Capítulo Quatro: Como o Dragão Aleijado Ascende ao Trono Imperial

Chang'an, Bairro de Yankan, Residência do Príncipe Wei.

— O irmão mais velho perdeu o juízo, ousou causar tumulto no Salão Taiji.

— Que absurdo!

Vestido com um traje azul de colarinho redondo e abotoamento à direita, Li Tai, de barriga proeminente e rosto largo como um prato, exibia um sorriso de puro deleite ante a desgraça alheia.

Como as notícias do Palácio do Príncipe Herdeiro chegaram aos ouvidos de Li Shimin, e como o monge Daoísta Qin Ying, Wei Lingfu e o jovem músico Chenxin do Departamento de Rituais estavam envolvidos, tudo tinha sua marca.

— Alteza, vossa senhoria não deve baixar a guarda — aconselhou Du Chuke, o principal conselheiro do príncipe Wei. — O príncipe herdeiro não perdeu seus aliados. Por ora, trata-se apenas de uma leve repreensão, mas o coração do povo ainda se inclina para o Palácio do Príncipe Herdeiro.

— Isso mesmo — concordou Liu Ji, secretário do gabinete imperial.

Cen Wenben, outro secretário, interveio de súbito:

— Sua Majestade confinou o príncipe herdeiro ao palácio. Sem seu líder, os partidários do príncipe certamente perderão o rumo.

— Na minha opinião, esta é a oportunidade para o príncipe Wei expandir sua influência e angariar apoio entre os ministros — sugeriu Cen. — A compilação dos “Registros dos Territórios” precisa ser acelerada, pois trará fama à vossa alteza.

— O irmão Jingren tem razão — completou Cui Renshi, inspetor do palácio. — Pode-se usar isso para difamar o príncipe herdeiro, espalhando sobre sua predileção por efebos, seus excessos com a bebida, sua conduta imprópria e até sobre sua enfermidade na perna.

— Não dizem que um dragão coxo jamais se senta no trono do imperador?

Um estrondo percorreu o salão.

O impacto daquela frase foi imenso; era uma clara insinuação de que Li Chengqian não tinha condições para ser herdeiro imperial.

— Alteza príncipe Wei...

— É exatamente isso — Sima Suxu, um dos conselheiros, iluminou-se e fez uma reverência, concordando.

Quando todo o povo souber dos vícios do príncipe herdeiro, de sua preferência por efebos e de sua falta de decoro, nada mais será segredo de Estado, mas sim escândalo nacional.

Desde tempos antigos, tal quadro era visto como sinal de um príncipe degenerado. Só o fato de ter uma enfermidade na perna já bastava para que todos duvidassem de sua capacidade como futuro imperador da Grande Tang.

— Isso...

Os demais hesitaram; a estratégia era dura demais, deixando todos apreensivos.

— Excelente — disse Li Tai, cujo sorriso se alargava, como se já visse o dia em que Li Chengqian seria deposto.

Poucos dias depois, um rumor tomou conta de Chang'an: corria pelas ruas e becos que o príncipe herdeiro da Grande Tang era devasso e perdulário, e a notícia rapidamente se espalhou por toda Yongzhou, acompanhada da indagação: “Como um dragão coxo pode sentar-se no trono imperial?”, abalando todo o império.

...

Enquanto isso.

Palácio do Príncipe Herdeiro, Salão Mingde.

— Alteza.

Uma multidão de guardas reunia-se diante do salão, centenas deles ocupando o espaço.

Mesmo em versão reduzida, era imponente; normalmente, o príncipe herdeiro da Tang teria à disposição milhares de homens, entre guardas de ambos os lados, oficiais, porteiros, criados e soldados.

— Que entrem.

Com um leve movimento de pálpebras, Li Chengqian sentava-se ereto na plataforma elevada, olhando de cima e chamando suavemente:

— He Gan Chengji.

— Aqui estou!

Um homem corpulento, de traços rudes, nariz alto, olhos fundos, pele avermelhada, barba espessa, olhos negros e dentes brancos, colocou-se à frente.

— Sendo tu um bárbaro Xianbei, sabes o que é lealdade e retidão?

Com os olhos semicerrados, Li Chengqian parecia um jovem dragão, sua presença impunha respeito e ninguém ousava encará-lo diretamente.

Um calafrio percorreu os quatrocentos guardas presentes.

