Capítulo cento e trinta e cinco: Uma noite chuvosa propícia para o extermínio, a queda da primeira linhagem nobre de Jiangnan!

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Eram dez da manhã, no palácio principal da Residência do Príncipe de Wu.

— Minha querida esposa.
— Condessa de Jiangling.
— O que aconteceu com vocês?

Li Ke, que acabara de encerrar a audiência matinal, viu Xiao Yu e Xiao Yuexian sentadas no palácio com rostos carregados de melancolia e não pôde deixar de perguntar.

— Alteza.

Ao ver seu marido, a mágoa que Xiao Yu guardava transbordou, e seus olhos brilharam com lágrimas.

— ???

Li Ke a abraçou, dando leves tapinhas em suas costas para confortá-la, enquanto seu olhar se voltava para Xiao Yuexian, com a interrogação estampada no rosto.

— Alteza, Príncipe de Wu.

Após um momento de hesitação, Xiao Yuexian decidiu revelar:
— Há pouco, a Princesa Herdeira nos convocou ao Palácio Oriental para nos comunicar algo. O clã Xiao de Jiangling rompeu laços com o Palácio Oriental e planeja atacar a firma comercial Sishai.

— O quê?

Ao ouvir isso, Li Ke ficou chocado e deixou escapar:
— Eles enlouqueceram? A lição do ramo Anping da família Cui de Boling está diante de nós. Por que tentariam testar o limite de meu irmão mais velho? Nos últimos seis meses, o clã Xiao de Jiangling acumulou tanta riqueza através da parceria com a firma Sishai que sua influência começou a rivalizar com a família Wang de Langya, a família Xie de Chenjun e a família Shen de Wuxing. Por que são tão insaciáveis?

Desde o incidente com a família Cui de Boling, todos os clãs eruditos do império temiam o Palácio Oriental. Não apenas evitavam conspirações diretas, mas sequer ousavam reclamar em particular, recorrendo apenas ao apoio dos Príncipes Wei e Jin, usando a disputa pela sucessão como pretexto para desabafar suas insatisfações. O clã Xiao de Jiangling não era nada; mesmo que o clã Xiao de Lanling quisesse se impor diante do Palácio Oriental, seria um delírio.

— Alteza, Príncipe de Wu. Talvez eles queiram restaurar a glória do clã Xiao de Lanling.

A condessa Xiao Yuexian disse isso com uma expressão pouco natural em seu rosto belo.

— Eles enlouqueceram?

Neste momento, Li Ke sentia sua mente em ebulição. Se o clã Xiao de Lanling não tivesse se dividido, eles realmente acreditariam que o Palácio Oriental lhes daria a chance de prosperar?

— Alteza... será que isso envolve... — a Princesa de Wu, Xiao Yu, percebeu a mudança na expressão de Li Ke e perguntou com preocupação.

— Minha querida.

Suprimindo a palpitação em seu peito, Li Ke disse seriamente:
— Vou mandar buscar seu pai agora mesmo. Escreva imediatamente uma carta para ele, dizendo que arrume as joias e os bens preciosos e venha para Chang'an. Há uma residência de três pátios em Yiyangfang; farei com que a preparem para que seu pai e sua família possam morar lá.

— Isso...

Por um momento, Xiao Yu e Xiao Yuexian exibiram expressões de terror. Seria a situação tão grave assim?

— Alteza, Príncipe de Wu. O Príncipe Herdeiro será que ele... — os belos olhos de Xiao Yuexian brilhavam com uma ponta de esperança.

— Condessa de Jiangling. Você já teve contato com meu irmão mais velho. Você acha que ele é um homem de grande benevolência? Sabe quantas pessoas morreram na destruição de Xueyantuo? Todos os nobres e aristocratas de Xueyantuo somavam mais de mil pessoas, mas apenas menos de cem foram enviados a Chang'an. É por isso que a Grande Tang pôde estabelecer facilmente o Protetorado Geral da Corte do Norte e o Governo Militar de Yanran nas estepes. Como as tribos de Xueyantuo perderam seus opressores e obtiveram os pastos, gado e cavalos que tanto sonhavam, tornaram-se voluntariamente servos da Grande Tang. Acredite, se meu irmão mais velho erguer um braço, todos os pastores das estepes desembainharão suas cimitarras e pegarão seus arcos para servi-lo. Nem mesmo o Imperador, meu pai, consegue tal feito.

