Capítulo 113: Li Shiji compreendeu, afinal, era esperança ou destruição!

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— Ma Wei.

— Escolha pessoalmente, entre as várias tribos Dangxiang, três mil homens, levando consigo dezesseis guardas de confiança armados.

— Três mil sabres mamelucos, mil armaduras de escamas finas com elmo de ferro. Além disso, destinarei a você mais duas mil armaduras de escamas finas e três mil coletes de couro curtido para cavalos.

— Quero que você forme três mil cavaleiros encouraçados capazes de dominar o Hexi. Consegue fazê-lo?

Li Xiang, de rosto ainda infantil, estava sentado no assento principal, no lugar de honra, e falou.

— Este humilde general não decepcionará a confiança depositada pelo príncipe do distrito.

Ma Wei, comandante militar adjunto da ala esquerda da residência do príncipe, levantou-se prontamente, juntou as mãos diante do peito e respondeu.

Desde a fundação da Grande Tang, os cavaleiros com armadura completa haviam desaparecido das fileiras do exército Tang. A última força de cavalaria pesada fora o Exército das Armaduras Negras, formado pessoalmente pelo imperador.

A verdadeira função dos cavaleiros encouraçados era investir contra a infantaria ou enfrentar grandes formações de cavalaria ligeira. Tanto os soldados quanto os cavalos precisavam ser escolhidos com extremo cuidado, o que elevava demais os custos e reduzia sua utilidade prática. Essa era uma das razões pelas quais a Grande Tang abandonara os cavaleiros de armadura completa.

Embora os três mil cavaleiros encouraçados do Hexi não pudessem ser considerados verdadeiros cavaleiros com armadura completa, seriam inimigos formidáveis e quase impossíveis de conter para a cavalaria Tuyuhun e a tibetana.

— Jiang Yue.

Em seguida, o olhar de Li Xiang voltou-se para o comandante militar adjunto da ala direita da residência do príncipe.

— Às suas ordens.

Um jovem belo e altivo levantou-se e respondeu.

— Leve dezesseis guardas armados e selecione, entre os chineses han do Hexi, dois mil homens habilidosos no arco. Duzentos e oitocentos usarão arcos simples; os outros oitocentos, bestas com arco de chifre.

— Forme um batalhão de arqueiros e besteiros, para dar cobertura a todo o exército e suprimir o inimigo.

— Sim.

Os olhos de Jiang Yue cintilaram enquanto ele respondia em voz alta.

— Zhong Qian, Deng Jing.

— Os trezentos e trinta e três guardas de confiança da residência do príncipe ficarão sob o comando de vocês dois e permanecerão ao meu lado.

— Sim.

Duas figuras igualmente eretas responderam em uníssono.

— Alguém venha aqui.

— Relatem tudo o que foi descoberto.

O pequeno rosto de Li Xiang se contraiu de tensão, e ele bradou a ordem.

— Sim.

Uma figura peculiar surgiu diante de todos. Usava um chapéu pontudo, botas brancas de couro, roupas marrons e uma pequena faixa na cintura. Era um subchefe da Diretoria Oriental de Inteligência, subordinado ao grande chefe Wei Yang da região de Longyou, encarregado de todos os assuntos de informação do Hexi.

Diante de todos os presentes, o subchefe emitiu uma voz aguda:

— Respondendo ao príncipe:

— No ano passado, o primeiro-ministro de Tuyuhun, o príncipe Xuan, e seus aliados foram mortos pelo comandante de cavalaria Ji Junmai, que liderava cento e vinte cavaleiros de elite.

— O príncipe Wei Xin de Tuyuhun conduziu o príncipe do distrito da Fonte do Rio, Murong Nuohébo, e a princesa Honghua de volta à cidade de Fusi. Eles passaram a residir no palácio real, enquanto todos os assuntos do governo caíram nas mãos do príncipe Wei Xin. As várias tribos de Tuyuhun obedecem agora às suas ordens.

— Tuyuhun conta atualmente com cento e cinquenta mil famílias tribais e mais de novecentos mil habitantes. Mais de setecentas mil pessoas vivem no planalto, concentradas sobretudo ao redor do lago Qinghai. Outras duzentas mil estão distribuídas entre as cidades de Dianhe e Qiemoz.

— A capital de Tuyuhun, a cidade de Fusi, tem duzentos mil habitantes e cerca de sessenta mil soldados, divididos igualmente entre infantaria e cavalaria.

— Fica na margem ocidental do lago Qinghai, a aproximadamente quinhentos li da cidade de Xining.

Tum!

Quando sua voz cessou, as expressões de todos os presentes se tornaram pesadas.

