Capítulo cento e trinta e dois: O entendimento mútuo entre os dois reis, a intenção assassina renasce no Portão Xuanwu!

"O quê?"

"Repita o que disse."

No quarto dia do quinto mês do décimo sexto ano da era Zhenguan, no templo ancestral do clã Xiao em Jiangling, Xiao Binglei, chefe do ramo de Nanqi, exibia uma expressão feroz, encarando fixamente o recém-chegado.

"Ah!"

Xiao Pingjing, chefe do ramo de Nanliang, e Xiao Yanyan, chefe do ramo de Xiliang, tiveram suas respirações subitamente aceleradas.

"Chega."

"Pode se retirar."

Com um gesto de mão, Xiao Daoyi, sentado na posição de honra como um boneco joão-teimoso, deu a ordem.

"Sim."

O lacaio, sentindo-se aliviado, retirou-se do templo sem olhar para trás. Nesse momento, os três chefes de ramo voltaram seus olhares para Xiao Daoyi.

"Vocês não previram esse resultado há muito tempo?"

"Por que tanta surpresa?"

Xiao Daoyi girava as esferas de jade branco em suas mãos, mantendo-se imperturbável.

"Patriarca."

"Ao perdermos os canais da Companhia Sihai, perderemos milhões de moedas de cobre em receita por ano."

Os olhos de Xiao Binglei estavam injetados de sangue; cortar o sustento de alguém era como matar seus pais, e ele não poderia suportar aquilo.

"É verdade."

"Agora, a Companhia Sihai está cooperando com o clã Wei de Yiyang e o clã Huang de Jiangxia."

"Ambas são famílias aristocráticas profundamente enraizadas na região de Jingchu; nenhuma delas é fácil de lidar."

Xiao Pingjing também estava amargurado.

Xiao Yanyan queria dizer algo, mas acabou não pronunciando uma única palavra.

O clã Wei de Yiyang tinha um histórico um pouco mais curto, mas prosperava desde o período dos Três Reinos, com o nome do governador de Hanzhong, Wei Yan, ainda ressoando na memória.

Já o clã Huang de Jiangxia era diferente. Com origens no antigo estado de Huang, seu ancestral era Da Lian, o filho mais velho de Bo Yi, do clã Ying. Eles existiam há mil e quinhentos anos. Após serem destruídos pelo estado de Chu, grande parte do clã mudou-se para a bacia do rio Han. Havia muitos membros do clã Huang em Jingchu; na era Qin, o clã Huang de Jiangling era proeminente, e na era Han, o de Jiangxia tornou-se o mais famoso. Sua influência era vasta e entrelaçada por toda a região. Comparado a esses nativos, o clã Xiao de Jiangling não tinha vantagem alguma.

"Por que a pressa?"

Xiao Daoyi pousou as esferas de jade, seus olhos brilhando com a ferocidade de uma fera prestes a caçar. Ele disse: "A base do clã Wei de Yiyang está no alto curso do rio Han e na região de Nanyang, enquanto a base do clã Huang de Jiangxia está no baixo curso do rio Han, na região de Jianghan."

"Jiangling situa-se no meio do antigo lago Yunmeng, ao norte de Dongting, entre os dois."

"Se atacarmos e interceptarmos, o que eles podem fazer contra nós?"

"O Príncipe Herdeiro está longe, no norte, querendo controlar o mundo à distância. Quem ele pensa que é?"

"Somos membros do clã Xiao de Lanling, a primeira família aristocrática do sul. Desde quando nos tornamos peões dos outros?"

'Ah, isso?'

Xiao Binglei, Xiao Pingjing e Xiao Yanyan arregalaram os olhos. Interceptar e atacar os homens do clã Wei e do clã Huang? Seria uma loucura tão grande?

"Tolos."

Lançando-lhes um olhar, Xiao Daoyi disse friamente: "Quem disse que precisamos estar em conflito com o clã Wei de Yiyang ou o clã Huang de Jiangxia?"

"Os navios e as mercadorias pertencem à Companhia Sihai. O que isso tem a ver com eles?"

Os três entenderam imediatamente o seu plano: roubar e matar.

Mesmo que atingissem homens do clã Wei ou do clã Huang, no final, tudo seria atribuído à Companhia Sihai. Com esse pretexto, qualquer prejuízo sofrido por esses clãs seria cobrado da Companhia Sihai, e eles nunca voltariam suas armas contra o clã Xiao.