Olhando fixamente para Xiao Yuexian, a mulher aclamada como a maior beleza de Jiangnan, Li Ke disse com um significado profundo:
— O que meu irmão mais velho sempre desprezou não foram os clãs; para ele, as famílias aristocráticas não passam de pragas, pragas que apenas impedem o desenvolvimento da Grande Tang. Após as limpezas do Palácio Oriental, todos os que surgiram foram de origem comum. Quais dos nobres que seguem meu irmão já desfrutaram dos privilégios dos clãs eruditos? Xue Rengui, descendente de um dos três grandes clãs de Hedong, vivia na pobreza desde criança e precisava caçar para sobreviver. Sua esposa, Liu Yinhuan, do clã Liu de Hedong, fugiu com ele e não pisou em casa por mais de dez anos. Pei Xingjian, do ramo de Zhongjuan dos Pei de Hedong, cujos pai e irmão serviram como oficiais e generais famosos na dinastia Sui anterior, teve de se contentar com um cargo insignificante após passar no exame oficial. Você ainda não entende o significado profundo disso?

— *Tum, tum!*

O rosto de Xiao Yuexian ficou mortalmente pálido, sua postura frágil despertando pena. Como princesa do estado de Liang Ocidental, ela não era estranha à política e às tramas desde criança; como poderia não ter pensado nisso? Os funcionários e generais do Palácio Oriental eram todos de linhagem comum ou membros de clãs eruditos que não tinham perspectivas. Isso significava que os subordinados do Príncipe Herdeiro nunca teriam qualquer simpatia pelos clãs aristocráticos. Clãs eruditos e pessoas comuns eram, por natureza, forças opostas, pois a existência dos primeiros sufocava o espaço de sobrevivência dos últimos, e os últimos eram as elites que surgiam das massas populares.

— Alteza, não há realmente nada a ser feito?

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Em relação ao seu próprio clã, Xiao Yu não conseguia ser fria a ponto de forçar um rompimento.

— Minha querida, talvez houvesse uma chance antes. O clã Xiao de Jiangling poderia não ter feito nada, e o que teriam perdido seria apenas a confiança do meu irmão. Mas agora, o que o clã Xiao de Jiangling está fazendo? Eles querem atacar a firma comercial Sishai, que é a fonte de riqueza e a própria face do Palácio Oriental. Cui Renshi disse uma frase, e o ramo Anping da família Cui de Boling não teve um único sobrevivente. E o clã Xiao de Jiangling quer agir?

Ao mencionar isso, uma expressão de escárnio surgiu no rosto de Li Ke.

— *Sss!*

Xiao Yuexian e Xiao Yu finalmente perceberam a gravidade da situação. Elas agora compreendiam o motivo pelo qual a Princesa Herdeira as convocara ao Palácio Oriental: era para avisá-las de que o Palácio agiria contra o clã Xiao de Jiangling, para que estivessem preparadas. Ao pensarem nisso, as duas tiveram outros pensamentos; talvez pudessem aproveitar o momento para salvar alguns membros do clã.

— Aconselho-as a não pensarem demais. O clã Xiao de Jiangling quer restaurar o clã Xiao de Lanling, e isso tocou em um tabu do Palácio Oriental. A razão pela qual a Princesa Herdeira lhes contou foi porque ela sabia que, independentemente de essa notícia vazar ou não, o clã Xiao de Jiangling seria punido. Como a reputação do Príncipe Herdeiro poderia permitir que um pequeno clã aristocrático a profanasse? Yu'er, o fato de eu poder proteger a vida de seu pai e sua família já é o limite da tolerância do meu irmão. Não faça nada que ponha em risco o filho que carrega em seu ventre.

Esta foi a primeira vez que o Príncipe de Wu, Li Ke, teve tal atitude com Xiao Yu. O olhar frio fez Xiao Yu estremecer.

— Irmã Yu'er, é melhor ouvir o Príncipe de Wu.

