Capítulo cento e vinte e três: Xu Shiji: Eu não sei, eu não vi nada!

No início de abril, as estepes de Mobei já estavam luxuriantes e verdes; a brisa que soprava fazia o horizonte ondular como um vasto oceano de grama.

— Saudações ao Grande Protetor!

Uma massa compacta de cavaleiros desmontou, ajoelhando-se sobre um dos joelhos em sinal de respeito.

Observando aqueles soldados cujas feições diferiam tanto das dos habitantes das Planícies Centrais, Li Shiji, o Duque de Ying e recém-nomeado Grande Protetor de Beiting da Grande Tang, permaneceu por um momento atônito.

— Relatório ao Grande Protetor: os cem mil soldados do Exército de Beiting aguardam as suas ordens — anunciou em voz alta Zhang Gongjin, o Vice-Grande Protetor.

— É este o presente de que falava Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro? — perguntou Li Shiji, com a voz levemente trêmula. Afinal, tratava-se de um exército de cem mil homens, não de gado.

— Sim — confirmou o outro Vice-Grande Protetor, Song Junming. — O exército é composto por vinte e cinco mil cavaleiros leves turcos, vinte e cinco mil cavaleiros leves Tiele, além de trinta mil cavaleiros de elite formados por jovens guerreiros Qiang, Xianbei e Han, dez mil soldados de infantaria leve, cinco mil soldados de infantaria pesada e cinco mil arqueiros e besteiros. O turco Dagēzhi serve como general de infantaria dos turcos, e Yaoluoge Wuji, sobrinho do líder dos Huihe, Yaoluoge Tumidu, atua como general de infantaria dos Tiele.

— Compreendo.

Diante daquela força, Li Shiji esforçou-se para conter a agitação interior. Os cavaleiros turcos e Tiele, embora vestissem apenas armaduras de couro, eram letais: os primeiros utilizavam arcos de madeira e flechas silvantes de ponta triangular para desorientar o inimigo antes de um ataque frontal devastador; os segundos, armados com arcos de chifre Xueyantuo e flechas perfurantes, moviam-se como o vento, desmantelando formações inimigas com precisão antes de caçar os sobreviventes.

Mais impressionante ainda era o corpo misto de cinquenta mil homens. A elite da cavalaria vestia cotas de malha, enquanto os oficiais de alta patente ostentavam armaduras brilhantes. A infantaria pesada, equipada com armaduras de escamas de montanha e espadas pesadas, e a infantaria leve, com espadas curtas e escudos de couro, formavam uma muralha formidável.

Para Li Shiji, aquela força de cem mil homens, disposta com precisão estratégica, era algo capaz de abalar até mesmo o Rei dos Reis, Li Shimin, sentado confortavelmente no Palácio Taiji em Chang'an.

— Duque de Ying — interveio Zhang Gongjin com um olhar severo, acompanhado por Song Junming. — Atualmente, metade deste exército está sob meu comando e a outra metade sob o do Duque de Yulin. Deseja realizar alguma alteração?

Li Shiji acariciou a barba longa e manteve a serenidade.
— Não é necessário. Conheço pouco sobre os assuntos destas estepes em comparação a vós. Como o Protetorado de Beiting foi estabelecido por vós e pelo Príncipe Herdeiro, é justo que o comando permaneça assim. Contudo, como nunca presenciei a vastidão de Mobei, peço apenas uma escolta para patrulhar as oito bandeiras Tiele e as cinco províncias do Mar do Norte, conforme os estandartes concedidos pelo Imperador.

— Concedido! — responderam ambos, surpresos com a moderação de Li Shiji.

Eles não sabiam, porém, que Li Shiji compreendia perfeitamente a periculosidade das disputas na corte. Ao enviá-lo, o Imperador esperava que ele tomasse o controle do exército, mas Li Shiji sabia que o Príncipe Herdeiro já detinha a lealdade daqueles homens. Ele escolheu, portanto, a neutralidade, tratando a missão como uma oportunidade de observar e aprender.

Enquanto isso, nas estepes de Modong, Li Junxian e seus homens cavalgavam sob poeira. Ao pararem para descansar, um de seus subordinados questionou por que não se dirigiam diretamente ao Protetorado de Beiting.

— Sua Alteza não está lá — respondeu Li Junxian calmamente. — Nem no Protetorado de Yanran.

Os soldados ficaram perplexos. Li Junxian, no entanto, olhava para o horizonte. Ele tinha ordens para trazer o Príncipe de volta a Chang'an, mas sabia que, quando chegasse a hora, o Príncipe retornaria por vontade própria. O que Li Junxian buscava, na verdade, era ver algo novo, algo criado pelo Príncipe Herdeiro que mudaria o mundo.

Em Chang'an, no Palácio Taiji, Li Shimin caminhava de um lado para o outro, sombrio. Já se passavam dois meses desde que Li Junxian partira, sem uma única notícia. Para piorar, recebeu a notícia de que Chai Zhewei, Duque de Qiao e Governador de Jiaozhou, solicitara o afastamento de suas funções.

Investigações revelaram que Chai Zhewei, assim como outros nobres, estava profundamente envolvido com a "Casa Comercial das Quatro Mares", uma organização que, sob a fachada de comércio, tecia uma rede de influência que envolvia o Príncipe Herdeiro, princesas e os clãs mais poderosos do Império. O lucro colossal de oito milhões de cordas de cobre em poucos meses deixou Li Shimin atônito. A teia de poder do Príncipe Herdeiro era muito mais vasta e profunda do que ele jamais ousara imaginar.