Capítulo Vinte e Três: O Povo Vive do Alimento – A Necessidade de Promover o Cultivo do Trigo

— Alteza.

O responsável pelo Depósito Real, ao perceber que Li Chengqian permanecia em silêncio, pensando que o príncipe herdeiro estava aborrecido, apressou-se em acrescentar:

— Na verdade, nós também cultivamos trigo.

— Todos os anos, algumas terras do domínio plantam trigo, e após a colheita, é enviado ao palácio.

— É mesmo? — Li Chengqian arqueou as sobrancelhas, lançando o olhar para Zhao Hongzhi, intendente da casa do príncipe herdeiro.

A Casa do Príncipe foi organizada à semelhança das três grandes instituições da corte — o Ministério do Banquete, o Ministério da Agricultura e o Tesouro Imperial —, sendo responsável pela alimentação, armazenamento e demais assuntos do Palácio do Leste. Tanto a Secretaria de Alimentos, quanto o Depósito Real e o Tesouro estavam subordinados a essa casa. A Secretaria de Alimentos cuidava das refeições e bebidas, o Depósito Real era encarregado do armazenamento e distribuição de cereais, vestuário e utensílios, enquanto o Tesouro administrava os bens e as obras.

— Sim, Alteza — respondeu Zhao Hongzhi, com grande respeito. — Não é apenas o Palácio do Leste; os domínios imperiais também cultivam trigo todos os anos, enviando-o ao palácio para ser moído e transformado em pães achatados assados, massas cozidas em caldo e pães ao vapor.

Qualquer alimento achatado e assado em óleo era chamado genericamente de "pão de estilo bárbaro". No início, eram assados diretamente sobre o fogo; mais tarde, passaram a adicionar óleo à massa, criando versões fritas e crocantes. Havia também os pães de vapor, feitos fora do forno, chamados de pães ao vapor, muitas vezes polvilhados com sementes de gergelim e fritos até ficarem dourados e aromáticos, recebendo o nome de pão de gergelim.

As massas cozidas em caldo eram chamadas de "massas de sopa". Já na dinastia Han ocidental, havia na cozinha real um departamento dedicado à preparação dessas massas para a família imperial, conhecidas também como "massas de fio" ou "massas escorridas". Os pães ao vapor eram feitos em tamanhos pequenos, com grande delicadeza; alguns tinham recheio, outros não.

— O palácio não só possui as ferramentas e métodos para moer o trigo em farinha fina, mas também sabe preparar diferentes tipos de massas, não é mesmo? — perguntou Li Chengqian, um brilho astuto nos olhos.

— Ah... sim, sim... — Zhao Hongzhi hesitou, sem entender ao certo.

O responsável pelo Depósito Real, por sua vez, entendeu onde o príncipe queria chegar e respondeu de pronto:

— Alteza, vossa sabedoria é admirável! Todos os utensílios do Depósito Real provêm do Ministério do Banquete.

— O método transmitido pelo Ministério do Banquete consiste em usar uma mó de pedra para descascar o trigo e, depois, moê-lo até virar pó fino, pronto para ser processado em alimentos.

— As refeições do Palácio do Leste são preparadas pela Secretaria de Alimentos, que, ao que parece, aprendeu as técnicas do Departamento de Cozinha Imperial: às vezes adicionam vinho de arroz, outras vezes leite fermentado ou iogurte, tornando os pães e massas ainda mais saborosos.

O olhar de Li Chengqian brilhou ainda mais. Não se enganara: o palácio realmente detinha essas técnicas de processamento alimentar. Para ser exato, os três métodos de fermentação de massas estavam descritos no "Tratado das Técnicas Essenciais para o Povo". A sabedoria dos antigos não podia ser subestimada.

— Alteza, está pensando em cultivar trigo em larga escala? — arriscou Zhao Hongzhi, tentando sondar as intenções do príncipe herdeiro.

— Sim — Li Chengqian assentiu levemente, olhando em volta para os campos e continuando, cheio de significado:

— No sul, cultiva-se predominantemente arroz, com uma produção de pelo menos duas toneladas e meia por hectare.

— Após a moagem, cada hectare costuma render cerca de 1,25 toneladas de arroz.

— Considerando uma família de cinco pessoas que faz três refeições ao dia, o consumo anual é de cerca de 17 toneladas.

— Ou seja, com apenas 14 hectares de arroz, uma família de cinco já tem o suficiente para sobreviver.

— Mas, e o painço e o milho? Nem chegam à metade do rendimento do arroz.

