Capítulo Setenta e Cinco: Banquete Noturno no Salão do Orvalho Doce, o Confronto da Quarta Geração da Grande Tang!

Ao cair da tarde, quando o sol se punha no extremo oeste, a luz do crepúsculo dourava as imediações do Palácio do Orvalho Doce, onde os guardas de elite mantinham-se firmes e solenes.

— Sua Majestade chegou!

Ao brado do criado, todas as concubinas e princesas presentes ergueram-se de imediato para receber o imperador.

O som dos passos ressoou pelo salão. Usando um chapéu tradicional, trajando uma túnica amarela de gola redonda e botas de cano longo, Li Shimin entrou no recinto.

Atrás dele vinham o Príncipe de Wei, o Príncipe de Jin e outros membros da realeza, todos vestidos de modo semelhante, diferenciando-se apenas pelas cores das túnicas.

O que mais chamava a atenção era o Príncipe Herdeiro. Alto e imponente, vestia um traje de gala negro com bordados dourados, de corte ajustado e sóbrio, cingido por um cinto de jade, transmitindo uma inesperada majestade e imponência.

— Saudações a Vossa Majestade! Saudações ao Pai-Imperador!

As concubinas e princesas curvaram-se em sinal de respeito e cumprimentaram-no.

— Hoje é um banquete em família, não há necessidade de formalidades. Tomem seus lugares.

— Onde estão meus netos? — perguntou Li Shimin, olhando ao redor, visivelmente curioso.

Naquele banquete de meio de outono, só estavam presentes os filhos do Príncipe Herdeiro, Li Chengqian, e do Príncipe de Wei, Li Tai; os demais descendentes dos príncipes encontravam-se em suas respectivas jurisdições.

O que mais surpreendia era o fato de o Príncipe Herdeiro ter três filhos — o segundo, falecido ainda pequeno, o primogênito bastardo Li Xiang, de onze anos, e o filho legítimo Li Jue, com apenas três. O primogênito de Li Tai, Li Xin, também bastardo, tinha onze anos, enquanto seu filho legítimo, Li Hui, nascera no mesmo ano que Li Jue, apenas alguns dias depois.

Essa proximidade era um dos motivos pelos quais Li Tai ousava disputar a sucessão com o Príncipe Herdeiro; rumores diziam que a vontade do Céu favorecia as aves azuis, nada mais que isso.

— Papai, avô imperial.

Nesse instante, algumas pequenas figuras apareceram diante de todos.

Dois meninos e duas crianças pequenas atraíram todos os olhares. Os dois rapazes tinham as roupas rasgadas, estavam sujos de terra, e traços de lágrimas ainda marcavam seus rostos.

— Jue...

— Hui...

A Princesa Herdeira, de sobrenome Su, e a Princesa de Wei, Yan Wan, demonstraram preocupação ao verem os filhos.

— Brigaram? — perguntou Li Shimin, divertido, observando os netos.

— Respondendo ao avô imperial — disse Li Xin, o filho mais velho de Li Tai, de rosto delicado e fala articulada —, há pouco Jue e Hui discutiram no jardim e acabaram entrando em conflito.

Em contraste, Li Xiang, o primogênito do Príncipe Herdeiro, de feições robustas e expressão franca, não parecia tão notável.

— E por que a disputa? — prosseguiu Li Shimin.

— Bem... — Li Xin hesitou.

— Avô imperial — interveio Li Xiang, saindo à frente com olhar firme —, Jue e Hui discutiram por causa da honra do Palácio do Príncipe Herdeiro e da Residência do Príncipe de Wei. Peço ousadamente permissão para que eu e o Príncipe de Jinyang resolvamos isso em um duelo.

Um silêncio denso pairou no ar. Todos entenderam de imediato: a rivalidade entre o Príncipe Herdeiro e o Príncipe de Wei já se estendia à geração seguinte. Provavelmente, o motivo do desentendimento girava em torno da deficiência na perna do Príncipe Herdeiro e da obesidade do Príncipe de Wei.

— Gao Ming, Qingque, o que pensam disso? — Li Shimin, sem dar resposta direta, lançou a questão aos próprios filhos, Li Chengqian e Li Tai.

