Capítulo Noventa e Nove: O Deus da Morte Caminha Entre os Homens, Tingindo de Sangue as Margens do Rio e Aniquilando os Tangutos!

Ano quinze do Reinado da Virtude, sexto dia do décimo primeiro mês, ao alvorecer.

Quando a aurora apenas tingia o céu de branco, nos arredores de Dingxiang, o acampamento militar era tomado por bandeiras que ocultavam o horizonte; dezenas de milhares de guerreiros, protegidos por armaduras reluzentes e armados até os dentes, formavam quadrados alinhados, sólidos como montanhas.

O trotar de cavalos se aproximou célere. À frente, um jovem trajava uma túnica preta com bordados dourados, os cabelos presos por uma coroa púrpura de ouro, sobrancelhas arqueadas e olhar penetrante, o rosto talhado em ângulos firmes — não era outro senão o Príncipe Herdeiro Li Chengqian.

Atrás dele vinham os comandantes da Guarda do Palácio: Xue Rengui, Zhang Sizheng, e os reis honorários dos turcos orientais: Ashina Zhong e Ashina Nishu, seguidos por oficiais, escudeiros e tropas de elite.

Ao se aproximar da plataforma elevada, Li Chengqian puxou as rédeas com força, e seu cavalo negro ergueu-se, relinchando ao céu. Todos os olhares convergiram para ele, que, acompanhado de seus generais, subiu à plataforma.

"Tambores!" gritou Xue Rengui, e logo o estrondo ecoou firme e profundo, feito trovão. Guerreiros turcos brandiam os maços, preenchendo Tumochuan com sons que faziam vibrar o coração de todos.

Li Chengqian ergueu o punho direito ao peito e golpeou-o com força. Os guardas do palácio imitaram-no em uníssono, enquanto trinta mil cavaleiros turcos levantavam suas cimitarras, e os soldados de Da Tang, com escudos e arcos, mantinham expressões solenes em resposta.

"Glória ao exército de Tang!", bradou Li Chengqian, a voz ecoando poderosa.

"Glória ao general!", responderam dezenas de milhares, o grito ressoando tão forte que as criaturas de Tumochuan fugiram assustadas.

"Glória ao exército de Tang!", bradou novamente.

"Glória ao Príncipe Herdeiro!" foi o brado uníssono. Todos fixavam os olhos no príncipe ereto, inflamados pelo fogo de uma glória forjada por uma vitória sem precedentes.

"Em vinte e três anos desde a fundação de Da Tang, fomos invadidos sem cessar pelas estepes: turcos orientais, Xueyantuo... como ervas daninhas, renascem a cada estação."

"Hoje, conduzirei vocês além das Montanhas Yin, numa marcha de cinco mil li, cavalgando até Yanran, conquistando Langjuxu."

"Juntos, lutaremos sangrentamente no campo de batalha, para que nossos descendentes nunca mais sofram as invasões das estepes!"

Com um gesto abrupto, Li Chengqian sacou sua longa espada da cintura, e o brilho da lâmina reluziu como água outonal nos olhos de todos.

"Matar!"

O sangue ferveu nas veias de dezenas de milhares de guerreiros — turcos, soldados de Da Tang, guardas do palácio — todos, naquele instante, eram apenas soldados do Príncipe Herdeiro Li Chengqian.

"Não retornaremos sem destruir o inimigo!" gritou ele de cima, em tom retumbante.

"Matar!"

O clamor pela batalha elevou-se aos céus, sacudindo a cidade de Dingxiang e enchendo de fervor cem mil turcos e doze mil prisioneiros Xueyantuo, estes últimos tremendo de medo de serem sacrificados como oferenda.

"Não retornaremos sem destruir o inimigo!"

"Matar! Matar! Matar!"

A atmosfera incendiou-se. Li Chengqian já cavalgava à frente sobre seu cavalo negro, rumando em direção às Grandes Montanhas Azuis, em direção às vastas planícies.

Soaram os chifres de guerra, ecoando na mente de cada guerreiro.

Trezentos guardas do palácio, três cavalos para cada homem, seguiram de perto os passos do príncipe, sumindo no horizonte.

"Avançar!" ordenaram Zhang Gongjin, governador de Daizhou, e Song Junming, governador de Shengzhou.

Ao som dos tambores, milhares de soldados marcharam, suas armaduras colidindo em um som surdo de metal, e a terra tremeu a cada passo.

Pei Xingjian, acompanhado de Ashina Zhong e Ashina Nishu, liderava trinta mil cavaleiros turcos pelo vasto território, seguindo a trilha de Li Chengqian rumo às estepes do deserto.

Su Lie e Xi Junmai, três dias antes, haviam partido à frente com três mil cavaleiros de elite turcos, rumo ao norte, tendo como alvo as cinco tribos Tiele do deserto.

O sol já rompia as nuvens a leste, dourando Tumochuan, e Zhao Jie, governador de Yunzhong, contemplava o nascer do sol com esperança renovada.