"Além disso, contatem Xiao Chuo; quero encontrá-lo."

"Isso..."

Os três ficaram inquietos.

"Por que saímos de Runzhou anteriormente? Porque o ramo de Qiliang não conseguia superar o ramo imperial, e principalmente por causa da princesa."

"Hoje em dia, o ramo imperial, sob o comando do Príncipe de Wei, só consegue ficar atrás dos clãs de Shandong; certamente eles também estão ressentidos."

"Nos últimos seis meses, lucramos milhões de moedas de cobre, nossa força é muito superior à deles."

"Se propusermos uma nova união dos ramos, restabelecer o clã Xiao de Lanling e apoiar o Príncipe de Wei, eles recusariam?"

"Pouco provável."

Os três se entreolharam e balançaram a cabeça.

"Já que o Príncipe Herdeiro e o Príncipe de Wu não precisam do nosso apoio, então trocaremos de lado."

"As turbulências deste mundo não passam de sucessões pelo poder imperial."

"Se os 'Cinco Sobrenomes e Sete Moradas' podem fazer isso, por que nós não podemos?"

Somente então Xiao Daoyi revelou a ambição que mantinha reprimida em seu coração.

"Entendido."

Xiao Binglei, Xiao Pingjing e Xiao Yanyan sentiram o sangue ferver. Sim, com o clã Xiao de Lanling unido novamente, como a primeira família aristocrática do sul, por que não poderiam participar da disputa pelo trono?

No distrito de Shangzhou, entre montanhas imponentes e caminhos acidentados, árvores antigas e vinhas cresciam exuberantes. A estrada de seiscentos li de Shangyu testemunhou o passar das eras; animais selvagens vagavam pelo local e raramente se viam transeuntes.

No vale do rio Danshui, nas profundezas da floresta densa, várias figuras empunhavam sabres, sem expressão, treinando uns contra os outros. Cada golpe era fatal, cruel e impiedoso.

"Matar! Matar! Matar!"

Um homem de meia-idade robusto, vestindo trajes militares, inspecionava os assassinos, seus olhos afiados como os de um tigre. Xue Wanjun, o Duque de Lu da dinastia Tang, acabara reduzido a treinar um grupo de rebeldes para o Príncipe de Wei, Li Tai. Ele acumulava em seu coração uma amargura incomensurável.

Desde que se rendeu à dinastia Tang, os irmãos Xue arriscaram suas vidas, dispostos a serem peões. Durante o Incidente da Porta Xuanwu, serviram ao Príncipe Herdeiro Li Jiancheng. Após o fracasso, esconderam-se nas montanhas Zhongnan como selvagens por um tempo, antes de saírem para servir a Li Shimin, trocando sangue e suor por altos cargos e títulos. Quem diria que, por um pequeno descuido na guarda do palácio, o imperador Li Shimin o colocaria na prisão? Quem poderia suportar tal humilhação?

Ninguém sabia que esse veterano general de Tang não estava servindo a Li Tai apenas para pagar uma dívida de gratidão por ter sua vida salva, mas também para se vingar do imperador.

"Irmão Xue."

"Essas pessoas têm técnica, mas falta-lhes sede de sangue."

"Precisamos encontrar uma maneira de fazê-los provar o sangue, caso contrário, não serão de grande utilidade."

O Duque de Chen, Hou Junji, estava ao lado de Xue Wanjun, observando o estado mental dos três mil assassinos.

"O irmão Hou tem algum plano brilhante?"

Xue Wanjun virou-se para olhar para Hou Junji.

"Plano brilhante não, mas tenho uma ideia."

Apertando o queixo, Hou Junji fixou o olhar na cordilheira de Qinling atrás deles, que serpenteava como um dragão entre a planície de Guanzhong e o vale do rio Han. Estendendo-se por mil li de leste a oeste e trezentos li de norte a sul, atravessando inúmeros distritos, sempre fora um refúgio para bandidos.

"Oh?"

"Diga-me."

Xue Wanjun interessou-se imediatamente, olhando-o fixamente.

"As mil milhas de Nanshan (Qinling) são um excelente lugar."

"Treinar nossos assassinos aqui pode esconder tudo dos olhares externos, e há muitos escondidos aqui, inclusive bandidos cruéis."

"Você não acha que usá-los como pedra de amolar é melhor do que um treinamento vazio?"

"Sima Yi conspirou por vinte anos, criou três mil assassinos e derrubou o governo de Cao Wei; nós não temos tanto tempo."

