Capítulo Cinquenta e Seis: O Primeiro Confronto Entre a Fábrica Oriental e os Cem Cavaleiros, Um Massacre Desigual

Doze de agosto, em Shangzhou, antigamente chamada Shangyu e também conhecida como Shangluo, a passagem de Wuguan, que liga Nanyang ao coração do império, está situada justamente ali.

A espinha dorsal das Montanhas Qinling serpenteia como um dragão colossal pelo noroeste, seus picos e vales formando barreiras naturais de difícil acesso. Ao sul, as montanhas Liuling se estendem suavemente; ao centro, Xiong’er ergue-se imponente. Três lados elevados cercam o vale, por onde o rio Dan corre, esculpindo uma faixa de terra levemente plana.

O ranger de rodas ecoa: “Chi, chi.”

Era início de outono, o vento soprava alto e o clima era fresco. Às margens do Dan, uma carroça avançava lentamente rumo ao condado de Lantian. Além do cocheiro, um homem robusto com roupas simples e barba espessa, havia apenas uma passageira: Xiao Yuexian. Ela prendia os cabelos negros com uma faixa de seda, vestia um manto longo de cor discreta, elegante e sóbrio — uma figura de erudição, facilmente confundida com um estudioso do sul.

No vale do Dan, distante, ressoaram cascos de cavalos: “Tatatá! Tatatá!” Um grupo de guerreiros destemidos, montando cavalos com arreios estampados de leopardos e vestindo túnicas com desenhos de animais, aproximou-se e bloqueou a passagem da carroça.

“Hu!” O cocheiro, ao vê-los, tornou-se imediatamente alerta.

“É a princesa do Oeste de Liang?” O capitão dos cem cavaleiros fitou a carroça, falando em voz alta.

Os Cem Cavaleiros, responsáveis por vigiar para o imperador, já sabiam, desde que Xiao Yuexian deixou Jiangling, de sua jornada, e vieram interceptá-la ali. Liang do Oeste, pequeno, mas de grande influência com três dinastias no sul, não permitiria que Xiao Yuexian circulasse livremente pelo coração do império; sua presença envolvia o destino de muitos, e se caísse em mãos erradas, poderia desencadear uma crise de proporções incalculáveis.

Xiao Yuexian, sentada, ergueu o véu da carroça com uma mão, seus olhos de fênix examinaram os recém-chegados: “Cem Cavaleiros.”

“Não imaginei que chegariam tão rápido. O augusto imperador, tão elevado, realmente se preocupa com esta filha órfã de um país destroçado.”

“Peço que a princesa nos acompanhe,” respondeu friamente o capitão.

“E se eu não for?” Xiao Yuexian olhou para eles, sem mostrar qualquer temor.

“Tenho ordens para conduzir a princesa,” o capitão, montado, apertou discretamente o cabo de sua espada, o tom ameaçador.

“Princesa, não pode!” exclamou o cocheiro, aflito.

“Tio Chen.”

“Pode voltar para casa.” Xiao Yuexian olhou para ele, os lábios rosados entreabertos, instruindo-o suavemente.

Os Cem Cavaleiros, formados dos melhores da guarda imperial sob Li Shimin na Porta Xuanwu, eram o orgulho de Tang. Mesmo que houvesse tropas da família Xiao de Lanling ali, para deter aquele grupo seria necessário sacrificar centenas de vidas; agora, havia apenas um único guarda escoltando-a desde Jiangling.

“Princesa...” O cocheiro, o rosto endurecido, olhou para os Cem Cavaleiros, os olhos carregados de intenção assassina. Não era membro da família Xiao, nem soldado do clã, mas guarda da guarda imperial de Liang do Oeste, incumbido de proteger Xiao Yuexian, a última descendente real de Liang do Oeste. Como poderia vê-la cair nas mãos dos Cem Cavaleiros?

“Tio Chen.”