"Governador, chegou a ordem imperial."

"As dezoito províncias de Hedong estão enviando prisioneiros, e espera-se que os de Yunzhou, Shuozhou e Daizhou cheguem nos próximos dias."

"Segundo as cartas dos governadores dessas três províncias, ao todo são mais de três mil prisioneiros."

Um funcionário em traje azul aproximou-se silenciosamente de Zhao Jie para informar.

"Só três províncias já somam mais de três mil?" pensou Zhao Jie, sério. Yunzhou, Shuozhou e Daizhou eram regiões de fronteira e pouco populosas; as outras quinze eram ainda mais densas, então certamente viriam mais de vinte mil prisioneiros de toda a região de Hedong.

Além disso, a jornada de Hedong até a sede do governo em Yunzhong não deveria levar mais que alguns meses; antes da próxima primavera, todos os prisioneiros já teriam chegado. Não era tarefa fácil abrigar e vigiar tanta gente.

"Primeiro, restaurem a antiga cidade de Dingxiang para abrigar os prisioneiros."

"As obras de Yunzhong devem ser aceleradas; não se prendam ao uso exclusivo de tijolos, deixem os prisioneiros Xueyantuo irem às Grandes Montanhas Azuis extrair pedras."

"Apressar o Ministério de Funcionários para que todos os cargos administrativos de Yunzhong sejam preenchidos o quanto antes."

"Entre os turcos orientais e prisioneiros Xueyantuo, usem como funcionários aqueles que falam chinês."

"Recrutem han das províncias vizinhas para cultivar as terras e plantar cereais, frutas e vegetais."

"Sim", respondeu o subordinado, apressando-se para cumprir as ordens.

Ao mesmo tempo, Qin Huaiyu, governador de Juyan, tomava decisões idênticas às de Zhao Jie, mas com a vantagem das bases deixadas por Helan Chushi: cimento artesanal do Palácio, dezenas de fornos de tijolos e artesãos já instalados.

Os tijolos eram produzidos continuamente, unidos com cimento artesanal, e, seguindo os padrões de Chang'an, a cidade era estruturada em torno de uma avenida principal norte-sul, com bairros e mercados simétricos a leste e oeste. Ruas e vielas dispunham-se em grades ortogonais.

A cidade interna, menor, contava com vinte e quatro bairros, suficiente para as necessidades dos mais de cem mil habitantes de Juyan. Uma muralha externa, com quarenta e oito bairros, elevava o perímetro da cidade a doze li, incluindo campos de treinamento e quartéis.

A construção dessa cidade transformaria Juyan em joia do corredor que liga Hexi, o Oeste, as estepes do norte e o laço do rio. No futuro, atrairia diferentes povos para viver e trabalhar ali, expandindo o domínio de Da Tang desde o corredor de Hexi até as margens do deserto do sul.

Hexi, ao sul das Montanhas Jishi.

Ali, o Rio Amarelo encontra o Baihe, formando a primeira grande curva do "nove voltas" do Rio Amarelo. Suas águas claras abundam em peixes e irrigam uma vasta estepe por centenas de li.

Cercados por montanhas, os campos férteis são pontilhados de rebanhos. A brisa faz ondular a relva verde, lembrando um mar de esmeralda.

"Ah! Céu azul, nuvens brancas, minha bela amada..."

O canto vibrante ecoava pela campina; os tangutos, livres, pastoreavam e cantavam, em paz e harmonia.

Não percebiam que, próximo dali, na entrada de um vale, soldados de Tang, em armaduras reluzentes, aguardavam em formação. À frente, um jovem montado num cavalo vermelho de raça, empunhava uma alabarda dourada com pontas de fênix; seu rosto ainda juvenil.

"Senhor", perguntou Ma Wei, comandante da casa do Príncipe de Hexi, olhos cheios de determinação.

"Transmitam minha ordem", disse o príncipe Li Xiang. "Marchar direto ao acampamento principal de Tuoba. Proíbo qualquer massacre de inocentes — quem desobedecer será executado!"

Com a mão, apertou as rédeas, e na outra firmou a alabarda, o olhar frio.

"Sim", responderam todos.

"Jiang Yue, três mil cavaleiros, sob seu comando; Zhong Qian e Deng Jing ajudarão. Ma Wei, levante o estandarte e venha comigo romper as fileiras."

"Sim." Ma Wei ergueu com uma só mão o estandarte de cor preta salpicado de marcas vermelhas, que tremulava ao vento.

Uma aura invisível emanava da bandeira; os dezesseis escudeiros armados, dezesseis escudeiros de montaria e trezentos e trinta e três escudeiros do príncipe tinham olhos ardentes, destemidos.

"Homens! Sigam-me à batalha!"

Li Xiang adiantou-se a galope em direção ao acampamento tanguto.

"Matar!"