Li Chengqian riu interiormente, percebendo claramente a intenção do imperador: queria testar a competência da nova geração de ambos os clãs.

— Pai — respondeu ele —, por mim não há problema. Xin foi criado desde pequeno no palácio, sob a tutela de Vossa Majestade, exímio no arco e na montaria. Só temo que o irmão mais velho se preocupe demais com Xiang.

Li Tai assumiu uma postura nobre.

— Papai — murmurou Li Xiang, o orgulho inflamando-lhe o peito —, meu pai é o homem mais extraordinário do mundo. Como permitiriam que o difamassem?

— Pegue leve, não faça seu tio chorar de preocupação — aconselhou Li Chengqian, afagando a cabeça do filho.

— Sim! — respondeu Li Xiang com entusiasmo, pronto para o desafio.

— Xin, não envergonhe a reputação do avô imperial — ordenou Li Tai ao seu próprio filho.

— Pode deixar, papai — respondeu Li Xin, dirigindo-se ao centro do salão.

Todos os presentes voltaram os olhos para os dois jovens: o Príncipe de Jinyang e o Príncipe de Xianyang. Em termos de títulos, estavam em pé de igualdade; ambos eram primogênitos bastardos, representando as esperanças de seus respectivos pais.

— Irmão — murmurou o Príncipe de Jin, Li Zhi, aproximando-se de Li Chengqian —, Xin foi muito estimado no palácio, é hábil nas artes marciais, especialmente no arco e na montaria, treinado pelos melhores mestres da guarda imperial.

— É mesmo? — Li Chengqian sorriu de leve. — Então veremos se o julgamento de Sua Majestade é melhor que a força do meu filho.

Ao ouvir isso, Li Zhi sentiu um arrepio.

— Cunhada — cochichou a Princesa de Jinyang, sentada ao lado da Princesa Herdeira, visivelmente preocupada —, Xiang não pode perder.

— Tenho plena confiança em Xiang — respondeu Su, a Princesa Herdeira. Criara o filho com dedicação e sabia, mesmo sem entender de artes marciais, que a vitalidade de Li Xiang não ficava atrás de nenhum soldado. Não acreditava que Xin pudesse superá-lo; o desfecho já estava decidido.

O embate, porém, era mais uma disputa entre Li Shimin e Li Chengqian.

— Oh! — A Princesa de Jinyang, Li Mingda, observava a cena com curiosidade, assim como todas as outras princesas e concubinas, cientes da tensão no ar.

— Qingque, confia em seu primogênito? — Li Chengqian perguntou a Li Tai, notando o punho cerrado do irmão.

— E você não confia em Xiang? — respondeu Li Tai, devolvendo a provocação.

— Hahaha! — Li Chengqian sugeriu, em tom tranquilo —, que tal apostarmos algo?

— Qualquer aposta, estou dentro — disse Li Tai, os olhos pequenos brilhando de determinação em seu rosto roliço.

— Que Jinu sirva de testemunha. Ouvi dizer que a Residência do Príncipe de Wei possui cinco mil hectares de terras férteis no Monte Zhongnan.

— Concordo — respondeu Li Tai antes mesmo de Li Chengqian terminar.

— Irmãos... — Li Zhi, ao lado, apenas sorriu, achando exagerada a aposta. No reinado de Zhen Guan, um hectare valia entre trinta e quarenta moedas de ouro; cinco mil hectares valiam ao menos cento e cinquenta mil.

— Para Qingque, cinco mil hectares não são nada — provocou Li Chengqian —. Esta manhã, ele recebeu um grande prêmio de Sua Majestade. Jinu, não precisa economizar por ele.

— Hmph — retrucou Li Tai, forçando um sorriso —, preocupe-se mais consigo. O Palácio do Príncipe Herdeiro possui apenas dezessete mil e quinhentos hectares ao pé do Monte Zhongnan. Se perder, temo que a Princesa Herdeira venha a lhe cobrar caro.

Entre sarcasmos e ironias, a tensão entre eles era evidente. Li Zhi, prudente, preferiu não interferir, aceitando o desafio extraordinário que se desenrolava diante de todos.