Isso significava que, para conquistar Tuyuhun, o primeiro problema a ser considerado seria como romper as defesas da cidade de Fusi. Depois, havia mais de quinhentos mil habitantes de Tuyuhun espalhados pelas margens do lago Qinghai, dos quais pelo menos cem mil soldados poderiam ser mobilizados para socorrer a capital.

Em termos precisos, Tuyuhun poderia reunir nada menos que trezentos mil soldados, incluindo pelo menos cem mil cavaleiros — talvez até mais.

Os sessenta e cinco mil cavaleiros recrutados entre as oito tribos Dangxiang ainda não chegavam a um terço das forças de Tuyuhun. A diferença era imensa!

— Depois de conquistar o leste do planalto tibetano, os tibetanos estabeleceram, ao sul das montanhas Jishi, os reinos vassalos de Supi, governado pelo rei Sunbo, e de Domi, governado pelo rei Nanmode.

— Esses reinos vassalos preservam, em linhas gerais, sua estrutura tribal. Seus nobres costumam ocupar cargos na corte real tibetana, que envia ministros e generais para governá-los. Também foram criadas as cidades de mil famílias, chamadas Dongdai, para administrar a região. Os Dongdai mais próximos de Tuyuhun são o pequeno Dongdai de Naxiu e o Dongdai de Sunbo.

— Os dois Dongdai e os dois reinos vassalos podem mobilizar, aproximadamente, dezenas de milhares de soldados e, a qualquer momento, ameaçar Dafeichuan.

O subchefe da Diretoria Oriental acrescentou então mais uma informação.

— Fuu!

A respiração de todos se tornou ainda mais acelerada. Tuyuhun já era um osso duro de roer; quanto mais o Tibete, que estava praticamente à porta.

Se não conseguissem uma vitória rápida e os tibetanos recebessem a notícia, dezenas de milhares de soldados tibetanos poderiam entrar em Dafeichuan, e a situação se tornaria extremamente desfavorável. A oeste, o Tibete tinha Xiangxiong; ao sul, Nepal. A única direção disponível para expansão era o norte, onde ficava Tuyuhun. Songtsen Gampo jamais deixaria escapar uma oportunidade dessas.

— O Tibete já entrou em conflito com a Grande Tang. O grande ministro tibetano Ludongzan esteve pessoalmente em Chang’an e viu a prosperidade da Grande Tang.

— As tropas posicionadas ao sul das montanhas Jishi são, sem dúvida, algumas das forças mais aguerridas do Tibete.

As duas observações repentinas de Tang Shanshi, administrador da residência do príncipe do Hexi e governador de Shanzhou, chamaram a atenção de todos.

— Tio, tem alguma sugestão? — perguntou prontamente Li Xiang, voltando-se para ele.

— O Tibete produz excelentes cavalos e possui uma grande quantidade de cavaleiros. Além disso, depois de conquistar Tongmi, Supi e a região de Anduo, não lhe faltam minas de ferro.

— Além da princesa Wencheng, Songtsen Gampo também se casou com princesas do Nepal, de Xiangxiong, Muya, Jiarong e Piao. Essas princesas trouxeram consigo as técnicas de seus países, fazendo a metalurgia tibetana avançar a passos largos.

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— As armaduras são de excelente qualidade, incluindo couraças de couro, cota de malha e armaduras em forma de folhas de salgueiro. Elas cobrem o corpo inteiro, deixando apenas duas aberturas para os olhos; arcos poderosos e lâminas afiadas dificilmente conseguem ferir quem as veste.

— Seus arcos e flechas são famosos por serem leves, resistentes e de longo alcance.

— A cavalaria Uerduo, isto é, os cavaleiros que usam fundas, dispara com rapidez e grande precisão. É uma força de combate singular do planalto.

— Diante da cavalaria tibetana, os cavaleiros Dangxiang são como mendigos. Não há comparação possível.

— Nossa primeira tarefa deve ser armar a cavalaria Dangxiang, para que ela seja capaz de enfrentar e deter o exército tibetano.

Com expressão solene, Tang Shanshi analisou a situação e chegou à conclusão mais correta.

— Conselheiro-chefe.

Depois de ouvir aquelas palavras, Li Xiang dirigiu-se diretamente a Tang Jiahui, o conselheiro-chefe da residência do príncipe:

— Envie todos os nossos artesãos para a cidade de Dingqiang. Eles deverão fundir o minério de ferro, fabricar armas e armaduras e equipar a cavalaria Dangxiang no próprio local.

— Sim.

Tang Jiahui respondeu imediatamente.

— Meu pai já enviou alguém para trazer a notícia de que virá ao Hexi quando a primavera chegar e as flores desabrocharem.

— Peço a todos que unam forças e se preparem juntos.

Voltado para os presentes, Li Xiang revelou a postura de um verdadeiro soberano.

— Sim!

Ao ouvirem a confirmação de que o príncipe herdeiro viria, todos se encheram de entusiasmo e responderam em voz alta.