Quem está de fora vê melhor do que quem está dentro. Xiao Yuexian apressou-se em aconselhar Xiao Yu. Esta princesa do estado de Liang Ocidental, agora caído, sabia melhor do que ninguém que a ternura e a frieza de um homem são relativas. Uma vez tocado pelo poder, a chamada ternura não vale nada. Se Xiao Yu insistisse em pedir clemência pelo clã Xiao de Jiangling, Li Ke, sem hesitar, a expulsaria da Residência do Príncipe de Wu para manter a amizade com o Palácio Oriental.

— Irmã.

Encontrando o olhar de Xiao Yuexian, embora tivesse muitas dúvidas, Xiao Yu ainda assentiu com a cabeça. Ao ver isso, a expressão severa de Li Ke suavizou-se. Se Xiao Yu realmente tivesse tomado uma atitude que afetasse a Residência do Príncipe de Wu, mesmo que ela carregasse seu primeiro filho, ele nunca se viraria contra Li Chengqian por causa dela.

— Vocês não precisam se preocupar tanto. O clã Xiao de Jiangling tem pelo menos milhares de membros; meu irmão não é louco a ponto de matá-los todos. Os instigadores são os membros do ramo direto, não mais do que algumas centenas. O restante sobreviverá. Mas, de agora em diante, o clã Xiao de Lanling e o clã Xiao de Jiangling desaparecerão completamente da história, sem retorno ao passado.

— Que bom!

Os nervos tensos de Xiao Yuexian e Xiao Yu relaxaram um pouco.

Ao mesmo tempo, em um pátio isolado em Xiangzhou, na província de Henan:

— Chefe de Divisão!

Uma figura afeminada, vestindo um chapéu redondo, botas de couro preto, túnica marrom e uma fita na cintura, estava parada no local. Olhando para todos, os olhos de Wuma não continham um traço de emoção. Ele disse friamente:
— Todos sabem o que aconteceu. Então, não há necessidade de mais palavras. Matem todos, sem deixar um sobrevivente.

— Sim!

Dezenas de subchefes de divisão endureceram o olhar e partiram apressadamente. Assim, uma tempestade de sangue varreu todo o circuito de Shannan. Todos os armazéns, casas de câmbio e filiais do clã Xiao de Jiangling foram atacados, sem exceção. Os corpos foram decapitados e os assassinos deixaram um aviso: "Aqueles que ousarem cometer traição serão executados sem perdão!"

No dia 25 de maio, às 20h, sob uma chuva fina, quatro figuras sentavam-se no salão ancestral do clã Xiao de Jiangling, com rostos sombrios como água.

— Patriarca, nosso povo morreu. Foi ele, foi o Palácio Oriental.

Xiao Bingli, chefe do ramo Nanqi, tremia por todo o corpo, com a voz embargada. Em poucos dias, todo o clã Xiao de Jiangling, exceto aqueles que estavam em Jiangling, fora exterminado. Tudo o que possuíam virou pó.

— Patriarca! Vamos implorar clemência! — disseram com dificuldade Xiao Pingjing, chefe do ramo Nanliang, e Xiao Yan, chefe do ramo Xiliang.

Eles subestimaram o poder do Palácio Oriental e superestimaram sua própria força. A realidade sangrenta lhes mostrou quem era o verdadeiro rei!

— Tarde demais! — Xiao Daoyi apenas balançou a cabeça. — Vocês acham que, depois de ele cortar todas as nossas asas, nós, os principais culpados, ainda poderemos viver? Se acham isso, estão subestimando a crueldade deste Príncipe Herdeiro.

— *Ofegante!*

A respiração dos três presentes tornou-se rápida, e seus olhos estavam injetados de sangue.

— Foi você! Você disse que deveríamos enfrentar o Palácio Oriental. Se não fosse pela sua ganância e estupidez, não teríamos chegado a este ponto.

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— Exato, exato! Você é quem deveria morrer! Use sua vida para trocar pela vida de todo o nosso clã!

Xiao Bingli, Xiao Pingjing e Xiao Yan encaravam Xiao Daoyi com ódio e ressentimento, sem qualquer sinal do respeito de outrora.

— *Hehe!* — Xiao Daoyi soltou um sorriso de escárnio.

— *Sussurro...*

O som de uma brisa passando pelo salão ancestral silencioso ecoou. Mais de uma dúzia de figuras, como espectros, apareceram diante deles. Embora todos vestissem chapéus pontudos, botas brancas, túnicas marrons e fitas, um deles usava um chapéu redondo e tinha um emblema de um cavalo no peito.