“Hoje, preciso que volte a Runzhou e informe à Casa Qi e Liang.” Os olhos de Xiao Yuexian nunca se afastaram dos Cem Cavaleiros, sua voz cristalina ressoando.

O cocheiro suprimiu a vontade de resistir, observando Xiao Yuexian descer da carroça. Sacou a espada longa, cortou as rédeas do cavalo, o olhar cheio de rancor e ira, montou e galopou de volta pelo caminho por onde vieram.

Enquanto a família Xiao de Lanling existisse, Xiao Yuexian não morreria. Viva, não representava grande ameaça à Tang; se morresse, seria o estopim para uma tempestade no sul.

Os Cem Cavaleiros pouco se importaram com ele, apenas assistiram enquanto desaparecia no fim do vale.

No exato momento em que se preparavam para conduzir Xiao Yuexian, um grupo especial chegou silenciosamente pelo outro lado do vale. Todos usavam chapéus pontudos, túnicas marrons, botas brancas, e à cintura uma espada de bronze com cabeça de animal, lâmina fina e curvada de dois pés e seis polegadas.

O líder, de postura grácil, vestia um manto azul simples, difícil de distinguir o sexo, e falou com voz aguda: “Pensam em partir?”

“Quem são vocês, ousando desobedecer ao comando imperial?” O capitão dos Cem Cavaleiros, ao ver os agentes da Fábrica Oriental surgirem, ficou alerta. Conseguir aparecer assim, sem serem notados, era assustador.

“Ha ha.” O chefe dos agentes do Rato zombou: “São sempre tão ingênuos, Cem Cavaleiros?”

“Se não soubéssemos quem são, por que estaríamos aqui?”

“Ah, vocês não estavam nos procurando? Não sabem quem somos?”

“O quê?” O capitão dos Cem Cavaleiros arregalou os olhos, surpreso: “Vocês!”

A força oculta subordinada ao Palácio do Leste, responsável pelo massacre de trezentos e vinte e quatro pessoas da Casa Anping de Cui em Boling, sem deixar rastros. Os Cem Cavaleiros sempre desejaram descobrir sua identidade, mas nunca encontraram pistas, perdendo muitos agentes no processo; não esperavam vê-los aparecer em Shangzhou.

“Que coincidência.”

“Também queremos testar o valor dos Cem Cavaleiros.” O chefe da Fábrica Oriental, com olhar severo, fez um gesto delicado com os dedos, e com a outra mão, um movimento suave.

Num instante, mais de dez agentes sacaram as espadas. O brilho frio das lâminas reluziu ao sol, e uma cena aterradora se desenrolou no vale: figuras sinistras avançaram contra os Cem Cavaleiros.

“Como pode ser?!” Os Cem Cavaleiros não esconderam o espanto. Os movimentos dos agentes eram rápidos e estranhos, impossíveis de acompanhar.

“Chi! Chi! Chi!” O som de lâminas cortando pele ecoou. Um por um, os cavaleiros, incapazes de reagir, tiveram as gargantas cortadas, o sangue jorrando sobre cavalos e terra.

“Uh!” Os Cem Cavaleiros, pressionando o pescoço para tentar conter o sangue, não conseguiram; com a perda de sangue, seus corpos ficaram entorpecidos, o olhar cheio de frustração, caíram do cavalo, transformando-se em cadáveres em instantes.

“Não passam disso.” O chefe da Fábrica Oriental, indiferente, torceu os lábios.

“Você...” O capitão, tomado pela fúria, sacou a espada lateral, avançou a cavalo em direção ao chefe da Fábrica Oriental.

“Fiu! Fiu! Fiu!” Mas não foi recebido por lâminas decoradas, e sim por mais de dez flechas de três pontas.

Em um piscar de olhos, o capitão foi transformado em alvo, caindo do cavalo, sem vida.

“Enfrentar cavaleiros em campo aberto: sou