monte Zhongnan, o Príncipe, Batata e Trigo!

“Tac, tac, tac! Tac, tac, tac!”

O calor abafado do verão fazia as gralhas grasnarem com impaciência, enquanto a Changan estival ardia sob um fogo sufocante.

Um grupo de mais de dez cavaleiros, trajando vestes vistosas e montando cavalos fogosos, saiu do Palácio Oriental, passando pela Ponte Bà em direção ao sul. As margens do rio Bà estavam cobertas por salgueiros verdes oferecendo sombra, mas, devido ao calor intenso, poucos transeuntes se viam pelo caminho, o que fez com que ninguém reparasse no deslocamento deles.

A distância entre Changan e o Monte Zhongnan não era mais que sessenta li. Galopando por duas horas, o grupo de Li Chengqian já podia avistar uma cadeia montanhosa majestosa e bela, erguendo-se a sudoeste como um biombo de seda bordada.

Diziam os antigos: “Entre todas as montanhas e rios de Guanzhong, Zhongnan é a mais grandiosa; em mil li de verdes do Monte Zhongnan, Louguan é o apogeu.”

O Monte Zhongnan era famoso por seus desfiladeiros perigosos e trilhas íngremes, com cinco grandes vales e mais de cem pequenos, estendendo-se por centenas de li. Ali cresciam ciprestes e pinheiros antigos, vigorosos e imponentes, e riachos despencavam entre penhascos numa beleza estonteante.

O rio Yu, um dos oito rios de Guanzhong, corria suavemente pelo Vale Shibie, irrigando os campos aos pés do Monte Zhongnan, onde os caminhos se cruzavam e o som de galos e cães se fazia ouvir ao longe.

“Alteza.”

“Já estamos quase lá.”

O intendente Zhao Hongzhi apontou para a propriedade agrícola não muito distante, apresentando-a.

“Tudo isso faz parte das terras do Palácio Oriental?”

Descendo do cavalo, Li Chengqian ficou à beira do rio Yu, observando os campos bem ordenados, onde cresciam milheto, painço verdejante, arroz e leguminosas.

A dinastia Tang viveu um dos raros períodos de grande calor na história. O arroz, principal alimento da corte e da nobreza, era cultivado em vastas regiões, chegando a oeste até o Corredor de Hexi e ao norte até a região de Shaanbei. Até frutas como laranja, que amam o calor, eram plantadas no norte.

No entanto, o que mais lhe chamava atenção era que o povo da grande dinastia Tang ainda tinha como principal sustento o milheto e o painço, conhecidos como arroz amarelo e milho-miúdo. Esses cereais eram plantados no início do verão, com ciclo de cultivo de três a quatro meses, sendo colhidos apenas entre setembro e outubro, e só se produzia uma safra por ano.

Além disso, o rendimento era baixo. O painço, quando muito, produzia 159 quilos por acre; o milheto, cerca de 106 quilos.

Por outro lado, o arroz, cultivado sobretudo no sul, alcançava normalmente 265 quilos por acre – uma diferença abismal.

“Alteza.”

“O Palácio Oriental possui cento e vinte hectares de terras, a maioria presenteadas ao longo dos anos por Sua Majestade.”

“Recentemente adquirimos cerca de quarenta hectares ao pé do Monte Zhongnan, além das mil e quinhentas acres do Príncipe de Xianyang, o que soma cento e setenta e cinco hectares.”

Zhao Hongzhi respondeu detalhadamente, como quem recita um inventário precioso.

“Dezessete mil e quinhentas acres... não é pouco.”

Com olhar profundo, Li Chengqian refletia: se todas essas terras fossem cultivadas com batata de alto rendimento, a produção anual poderia chegar a cento e vinte e dois milhões e quinhentos mil quilos.

Claro, era apenas uma hipótese. Seria impossível plantar batata em todas as boas terras do Palácio Oriental.

Afinal, a maior vantagem da batata não era o alto rendimento, mas a incrível adaptabilidade: podia ser cultivada até em desertos e terras áridas, com boa produção.

Com a batata de alta produtividade, até ao norte das Montanhas Yin, nas estepes, bem como no Oeste e no Planalto do Tibete, o povo da dinastia Tang poderia fundar cidades, trabalhar e viver, pouco a pouco ocupando e assimilando os espaços dos turcos, tibetanos, qiangs e outros povos – até integrá-los completamente.

Somente assim a dinastia Tang poderia garantir, de uma vez por todas, a posição de império celestial, senhora do mundo.

“Alteza.”

