Capítulo Cinquenta e Dois: Para conquistar as estepes, é preciso primeiro assegurar o controle das Terras do Entremeio!

“Sobre a implementação total do método de rotação de trigo em duas safras, incluindo a escavação de canais de irrigação, o estabelecimento de moinhos hidráulicos e as diversas formas de fermentação de massas.”

“Tudo isso deverá ser devidamente registrado por você, completamente compilado e, só então, reunido em um livro.”

“Acredito que não seja necessário esperar pela colheita do trigo da segunda safra; a primeira deverá ser ceifada por volta do final de outubro.”

“Portanto, este relatório pode ser anunciado na audiência do primeiro dia de novembro.”

Lançando um olhar profundo para Zhao Hongzhi, Li Chengqian recomendou-lhe com ênfase.

Se tudo correr como esperado, em novembro, o Príncipe das Pérolas mobilizará as tropas de Xue Yantuo, levando um exército de duzentos mil homens para o sul, num ataque grandioso contra os Turcos Orientais.

O exército do Khagan Shilibi dos Turcos Orientais não tem como resistir ao ataque de Xue Yantuo, sendo certo que recuará para a região de Shuozhou e enviará emissários a Grande Tang pedindo socorro.

Para Li Chengqian, essa é uma oportunidade única: conquistar de perto os soldados das fronteiras do Norte, consolidar sua reputação de bravura com a derrota de Xue Yantuo e, assim, reverter de uma só vez o declínio da corte do príncipe herdeiro.

Se, nesse momento, Zhao Hongzhi, conselheiro e mordomo do príncipe, apresentar o plano de rotação de trigo em duas safras, comprovando sua viabilidade com fatos concretos, certamente será aclamado como benfeitor de Grande Tang e receberá um título de nobreza, ao menos de duque de um condado.

A derrota de Xue Yantuo representaria glória militar; a implementação do trigo, mérito civil. Com ambas as virtudes, Li Chengqian alcançaria o auge, tornando-se incontrolável até mesmo para Li Shimin.

“Obedecerei rigorosamente às ordens de Vossa Alteza.”

Apesar de Zhao Hongzhi estar cheio de dúvidas, concordou docilmente, pois sabia que todo o seu futuro dependia da generosidade do príncipe.

“Há ainda um assunto de máxima importância.”

“No início do próximo mês, essas batatas já poderão ser colhidas, cerca de três sacos.”

“Quero levar comigo quantidade suficiente de sementes para plantar um campo de um mu.”

“Alteza, isso...”

Zhao Hongzhi imediatamente perdeu a compostura.

Para plantar um mu seriam necessários cerca de um saco e meio a dois de sementes; caso Li Chengqian levasse dois, restaria apenas um para eles.

Neste momento, todos já haviam percebido, pelo desenvolvimento das batatas, que se tratava de um “tesouro divino”. O modo de consumo ainda não estava muito claro, mas essa cultura era de importância incomparável para todo o império, especialmente para as regiões de Longyou, Norte e Liaodong.

Quanto mais cedo fossem cultivadas sementes suficientes, mais urgente seria a missão — e tal mérito não ficaria atrás do próprio trigo.

“Sei exatamente o que estou fazendo.”

“Há assuntos que não convém revelar agora. Digo apenas isto: estas sementes são cruciais para que Grande Tang possa fincar raízes ainda mais profundas nas terras do Norte.”

“Não me refiro à região do Hetao, mas ao deserto e às estepes ao norte das Montanhas Yin.”

“Isto é de suma importância, mais ainda do que cultivar batatas ao pé do Monte Zhongnan.”

Fitando o norte, Li Chengqian mostrou-se resoluto, articulando cada palavra com firmeza.

O território sob controle direto da Grande Tang era inferior ao do antigo Império Han. Por exemplo: no sudoeste, não dominava o oeste do Rio Jinsha; em Liaodong, apenas a leste do Rio Liao; no sudeste não controlava Liuqiu; no oeste, apenas o oásis de Turfan; até mesmo a planície do Hetao não estava inteiramente sob sua autoridade.

A planície do Hetao refere-se à planície aluvial ao sul das Montanhas Yin, limitada a oeste pelas Montanhas Helan, a leste além de Hohhot, ao norte pelas montanhas Lang e Daqing, ao sul pelo planalto de Ordos.

Historicamente, sempre foi uma região militar de importância crucial: ao norte, conecta-se às áreas além da fronteira; ao sul, está junto à região central; a oeste, vizinha Gansu e Liangzhou; a leste, conecta-se a Youyan. Serve de barreira ao norte de Chang’an e de escudo lateral a Youyan, com solo fértil, irrigação fácil e clima privilegiado, sendo chamada por vezes de “Jiangnan ao norte da fronteira”.