"No máximo, em um ou dois anos, essas pessoas precisam demonstrar a eficácia de trinta mil ou até trezentos mil soldados. Só assim poderemos ajudar o Príncipe de Wei a conquistar o trono."

"Lutar assim pode temperar a frieza de seus corações, mas não garante sua eficácia em combate. Algumas coisas só são compreendidas entre a vida e a morte."

Observando os três mil assassinos no vale do rio Danshui, Hou Junji disse com um significado profundo. Ele participara pessoalmente do Incidente da Porta Xuanwu, então sabia a diferença entre os dois mil soldados de Changlin do Príncipe Herdeiro e os oitocentos soldados de Tiance do Príncipe de Qin. Os soldados de Tiance eram a elite de ferro de Li Shimin, selecionados a dedo da cavalaria Xuanjia.

Foi por isso que ele sabia que a vitória não dependia do número, mas da qualidade. Somente elites que já viram sangue poderiam enfrentar os oitocentos guardas do Palácio Leste; caso contrário, seria difícil romper até a defesa do palácio, quanto mais forçar uma abdicação.

"Boa ideia."

Um brilho surgiu nos olhos de Xue Wanjun. Ele disse seriamente: "A partir de amanhã, ordenarei que se dividam em dez grupos de trezentos homens, cada grupo procurando bandidos em Nanshan. As baixas serão substituídas pelos jovens mais aptos entre os bandidos."

"Hmm."

"Vou adicionar um detalhe."

"Essas pessoas não usarão armaduras, nem precisarão de outras armas; apenas um sabre será suficiente."

Hou Junji acrescentou algumas palavras.

"Feito."

Xue Wanjun olhou profundamente para Hou Junji, sentindo uma ponta de receio.

Com o apoio do clã Cui de Boling, do clã Cui de Qinghe, do clã Lu de Fanyang e do clã Wang de Taiyuan, os três mil assassinos do Príncipe de Wei não careciam de armaduras de alta qualidade — couraças de ferro laqueadas, sabres retos, arcos e lanças, tudo no padrão das elites da dinastia Sui.

As armas e equipamentos do exército Tang na era Zhenguan eram praticamente os mesmos da era Sui. Pode-se dizer que o equipamento dos três mil assassinos era superior até mesmo ao dos Dezesseis Guardas.

No entanto, Hou Junji ordenou que usassem apenas o sabre reto. Isso não era apenas expô-los a maiores baixas, mas também garantir que aqueles que sobrevivessem seriam demônios que rastejaram da linha entre a vida e a morte.

Ao mesmo tempo, em Qizhou, no Monte Tai, um grupo de assassinos recrutados por Yin Hongzhi estava em treinamento, liderados por Yan Hongliang e Yan Hongxin.

Em dois lugares separados por 1.400 li, o mesmo assassinato frio estava sendo gestado. Os dois filhos do Imperador Li Shimin estavam planejando a rebelião; que ironia. As sombras da Porta Xuanwu em Chang'an ainda não tinham se dissipado totalmente, e um novo ciclo de mudança de poder estava sendo encenado.

Longe, em Qingtang, na montanha Tangshu (montanha Lajie).

A cordilheira que se estende entre o vale do rio Huang e o vale do rio Amarelo, com mais de 500 li de extensão de leste a oeste e não mais de 40 li de largura de norte a sul, com altitudes superiores a 4.000 metros. A erosão dos rios criou muitas passagens, como o passo de Qingsha, o passo de Lajie e o passo de Riyue, que são rotas de transporte importantes para Xining.

"Clang! Clang! Clang!"

Uma grande forja hidráulica foi construída no vale. A água movia martelos enormes que golpeavam o aço repetidamente, removendo impurezas para transformá-lo em aço de alta qualidade. Havia também fornos de barro com longos tubos soltando fumaça preta — era o carvão sendo transformado em coque.

"Sua Alteza."

"O coque é realmente mais adequado para a fundição de ferro do que o carvão vegetal."

"Usamos esse método para fundir rapidamente o minério de ferro em ferro líquido e, em seguida, refiná-lo em aço acabado em cadinhos de grafite."

"Este aço é usado para fazer armas e armaduras, equivalendo a cerca de trinta dobras. Mas após ser martelado pela forja hidráulica, podemos facilmente obter aço de cem dobras. Conforme suas instruções, este aço é usado prioritariamente para fabricar sabres, pontas de flechas e pontas de lanças."