He Gan Chengji ajoelhou-se de imediato, dizendo respeitosamente:

— Graças à magnanimidade de vossa alteza, este humilde bárbaro foi admitido como guarda do palácio. Sou eternamente grato e jamais me esqueço de vossa bondade, dia e noite!

— É mesmo?

Li Chengqian lançou-lhe um olhar sarcástico:

— Então, por que traíste a confiança do palácio e espalhaste notícias confidenciais? Acaso te tratei mal?

O quê?

Foi um alvoroço geral; todos os olhares se voltaram para He Gan Chengji.

— Alteza! — He Gan Chengji tremia, incrédulo. — Como ousaria este servo trair e esquecer tamanha graça?

Mas Li Chengqian não lhe deu ouvidos, limitando-se a bater palmas.

Ao som de passos pesados, um guerreiro em armadura surgiu à entrada do salão, trazendo nas mãos vários objetos.

He Gan Chengji, ainda de joelhos, ergueu os olhos e seu coração parou: eram todos seus pertences pessoais, e entre eles provas irrefutáveis de sua comunicação com estranhos. O sangue gelou-lhe nas veias.

— Preciso repetir a explicação?

O olhar de Li Chengqian era como fogo, fixo naquele que um dia fora seu homem de confiança.

No décimo sétimo ano da era Zhen Guan, He Gan Chengji denunciou o príncipe herdeiro por traição, foi promovido a comandante da guarda de Youchuan e recebeu o título de Conde de Pingji; durante o reinado de Yonghui, tornou-se comandante em Panyu, uma ascensão meteórica.

Ninguém sabia que desde o início ele era um peão infiltrado, passando todas as informações do palácio para o exterior, com o objetivo de incriminar Li Chengqian — e cumpriu seu papel à risca.

— Alteza...

Diante da evidência, He Gan Chengji empalideceu, sem palavras.

— O que propõem que se faça com ele?

Li Chengqian olhou para os quatrocentos guardas do palácio com frieza.

— Morte!

— Morte!

— Morte!

A resposta foi unânime, tomada por indignação.

Para eles, o príncipe herdeiro era mais que um senhor — era como um pai; sempre generoso, dava constantes recompensas, e a princesa Su frequentemente convidava as famílias dos guardas ao palácio, cuidando deles com carinho. Por isso, consideravam Li Chengqian o único digno de sua lealdade.

Hoje, He Gan Chengji traíra, revelando segredos do palácio — um crime inegável, que fazia crescer o ódio em cada coração.

— Zhang Sizheng.

— Às ordens!

O guarda Zhang Sizheng, de armadura e semblante severo, apresentou-se imediatamente.

— Execute-o!

Com um gesto, Li Chengqian não deu chance de defesa.

— Sim!

Zhang Sizheng sacou sua lâmina, e o reflexo frio cortou a vista de He Gan Chengji.

— Não! Alteza, poupai-me! Perdoai-me!

He Gan Chengji, tomado de pavor, prostrou-se e suplicou.

Mas foi em vão. Com um único golpe, o sangue jorrou de seu pescoço, e a cabeça rolou pelos degraus.

— Próximo.

— Continuem.

A cena não abalou Li Chengqian, que permaneceu impassível.

— Sim.

Ao lado, um criado desenrolou um pergaminho e começou a ler em voz alta:

— Pu Bin, Li Shengwei, Wang Chaozong, Gongsun Hong, Zheng Cheng...

Nome após nome, a lista soava aos ouvidos dos presentes, tornando o ambiente ainda mais tenso e sombrio. Eram dezenas, talvez mais de cem, entre guardas e oficiais do palácio; ao ouvirem seus nomes, todos empalideciam e as pernas tremiam.

Li Chengqian fez um gesto, e rapidamente os guardas cercaram e prenderam os nomeados.

Não só eles, mas também oficiais, servos e criados foram levados ao salão Mingde, todos de rosto lívido, como se já estivessem mortos.

— Alteza, perdoai-nos! Não ousaremos jamais repetir!

Foi só naquele momento que todos entenderam que a morte os rondava, e caíram de joelhos, implorando.

— Execute-os!

Zhang Sizheng posicionou-se diante do grupo e deu a ordem.

As lâminas foram sacadas e, sem piedade, caíram sobre os condenados.

Cabeças rolaram, o sangue tingiu o átrio do salão, e o cheiro metálico impregnou o ar, nauseante.

Li Chengqian, ao contemplar a cena, deixou escapar um leve sorriso de satisfação. O brilho em seus olhos era de excitação sanguinária — a purga do palácio era apenas o começo.