— Quem são vocês? Este é o salão ancestral do clã Xiao de Jiangling, vocês não querem viver? — Xiao Bingli perguntou histericamente.

Xiao Pingjing e Xiao Yan também se enrijeceram, em alerta, tomados por um medo inédito.

— Eles chegaram. — O líder, Xiao Daoyi, mantinha uma atitude muito calma, como se soubesse que aquelas pessoas viriam.

— Você não parece surpreso com a minha presença aqui. — Com o rosto coberto por uma máscara de demônio, Wuma apenas observava Xiao Daoyi com olhos desumanos.

— É de conhecimento público que o Príncipe Herdeiro possui um grupo de pessoas para realizar o trabalho sujo. Mas ninguém jamais os viu, porque todos que os viram morreram. Já que o Palácio Oriental cortou nossas asas, suponho que, com os meios do Príncipe, ele não permitiria que nós, os responsáveis, continuássemos vivos.

— O quê? Eles são homens do Príncipe Herdeiro? — Xiao Bingli, Xiao Pingjing e Xiao Yan olharam para Wuma como se tivessem agarrado uma tábua de salvação.

— *Pá!*

Os três caíram de joelhos, implorando desesperadamente:
— Príncipe Herdeiro, tenha piedade! Foi ele quem nos obrigou a fazer isso...

— Barulhentos! — Wuma acenou com a mão com repugnância.

— *Shua!*

No instante seguinte, vários agentes do Dongchang desembainharam suas espadas, cujas lâminas brilhavam como água de outono.

— Não!

Antes que os três pudessem reagir, suas cabeças foram decepadas; o sangue jorrou dos pescoços e tingiu o chão de vermelho. Xiao Daoyi, que testemunhou o momento, perguntou inexpressivamente:
— Pode me dizer qual será o destino do clã Xiao de Jiangling?

— De hoje em diante, não haverá mais clã Xiao de Jiangling. — disse Wuma com indiferença.

— Muito bem, um grande Príncipe Herdeiro. Eu, afinal, o subestimei.

Os olhos de Xiao Daoyi estavam cheios de arrependimento, sangue negro escorreu pelos cantos de sua boca e ele caiu no chão. Antes da reunião no salão ancestral, ele já havia previsto este momento e tomado veneno, esperando a chegada do Dongchang.

— Chefe de Divisão! — os agentes do Dongchang ficaram atordoados.

— Vocês também podem ir embora. Aceleren o processo. — Wuma ordenou, acenando com a mão.

— Sim.

Um sorriso surgiu no rosto dos agentes do Dongchang, e eles se dispersaram. O mecanismo de recompensas do Dongchang permitia-lhes manter parte dos despojos; ficar ali não lhes traria nada, mas realizar a tarefa lhes traria ganhos. Como não estariam dispostos?

— *Ping! Ping! Ping!*

Esta chuva de verão veio rapidamente, acompanhada de trovões. As gotas de chuva, torrenciais, atingiam a terra, fazendo com que as flores e árvores balançassem violentamente na tempestade. Jiangling, a outrora primeira cidade de Jingchu, presenciou um tipo diferente de massacre. Como senhores do local, os ramos Nanliang, Nanqi e Xiliang do clã Xiao de Jiangling foram todos dizimados; quase setecentas pessoas, sem exceção.

Carroças cheias de ouro, prata e bens preciosos eram retiradas, e os barcos atracados no porto eram preenchidos um a um. O destino dessas riquezas já estava definido: um quinto para o circuito de Shannan, e um décimo para cada um dos circuitos de Jiannan, Lingnan, Jiangnan, Henan, Hedong, Hebei, Guannei e Longyou. Exceto pelos títulos de terras, a fortuna móvel do clã Xiao de Jiangling era de pelo menos seis milhões de moedas de cobre, o suficiente para elevar o poder do Dongchang a um novo patamar.

— *Boom!*

Na calada da noite, a chuva diminuiu, e um incêndio irrompeu no silencioso salão ancestral do clã Xiao de Jiangling. As chamas iluminaram o céu noturno, alarmando todos os funcionários e habitantes de Jiangling. E, claro, os membros dos ramos laterais do clã Xiao de Jiangling foram tomados por um horror indescritível.