Centenas de soldados seguiram-no, os gritos de guerra ressoando altíssimos. Galopando da colina ao vale, eram como flechas disparadas, imparáveis; o som do metal das armaduras reverberava, chamando a atenção dos tangutos.

"Inimigos!", gritou a patrulha tanguta, apitando agudamente. O silêncio do acampamento foi rompido, e os guerreiros tangutos montaram a cavalo, prontos para o combate.

"Matar!"

Li Xiang, montado em seu cavalo vermelho, avançou à frente, a capa ensanguentada esvoaçando, mergulhando no meio dos inimigos.

A alabarda girava como um vendaval dourado, abrindo caminho por entre os adversários.

Em instantes, mais de uma dezena de cavaleiros tangutos jazia morta, membros decepados e sangue espalhado.

Sozinho, Li Xiang era imparável; a alabarda dourada rodopiava, envolta em luz e sede de sangue, cavalgando entre milhares, abrindo caminho como um deus da guerra. Os tangutos tremiam como se diante de um tigre.

Os escudeiros do príncipe sacaram arcos compostos e dispararam uma chuva de virotes, perfurando os corpos dos tangutos.

Logo, o solo estava coberto de mortos. Os escudeiros armados, à frente, e os de montaria, seguidos pelos demais, brandiam espadas curvas, decapitando inimigos onde passavam.

Os três mil cavaleiros tangutos do Príncipe de Hexi entraram em campo e destruíram completamente a tribo Tuoba.

"Quem são vocês?", balbuciou Tuoba Yuan, tremendo diante do "demônio" que se aproximava.

Ao redor, a relva estava coberta de cadáveres, o cheiro de sangue enjoando a todos.

Cavalos solitários relinchavam ao lado de seus donos mortos.

"Chefe Tuoba", disse Li Xiang, olhando de cima, sem expressão. "Ouvi dizer que é arrogante, que não respeita minhas ordens."

Como um trovão, as palavras fizeram Tuoba Yuan tremer de incredulidade. "Você... você é o Príncipe de Hexi?"

Li Xiang soltou um resmungo frio: "Mande seus homens largarem as armas, ou morrem todos!"

"Sim, sim", exclamou Tuoba Yuan, agarrando-se à última esperança e gritando em qiang: "Abaixem as armas, ajoelhem-se!"

Os tangutos da tribo Tuoba, que ainda cogitavam resistir, largaram as armas e ajoelharam-se.

"Zhong Qian, Deng Jing", ordenou Li Xiang ao desmontar. "Vigiem a tribo Tuoba, não deixem nem um mosquito escapar."

"Sim, senhor", responderam os vice-comandantes, que, à frente de três mil cavaleiros tangutos recrutados das tribos Fangdang, Miqin e Pochao, fecharam todas as saídas do vale; os membros da tribo Tuoba estavam completamente cercados.

Li Xiang entrou diretamente na tenda do chefe, sentando-se no assento principal coberto de peles de lobo.

Tuoba Yuan e os líderes da tribo, cabisbaixos, não ousavam respirar alto. Eram peixes nas mãos do açougueiro; não tinham mais como negociar.

"Tuoba Yuan, a partir de hoje, sua tribo estará sob a jurisdição do Príncipe de Hexi, obedecendo às minhas ordens. Tem alguma objeção?"

O príncipe olhava friamente.

"É uma honra servir a vossa senhoria; a tribo Tuoba dará a vida por vós", respondeu Tuoba Yuan, mais humilde do que nunca. Apesar do rosto jovem de Li Xiang, não ousava subestimá-lo: testemunhara, com os próprios olhos, o massacre de centenas de tangutos por aquele jovem general.

"Você conhece a localização das tribos Xifeng, Yeci, Feiting e Wangli?"

"Sim, senhor", respondeu Tuoba Yuan, já resignado — se sua tribo se rendeu, como poderiam as demais resistir?

"Reúna os cavaleiros da tribo Tuoba e siga-me na conquista das outras quatro tribos. Se der tudo de si, pedirei ao imperador que lhe conceda título e cargo."

Ao ouvir isso, Tuoba Yuan encheu-se de esperança. O que era ser chefe tanguto diante de um cargo na corte de Da Tang? Todos os povos vizinhos aspiravam a servir ao império; como não se animar?

Naquele dia, a tribo Tuoba dos tangutos rendeu-se, fornecendo quinze mil cavaleiros ao comando do Príncipe de Hexi, Li Xiang, para atacar as tribos Xifeng, Yeci, Feiting e Wangli. Em poucos meses, todas as tribos tangutas se renderam, totalizando cinquenta mil cavaleiros às ordens de Li Xiang.

O Príncipe de Hexi ordenou a construção de uma cidade na curva do rio, no território da tribo Tuoba, nomeando-a Dingqiang. Nomeou Tuoba Yuan como comandante de Dingqiang, e dezenas de milhares de tangutos ali se estabeleceram, pastoreando cavalos e guardando as fronteiras em nome de Da Tang.

(Fim do capítulo)