Capítulo Vinte: Sob o Sol Ardente, Treinamento e Competição!

Ao meio-dia, o sol estava no auge, pairando alto no céu, e o calor abrasador inundava o Palácio do Leste, fazendo com que o ar ficasse pesado e inquietante.

Gotas de suor escorriam ininterruptamente das testas dos adolescentes magros, caindo como chuva; seus rostos, avermelhados pelo sol, denunciavam o esforço, mas todos continuavam firmes, cerrando os dentes.

De repente, um dos jovens mendigos tombou no chão, como se iniciasse uma reação em cadeia: em seguida, outros também sucumbiram ao calor, desmaiando um após o outro.

"Levem-nos daqui."

O comandante da Guarda Direita do Palácio do Leste, Zhang Sizheng, permaneceu impassível, erguendo a mão em um gesto autoritário.

"Sim, senhor."

De ambos os lados, os guardas avançaram prontamente, retirando os jovens desmaiados da praça diante do palácio. Os médicos do Hospital Imperial, já a postos, prepararam bebidas refrescantes à base de tigre-branco e sopa de feijão verde, administrando-as aos rapazes para dissipar o calor e garantir sua segurança.

O tempo seguia seu curso, e num piscar de olhos, os mendigos estavam de pé sob o sol escaldante há uma hora e meia. Mais de quatro quintos deles já haviam desmaiado e foram levados para descansar à sombra, restando menos de cem jovens ainda resistindo bravamente.

Nesse instante, as portas até então fechadas do Palácio Mingde se abriram com um rangido, permitindo que a luz do sol adentrasse o recinto.

Uma figura, ereta como um pinheiro, emergiu lentamente, atraindo todos os olhares.

Vestia um traje de corte escuro, com gola redonda, abotoamento à direita, mangas em forma de ferradura e fendas laterais adornadas com motivos de nuvens; sobre o tecido, fios dourados delineavam um dragão feroz. Por baixo, usava seda branca simples, e os cabelos, negros como azeviche, estavam presos por um diadema de jade. Suas sobrancelhas, espessas e retas, olhos frios, e traços faciais marcantes, como esculpidos na pedra.

Mesmo parado, ele impunha respeito; todos sentiam, do fundo da alma, que Li Chengqian não pertencia ao mesmo mundo que eles: era elevado, intocável, alguém cuja presença transcendia a existência comum.

"Príncipe Herdeiro."

Zhang Sizheng, os guardas e os servos do Palácio do Leste ficaram estupefatos.

O que estavam vendo? Li Chengqian, conhecido por mancar ao andar, caminhava agora com naturalidade, como qualquer outro, saindo do Palácio Mingde.

Logo, todos os funcionários do palácio sentiram seus olhos inflamarem de esperança. O Príncipe Herdeiro era seu senhor, e meio soberano de toda a Grande Tang. Agora, recuperando a saúde, os rumores de que o "Dragão Coxo" não poderia ascender ao trono seriam automaticamente dissipados. Como o Príncipe Wei poderia se comparar a ele?

"Quanto tempo se passou?"

Com expressão serena, Li Chengqian fez a pergunta.

"Vossa Alteza," respondeu Helan Chushi, o oficial responsável pelo tempo, com a cabeça baixa e respeito na voz. "Já se passaram duas horas."

Li Chengqian assentiu levemente, deu um passo adiante e, encarando os jovens, anunciou em tom calmo:

"Sou Li Chengqian, Príncipe Herdeiro da Grande Tang."

"Vocês foram muito bem, estão de parabéns."

Ao ouvirem suas palavras, o local explodiu em euforia. Os quase cem jovens sentiam o peito arder como se uma chama tivesse sido acesa por aquele elogio.

Diante deles estava o primogênito do imperador, o herdeiro do trono, quem um dia talvez governasse todo o império. Receber seu reconhecimento era uma honra imensa.

"Sei que vocês são mendigos; talvez suas famílias também o sejam, vagando sem lar, famintos, sem roupas para se cobrir."