De longe, um grupo vestido com roupas simples se aproximava de Li Chengqian. Entre eles, havia homens de meia-idade e anciãos.

“Saudações, Alteza.”

Ofegantes, todos se apresentaram diante de Li Chengqian, curvando-se respeitosamente.

Esses não eram apenas oficiais do almoxarifado do Palácio Oriental, mas também líderes de mendigos da capital e de migrantes acolhidos.

Só no sopé do Monte Zhongnan, o Palácio Oriental abrigava quase dez mil pessoas; somando colonos e arrendatários antigos, o número chegava a dezenas de milhares – quase uma cidade inteira.

“O responsável pelo almoxarifado está presente?”

“Aqui estou.”

Um homem de meia-idade, de rosto redondo e túnica azul, suando em bicas, adiantou-se.

“Leve-me para ver as batatas.”

Li Chengqian ordenou.

“Sim, senhor.”

O responsável, apressado, foi à frente guiando o grupo de oficiais e guardas do Palácio Oriental, enquanto os pequenos funcionários e líderes das aldeias vinham logo atrás.

Depois de alguns minutos, chegaram a um campo especial de aproximadamente um terço de acre, onde cresciam, espaçadas, plantas verdes de poucos centímetros de altura, com folhas verde-escuras em forma de pluma, cobertas de pelos brancos e macios em ambos os lados.

“Alteza.”

“Conforme suas instruções, cortamos as batatas em pedaços pequenos, deixamo-las brotar em ambiente úmido com oitenta por cento de umidade e, quando surgiram os brotos, plantamos em solo arenoso voltado para o sol.”

“Além de regar com frequência, usamos esterco humano, arrancamos as ervas daninhas e combatemos pragas.”

O responsável apressou-se em explicar.

“Muito bem.”

Ao ver o campo de mudas de batata diante de si, Li Chengqian sorriu.

Se tudo corresse como esperado, em três meses haveria duzentos ou trezentos quilos de batata-semente – o suficiente para plantar um acre, podendo ainda fazer uma nova safra.

Na primavera seguinte, antes da semeadura, já haveria sete mil quilos de batata-semente. Era uma excelente notícia, que impulsionaria significativamente seus próximos planos.

“Ufa.”

Ao perceber a satisfação de Li Chengqian, os oficiais do almoxarifado relaxaram.

Eles não sabiam qual a importância da batata, mas sabiam que era uma ordem direta do príncipe herdeiro, e qualquer erro custaria suas cabeças.

“Aliás, reparei que nos campos se plantam milheto, painço, arroz e leguminosas. Não plantam trigo?”

De repente, a pergunta de Li Chengqian fez o coração dos oficiais disparar.

“Alteza.”

Um ancião, líder de aldeia, respondeu corajosamente: “O senhor talvez não saiba.”

“O milheto, o painço, o arroz e as leguminosas são todos de plantio na primavera e colheita no outono. O trigo é diferente, precisa ser plantado no outono e colhido no verão.”

“Além disso, o pão de trigo é duro, difícil de engolir.”

“Entendo.”

Li Chengqian ponderou.

O povo sempre considerou a lavoura de primavera-outono como tradicional. O trigo de inverno deve ser semeado no outono e colhido no verão; além disso, sem moinho para transformar o trigo em farinha, só restava cozinhá-lo inteiro, o que feria a garganta – por isso, o povo evitava cultivá-lo.

Na história real, só após a implementação do sistema dos dois impostos, no meio da dinastia Tang, com o aumento populacional e o imposto de verão superando o de outono, o trigo, por sua alta produtividade, passou a ser o principal grão do norte.

Mais tarde, com a popularização da fermentação do pão, a farinha tornou-se alimento essencial.

Na verdade, a técnica do moinho existe desde a época dos Reinos Combatentes, mas para moer farinha em larga escala era preciso construir moinhos hidráulicos, canalizando água limpa dos rios ao longo dos campos e aldeias para movimentar as pedras. Caso contrário, depender da força humana ou animal era desgastante demais.

No livro “Manual Essencial para o Povo”, escrito por Jia Sixie na dinastia Wei do Norte, já havia registros dos métodos de fermentação ácida e alcoólica para panificação. Porém, o manuscrito original se perdeu nas guerras, e tais métodos nunca foram sistematizados nem difundidos.

A difusão de qualquer alimento básico leva tempo. Foi assim que, no passado, quando a batata-doce chegou na dinastia Ming, só foi amplamente cultivada no reinado de Kangxi, na dinastia Qing, resultando numa explosão populacional.