Tang Jiahui, o oficial administrativo do Rei de Hexi, explicava ponto a ponto.

"Hmm."

Varrendo o olhar por todo o vale, Li Chengqian estava muito satisfeito com o processo de produção metódico. Isso o lembrava da era industrial das gerações futuras.

Coque, cadinhos de aço e martelos hidráulicos formavam uma cadeia de produção completa, capaz de produzir em massa armas de aço de cem dobras. O aço produzido tinha uma textura preta profunda, com padrões prateados apenas nas lâminas afiadas, o que causava calafrios.

"Sua Alteza, por aqui, por favor."

Tang Jiahui guiou-o para o outro lado do vale, onde a cena era completamente diferente.

Os artesãos retiraram os produtos recém-forjados. As placas de armadura azul-escuras eram tão brilhantes que refletiam os pelos do corpo, com pequenas saliências na extremidade, parecidas com verrugas na pele.

"Já foi feita?"

Ao ver isso, um brilho de alegria apareceu nos olhos de Li Chengqian.

"Sim, Alteza."

"Recrutamos um grande número de artesãos entre os povos Dangxiang Qiang e Tuyuhun."

"As técnicas de forja deles são relativamente rudimentares, mas não formaram o pensamento fixo de forja a quente como os nossos artesãos de Tang."

"Portanto, eles dominaram rapidamente o método de forja a frio e agora podem produzir em massa a armadura de 'verrugas'."

Tang Shanhui explicou de forma metódica.

Já no ano passado, Li Chengqian ordenara que o Departamento Oriental lhe entregasse os métodos de coque, cadinhos, forja hidráulica e forja a frio dos Qiang.

Após meio ano, a cidade de Xining e a cidade de Dingqiang surgiram às margens deste Mar Ocidental, controlando firmemente os vales de Hehuang e do rio Amarelo, explorando grandes quantidades de minérios como ouro, prata, cobre, ferro, grafite e argila.

"O ataque aos Tuyuhun acontecerá dentro de um mês."

"É um tanto exigente pedir a troca de equipamentos de todo o exército de Xining de cinquenta mil homens em tão pouco tempo."

"Não exijo que você faça isso, exijo apenas uma coisa: todas as pontas de flechas e lanças devem ser feitas de aço refinado em cadinhos de grafite."

"Consegue fazer isso?"

Com o olhar firme, Li Chengqian perguntou.

"Sem problemas."

Tang Shanhui concordou sem hesitar.

"Quanto às armaduras, como estão os preparativos?"

"Ouvi dizer que a taxa de uso de armaduras entre os Tuyuhun pode chegar a um quinto, e os tibetanos chegam a um terço."

"Seja de couro ou de ferro, em suma, ter armadura é melhor do que não ter."

Li Chengqian perguntou sobre o ponto mais crítico.

Na era das armas brancas, a taxa de baixas na guerra estava frequentemente ligada à taxa de uso de armaduras. Por que o exército Tang conseguiu dominar o século VII? Não havia outro motivo além da taxa de 60% de uso de armaduras, a maior do mundo. Os tibetanos, no final, chegaram a 50%, conseguindo rivalizar com a dinastia Tang. Em comparação, os árabes eram muito inferiores, mostrando-se hesitantes ao enfrentar o domínio de Tang e do Tibete na Ásia Central e do Sul.

"Sua Alteza."

"Os cinquenta mil soldados de Xining estão divididos em trinta mil de cavalaria, dez mil de infantaria leve e dez mil lanceiros."

"Todos usam armaduras de couro, feitas de peles de boi e búfalo adquiridas pela Companhia Sihai."

"Os cinquenta mil cavaleiros auxiliares Dangxiang usam armaduras de couro feitas principalmente de peles de porco, cavalo, burro e ovelha."

"Muito bem."

Ao ouvir isso, Li Chengqian assentiu.

A armadura de couro era a mais simples de fabricar e sua defesa era inferior à de ferro, mas alcançar uma taxa de 100% de uso em tão pouco tempo já era uma conquista notável. Quanto à diferença entre as armaduras dos auxiliares Dangxiang e as do exército de Xining, era inevitável.

Brincadeiras à parte, esses cinquenta mil cavaleiros Dangxiang armados seriam considerados de elite em qualquer lugar. Até o antigo Xueyantuo só conseguira equipar totalmente cem mil homens, e menos de dez mil com armaduras de ferro.