— Ouvi dizer que, no sul, o arroz é cultivado em duas safras: a primeira semeada na primavera, a segunda no verão, com duas colheitas ao ano.

— Nas regiões de Lingnan, Rinan e Danzhou, há até três safras anuais, com produtividade ainda mais alta.

— A casca do arroz serve para alimentar galinhas, patos, bois e ovelhas, e, em tempos de fome, até as pessoas podem recorrer a ela para matar a fome.

— O trigo talvez não atinja a produção do arroz, mas geralmente rende 1,7 toneladas por hectare, ou até mais.

— Além disso, o farelo de trigo também pode alimentar o gado, e, em caso de necessidade, servir de alimento de emergência para o povo.

— Imaginem só: se o trigo substituísse o painço e o milho, quanto mais grãos não se poderia produzir no norte da nossa dinastia Tang? Quantas bocas a mais não poderíamos alimentar?

Ao terminar, os funcionários presentes não puderam evitar uma pontada de emoção. Para o povo, o arroz e os grãos eram questão de vida ou morte. Como o príncipe dissera, mesmo que se conseguisse algumas medidas a mais de produção por hectare, isso já seria uma bênção para as famílias comuns.

— Alteza... mas... — hesitou Zhao Hongzhi.

— Compreendo sua preocupação — interrompeu Li Chengqian. — O povo reluta em plantar trigo por dois motivos.

— Primeiro, o trigo é semeado no outono e colhido no verão, desperdiçando praticamente toda a primavera.

— Segundo, ao contrário do palácio, o povo não dispõe de utensílios adequados para descascar o trigo, moê-lo em farinha e preparar comidas saborosas.

— O príncipe tem razão! — exclamou, emocionado, o líder da aldeia, homem de aparência simples e camponesa. — Sabemos que o trigo dá muito, mas não conseguimos comer; o arroz de trigo machuca a garganta.

O povo, acostumado ao árduo trabalho nos campos, só se preocupava em encher o estômago. Não importava o que plantar, desde que houvesse comida. Mas o trigo, do jeito que era consumido, parecia inútil: não tinha sabor e era penoso de comer.

— No tratado “Novas Discussões de Huanzi”, está escrito: “Fuxi criou o pilão e o almofariz, e o povo se beneficiou; mais tarde, aprimoraram a técnica, usando a força do corpo e o peso para movimentar o pilão, tornando-o dez vezes mais eficiente.”

— No sétimo ano de Jianwu (31 d.C.), Du Shi usou a força da água corrente para acionar fole de fundição de ferro, criando o engenho hidráulico.

— Ouvi dizer que, no “Tratado das Técnicas Essenciais para o Povo”, de Jia Sixie, do Reino de Wei do Norte, há o registro de moinhos movidos a água: basta desviar um canal de água limpa do rio ao longo dos campos e vilarejos, aproveitando a diferença de altura para acionar as mós de pedra.

— Se esses moinhos hidráulicos se difundissem, o povo poderia moer trigo até virar pó e preparar pães assados ou ao vapor.

— Mesmo sem fermentação, os pães assados ficam bons, e, comparados ao arroz, ao painço ou ao milho, sustentam ainda mais.

— Quanto à produtividade, e se o trigo pudesse ser colhido duas vezes ao ano, como o arroz no sul?

— O quê? — Todos ao redor arregalaram os olhos, incrédulos.

Se o trigo tivesse duas safras anuais, a produção por hectare chegaria a 3,4 toneladas, o dobro ou triplo do painço e do milho.

— Alteza, fala sério? — Zhao Hongzhi não tirava os olhos de Li Chengqian.

Isso não seria apenas sorte do domínio do príncipe herdeiro, mas um benefício para todo o império. Só por isso, já valeria o título de Conde Fundador de um condado.

Na dinastia Tang, os títulos nobiliárquicos se dividiam em príncipe imperial; príncipe herdeiro ou de distrito; duque nacional; duque fundador de distrito; conde fundador de condado; marquês, visconde, barão — o conde fundador de condado tinha direito a mil e quinhentos domínios, sendo um título de segundo grau, nada desprezível.

Afinal, os títulos na dinastia Tang não eram hereditários. Mesmo os príncipes imperiais tinham que descender na hierarquia: por exemplo, o Príncipe de Jiangxia, Li Daozong; sem concessão especial, seu filho primogênito só herdaria o título de príncipe de distrito, o neto herdaria o de duque, e assim por diante.

O duque de Qiao, Chai Shao, por benesse imperial, permitiu ao filho herdar o título de duque; já Luo Tong e Qin Huaiyu nem sequer alcançaram tal honra. Essa era a diferença.