Capítulo Quarenta: Um Prólogo Estarrecedor que Faz Tremer Até a Alma!

“Saudamos Vossa Alteza.”

Enquanto Qin Huaiyu e os demais faziam suas conjecturas, no campo de treinamento, oitocentos guardas do Palácio do Leste ajoelharam-se em uníssono sobre um joelho, exclamando em voz alta.

No topo das escadarias da plataforma de tiro, surgiu uma figura altiva, trajando uma túnica preta adornada com fios dourados e bordados de dragão, cabelos presos por um diadema de jade, traços faciais tão definidos quanto talhados em pedra. Ao seu lado, apareceu também um homem de porte majestoso, vestido de branco, com quase dois metros de altura.

“Saudamos o Príncipe Herdeiro.”

Num instante, Qin Huaiyu, Zhao Jie e os demais apressaram-se em cumprimentar.

“Levantem-se.”

Com um leve gesto da mão esquerda, Li Chengqian olhou de cima para baixo e disse calmamente:

“Já se passou um mês.”

“O que prometi a vocês, jamais esquecerei.”

“Agora, os antigos guardas do Palácio do Leste alinhem-se à esquerda; os demais, à direita.”

“Sim, senhor.”

Ao comando, os oitocentos guardas dividiram-se imediatamente em dois grupos, claramente distintos.

À esquerda, os rostos eram visivelmente mais maduros, corpos robustos e fortes; eram em sua maioria adultos jovens, duzentos e oitenta e seis, todos ao menos comandantes de esquadrão, oficiais de patente.

À direita, predominavam rostos jovens, corpos ainda em formação, quase todos adolescentes; quinhentos e quatorze, todos soldados rasos ou subcomandantes.

‘O que está acontecendo?’

Com exceção de Helan Chushi, todos os presentes estavam atônitos.

Zhang Sizheng, comandante da Guarda Direita do Palácio do Leste, lançou um olhar combativo a Xue Rengui, posicionou-se ao centro e anunciou em voz alta:

“Por ordem do Príncipe Herdeiro!”

“O prazo de um mês chegou ao fim; os guardas do Palácio do Leste podem desafiar seus superiores livremente. Quem vencer, será promovido.”

Um estrondo de surpresa tomou conta do local.

Mesmo Xue Rengui e os novos membros da guarda não conseguiam acreditar. Quem poderia imaginar que as promoções entre os guardas do Palácio do Leste seriam decididas de forma tão direta e brutal: os fortes sobem, os fracos descem.

“O subcomandante Zhao Zijing do Primeiro Esquadrão da Equipe Alfa solicita duelar com o comandante da equipe!”

Sem dar tempo para que os demais reagissem, uma figura já se adiantava do grupo da direita. Aproximadamente dezoito anos, rosto claro e imberbe, mais parecido com um erudito do que com um guerreiro, mas foi este jovem quem, sem qualquer temor, se apresentou para desafiar o comandante de equipe.

Vale lembrar que, pelas normas da dinastia Tang, o comandante de equipe detinha a patente de oficial superior, liderando cento e cinquenta soldados — o topo da cadeia alimentar no Palácio do Leste.

“Hmph.”

Do grupo da esquerda, surgiu um homem de feições duras e corpo maciço; pela expressão, todos perceberam que ele estava furioso.

Comparando apenas o porte físico, estavam em planos opostos; quase todos acreditavam que o comandante da equipe Alfa esmagaria Zhao Zijing com um único soco.

“Por favor!”

Zhao Zijing manteve a expressão serena, mãos unidas em saudação marcial.

“Venha.”

O comandante de equipe Alfa fez um gesto desdenhoso com o dedo, revelando total desprezo pelo adversário.

No instante seguinte, Zhao Zijing avançou velozmente e desferiu um soco poderoso.

O baque ressoou nos ouvidos de todos; o comandante da equipe Alfa foi forçado a recuar vários passos, o rosto transtornado.

Contudo, o segundo ataque de Zhao Zijing já se iniciava. Avançou decidido, alternando socos, palmas e garras, movendo-se como o vento. Cada golpe mirava pontos vitais, e a ofensiva implacável deixava o comandante atônito, incapaz de reagir.

“Ele vai perder”, comentou Qin Huaiyu, balançando a cabeça.

“Sim. Se não tivesse subestimado o adversário, não seria derrotado tão rapidamente”, lamentou Zhao Jie.