"Por uma simples refeição, não lutam apenas contra a natureza e os homens, mas até contra cães vadios à beira do caminho."

"Mas isso é culpa de vocês? Não, de modo algum."

"Os nobres de Chang'an, as famílias aristocráticas de todo o império, têm tanto grão que apodrece, mas não querem dividir com vocês."

"Por quê?"

Todos os jovens ergueram o olhar, olhos brilhando de curiosidade sob os rostos sujos.

"Porque vocês são fracos, e a fraqueza é o pecado original."

"Este mundo é justo: os fortes devoram os fracos, e só os aptos sobrevivem."

"Os fracos não têm sequer o direito de viver. Essa é a realidade."

O termo "justiça", proferido por Li Chengqian, soava irônico, quase cruel, e fez estremecer o coração de muitos.

Não só os que ainda estavam de pé, mas também os desmaiados pela insolação ouviram essas palavras, sentindo crescer em seus rostos uma indignação e frustração inéditas. Aquilo que sustentava suas vidas era, no olhar dos nobres, mera piada dos fracos.

Zhang Sizheng e Helan Chushi mudaram de expressão. Se tais palavras se espalhassem, a aristocracia seria tomada por escândalo.

Mas, ao notarem o brilho nos olhos dos colegas guardas, perceberam que todos haviam compreendido algo e, em silêncio, decidiram continuar ouvindo.

"Minha única regra é esta: o forte ascende, o incompetente desce, o medíocre é eliminado."

"Hoje, vocês suportaram mais que os outros. Por isso, terão uma posição e tratamento diferentes."

"Pela lei de Tang, dez soldados formam um decurião, com chefe e vice-chefe, cargos militares de nono grau superior e inferior."

"A Guarda do Palácio do Leste tem oitocentos homens, precisando de oitenta chefes e vice-chefes de decúria."

"Cada um de vocês será vice-chefe, oficial do nono grau inferior, com salário anual de 2,5 medidas de arroz e soldo mensal de 1,5 guan de prata."

Mal terminou de falar, todos ficaram boquiabertos; os jovens que resistiram sob o sol expressaram alegria no rosto.

Os que desmaiaram, por sua vez, olhavam com inveja e arrependimento.

"E isso basta para vocês?"

Olhando de cima, Li Chengqian ironizou: "Cinco decúrias formam um grupo, com chefe de oitavo grau superior; três grupos formam uma companhia, com capitão e vice-capitão, ambos de oitavo grau."

"Saibam que capitães e vices recebem 1,85 guan por mês, 2,5 medidas de arroz por ano e direito a oitenta mu de terras."

"As terras oficiais rendem, em média, 6 litros por mu, concedidas conforme o grau; assim, ao fim do ano, a produção total seria de 4,8 medidas, suficiente para alimentar e vestir uma família de cinco."

Os jovens aspiravam fundo, olhos cheios de desejo.

"Três meses."

Erguendo três dedos, Li Chengqian declarou em voz alta: "Em três meses, se superarem o chefe de decúria, serão chefes; se superarem o chefe de grupo, serão chefes de grupo; se superarem o capitão, serão capitães."

"Sim!"

Em uníssono, todos responderam, e a voz ecoou por todo o Palácio do Leste.

Os guardas que observavam ao lado ficaram arrepiados. Eles próprios eram chefes de decúria, de grupo, capitães e vices; se fossem superados por um bando de mendigos, seriam motivo de chacota eterna.

Nota: No sistema militar da dinastia Tang, havia 634 comandos, chamados genericamente de Comandos Zhezong. Conforme o tamanho, eram divididos em três classes: superior, média e inferior. O comandante-chefe era o Duwei Zhezong (quarto grau), auxiliado pelos vice-comandantes, Duwei Guoyi, esquerdo e direito. Cada comando tinha batalhões (ou companhias) comandados por oficiais, divididos em companhias, grupos e decúrias, cada uma com seus respectivos chefes e vice-chefes. Cada batalhão tinha cinco companhias, cada companhia três grupos, cada grupo cinco decúrias, cada uma com dez soldados, tendo o batalhão como unidade básica.