A região divide-se em planície da Frente, planície de Trás e planície Ocidental. A Frente, ao sul das Montanhas Daqing, era chamada Chilu Chuan na época das Dinastias do Norte e do Sul — local onde hoje se encontra Hohhot.

A planície de Trás estende-se ao sul das Montanhas Lang, do oeste das Montanhas Wula até Bayangaole — área correspondente a Bayannur e ao Lago Wuliangsu na posteridade.

A planície Ocidental refere-se normalmente à planície de Yinchuan, que, junto à planície de Zhongwei ao sul de Bronze Gorge, forma a planície de Ningxia.

Na dinastia Sui, foram estabelecidos os condados de Wuyuan na Frente, Dingxiang na Trás e Lingwu na Ocidental. Em Tang, os condados tornaram-se prefeituras: Wuyuan virou Fengzhou, Lingwu virou Lingzhou, e a cidade de Dingxiang, sede do condado de mesmo nome, foi entregue por Li Shimin de presente aos Turcos Orientais como capital do seu reino.

Na verdade, durante o reinado de Zhen Guan, a política da Grande Tang não era de conflito direto, mas indireto: a existência dos Turcos Orientais servia para evitar um confronto direto com Xue Yantuo ou, ainda, para utilizá-los como tropas auxiliares e zona de amortecimento.

Tal estratégia, em seus primórdios, evitou habilmente que a Grande Tang ficasse cercada por inimigos. Contudo, com o tempo, Xue Yantuo, Turcos Ocidentais, Tubo e Goguryeo tornaram-se cada vez mais poderosos, e a Tang, por causa dessa zona de amortecimento, perdeu a vigilância sobre os povos vizinhos.

Tuyuhun e Turcos Orientais deixaram de ser barreiras, tornando-se, ao contrário, facilitadores para o crescimento de Tubo e Xue Yantuo.

Ninguém conhecia melhor que Li Chengqian o papel singular do deserto e das estepes. E ninguém sabia, como ele, quão poderosos seriam os inimigos que a Grande Tang teria de enfrentar no futuro.

Isso tudo se devia à generosidade e ousadia do Imperador Celestial Li Shimin: a princesa Wencheng, ao casar-se com Tubo, levou consigo cultura, técnicas produtivas, cem receitas de remédios, quatro tratados médicos, cinco métodos diagnósticos, seis tipos de instrumentos cirúrgicos e várias sementes de grãos e vegetais.

Assim que Tubo assimilasse tudo isso, passaria de uma confederação escravagista dispersa a um império feudal, tornando-se o poder mais forte da história do planalto do Tibete, ameaçando não apenas a Ásia Oriental, mas também o Sul e o Centro da Ásia.

Quando esse tempo chegasse, seria muito difícil para a Grande Tang conter o lobo feroz vindo das terras geladas.

Apenas agora, aproveitando a oportunidade, seria possível esmagar Xue Yantuo de uma vez, conquistar as estepes, unificar as forças das pradarias, ameaçar os Turcos Ocidentais a oeste, dominar Goguryeo a leste — e, assim, a Grande Tang poderia se concentrar unicamente contra Tubo, gradualmente eliminando todas as tribos hostis em torno de seu território.

“Compreendo perfeitamente.”

As pupilas de Zhao Hongzhi se contraíram fortemente, e ele assentiu com solenidade.

“Leve-me para ver o arroz-dente-de-sangue.”

Logo depois, Li Chengqian deu a ordem.

“Sim.”

“Por aqui, Alteza.”

Zhao Hongzhi foi à frente, conduzindo-o até uma das propriedades mais próximas ao Monte Zhongnan.

Ao redor, muralhas elevadas, portões à frente e atrás, torres de observação, fortalezas nos cantos — uma fortificação imponente se erguia, núcleo central do palácio do príncipe. Era lá que se faziam a seleção das batatas e do trigo, sob guarda do Departamento Oriental.

“Saudações, Alteza.”

Assim que Li Chengqian adentrou, mais de cem homens, de chapéus pontudos, botas brancas, túnicas marrons, cintos atados e espadas de penas de ganso à cintura, saudaram-no com respeito.

Na dianteira, um homem de chapéu redondo, botas negras e túnica escura, era evidentemente o chefe de operações do Departamento Oriental.

“À vontade.”

Olhando ao redor, Li Chengqian fez um gesto largo com a mão.

“Sim, senhor.”

Todos os agentes do Departamento Oriental retomaram suas atividades, cada um desempenhando sua função.