Apesar da vantagem física e de força, o comandante da equipe Alfa sucumbiu diante de sua arrogância.

No ápice da luta, Zhao Zijing aproveitou uma brecha e golpeou com força o abdômen do oponente.

Na hora, uma dor lancinante fez o veterano, com pelo menos dez anos de serviço no Palácio do Leste, cair de joelhos, os olhos cheios de arrependimento e frustração.

“Zhao Zijing, vencedor!”

Zhang Sizheng, comandante da Guarda Direita, lançou um olhar severo ao comandante derrotado e anunciou o resultado em voz alta.

“Bravo!”

O grupo da direita explodiu em júbilo; cada um dos antigos mendigos sentiu o sangue ferver de entusiasmo.

“Subcomandante Meng Yan do Primeiro Esquadrão da Equipe Beta solicita duelo!”

“Subcomandante Bai Zhao do Segundo Esquadrão da Equipe Gama solicita duelo!”

“Subcomandante Xi Qisong do Terceiro Esquadrão da Equipe Delta solicita duelo!”

“Subcomandante Ma Hui do Terceiro Esquadrão da Equipe Épsilon solicita duelo!”

Quatro jovens, com idades próximas à de Zhao Zijing, apresentaram-se ansiosos, como jovens lobos das estepes.

“O que estão esperando?”

“Querem que eu os convide?”

O rosto severo de Zhang Sizheng endureceu ainda mais.

“Sim, senhor!”

Quatro adultos jovens do grupo da esquerda se apresentaram.

“Por favor!”

Meng Yan, Bai Zhao, Xi Qisong e Ma Hui também saudaram.

Os quatro comandantes de equipe trocavam olhares de desânimo e relutância.

Mas de nada adiantava; Meng Yan e seus companheiros já partiam para o ataque.

Os combates, sem armas, eram pura trocação de golpes. Os comandantes de equipe hesitavam, enquanto os jovens lutavam como se suas vidas dependessem disso, trocando ferimentos por ferimentos. A diferença de ânimo era clara desde o início.

No final, os quatro comandantes caíram da mesma forma, derrotados e humilhados pelos jovens de origem humilde.

O semblante de Zhang Sizheng nunca estivera tão sombrio; todos aqueles soldados eram seus subordinados, e a derrota representava um golpe ao seu próprio prestígio.

“Restam duzentos e oitenta e um antigos guardas do Palácio do Leste. Vocês, escolham duzentos e oitenta e um para enfrentá-los.”

De repente, Li Chengqian avançou um passo e falou, imponente.

“Sim, senhor!”

O grupo da direita respondeu com entusiasmo, enquanto o grupo da esquerda mergulhava em silêncio sepulcral.

“Eu vou!”

“Eu também!”

“Contem comigo!”

Um a um, os jovens se apresentaram, formando rapidamente o grupo de duzentos e oitenta e um.

“Desta vez, não quero ver duelos um a um.”

“Quem cair primeiro, perde.”

Diante dos olhares de todos, Li Chengqian pronunciou estas palavras.

Todos sentiram um arrepio.

“Matar!”

Ao grito de guerra, duzentos e oitenta e um jovens avançaram como tigres descendo a montanha.

Os antigos guardas, pegos de surpresa, mal tiveram tempo de reagir, sendo logo atingidos por socos violentos. A dor intensa os obrigou a revidar.

O campo de treinamento diante da plataforma de tiro transformou-se em um caos indescritível, uma verdadeira batalha campal, deixando os oficiais atônitos.

O que ninguém esperava era que os antigos guardas não conseguiam demonstrar seu potencial contra aqueles jovens; simplesmente não sabiam como agir diante deles. Os ataques dos jovens eram desordenados, visavam sempre pontos vitais e eram implacavelmente violentos.

Em questão de segundos, o confronto, que parecia grandioso, terminou abruptamente: os antigos guardas jaziam no chão, gemendo, com braços e pernas quebrados, sangue na boca, em número alarmante.

Diante da cena, Luo Tong, Cheng Chubi, Qin Huandao, Zhou Qing, Jiang Xingben, Jiang Xingba, Xue Xian, Wang Xinxie, Wang Xinhe, Li Qinghong e Li Qing sentiam o corpo inteiro gelar de medo. Era realmente necessário chegar a esse ponto?

Os mais velhos, como Qin Huaiyu e Zhao Jie, trocaram olhares e viram o espanto refletido nos olhos um do outro.