Nono dia do primeiro mês do décimo sexto ano de Zhenguan, Chang’an, residência do duque de Zheng.

— Meu velho amigo, depois de tantos anos, esta é a primeira vez que participo de um banquete oferecido por você. Será que o sol nasceu no oeste? — brincou Li Shiji, entrando no pátio em trajes simples e caminhando com ar despreocupado.

— O lado de onde nasce o sol não importa. O que importa é saber se Xu Maogong será capaz de engolir o chá ralo e a comida humilde da casa deste velho — respondeu Wei Zheng, vestido com roupas de algodão, usando um trocadilho.

— É mesmo?

Li Shiji lançou-lhe um olhar profundo e disse, cheio de significado:

— Já que você, meu velho, raramente me convida para um banquete particular, não importa que seja apenas chá ralo e comida simples. Mesmo que houvesse uma mesa cheia de barro amarelo, eu ainda teria de prová-lo.

— Muito bem.

Wei Zheng não disse mais nada. Apenas fez um gesto com a mão.

— Duque de Ying, a casa é pobre e só temos alguns pratos modestos. Não os despreze.

A senhora Pei conduziu pessoalmente as criadas, que foram trazendo à mesa os pratos preparados, um a um, além de uma jarra de vinho Sanle.

— Cunhada, não diga isso.

— Se o irmão Xuancheng não tivesse arriscado a vida para vir persuadir-me a me render naquela época, ninguém sabe se eu ainda estaria vivo hoje.

— O irmão Xuancheng e eu somos amigos ligados pela vida e pela morte. Como eu poderia desprezar qualquer coisa aqui?

Li Shiji nutria grande respeito por Pei e apressou-se em responder.

— Continuem conversando. Vou providenciar mais alguns pratos.

Com um sorriso, Pei conduziu as criadas para fora do salão principal, retirando-se com discrição.

— Coma.

Wei Zheng convidou Li Shiji a começar a refeição.

— Se hoje você não explicar claramente o que está acontecendo, não conseguirei engolir esta comida.

— Diga logo: que plano está escondendo?

Li Shiji fitou Wei Zheng e falou em tom grave.

— Temo que, se eu não o convidasse agora, você acabaria indo jantar na residência do príncipe de Jin.

— Changsun Wuji e Chu Suiliang estão de olhos fixos no portão de sua casa. Estão praticamente esperando até furar os olhos.

Enquanto falava, Wei Zheng pegou a jarra de vinho Sanle e serviu uma taça para si.

Hum?!

Ao perceber que Wei Zheng não pretendia servi-lo, Li Shiji arrancou-lhe a jarra das mãos e bebeu diretamente dela, em grandes goles.

— Ei, ei, ei!

— Que grosseria! Que grosseria!

— Esta jarra de vinho custou ao velho mais de meio mês de salário, e você a está desperdiçando assim.

Wei Zheng balançou levemente a cabeça. Ao ver Li Shiji beber como um boi, não pôde deixar de sentir uma pontada de dor no bolso.

— Se hoje você conseguir me explicar tudo, não lhe darei apenas uma jarra. Mandarei entregar cem ânforas de vinho Sanle.

Li Shiji ergueu a mão com generosidade.

— Ainda precisa que este velho lhe explique tudo?

— Você, Xu Maogong, sempre foi famoso por sua inteligência e seus estratagemas. Durante o golpe do Portão de Xuanwu, não tomou partido por nenhum dos lados e não ofendeu ninguém.

— Depois que o imperador ascendeu ao trono, você foi imediatamente favorecido por causa de sua origem entre os clãs comuns e os grandes proprietários de Shandong.

— Nesse aspecto, até Qin Qiong e Li Jing foram menos astutos do que você.

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— Não acredito que você não tenha percebido como a situação na corte está tensa, como uma espada prestes a ser desembainhada.

Wei Zheng fez uma careta e tomou, com relutância, um gole do vinho Sanle.

Li Shiji engasgou e retrucou:

— Você não quer que eu me junte ao grupo do príncipe de Jin. Quer que eu apoie o príncipe herdeiro?

— E não posso querer isso?

Os olhos turvos do ancião tornaram-se excepcionalmente límpidos. Wei Zheng pronunciou cada palavra com firmeza:

— O príncipe de Jin ainda é jovem, e sua mente não amadureceu por completo.

— Changsun Wuji, Chu Suiliang e os demais escolheram justamente esse ponto para agir. Os grandes clãs de Guanlong querem voltar a dominar o império.

— Se você se juntar a eles, poderá tornar-se o primeiro entre os generais sob o comando do príncipe de Jin. E depois?

— Comparado ao príncipe de Wei e ao príncipe de Wu, o príncipe de Jin é muito inferior. Ele nasceu com deficiências que não podem ser facilmente compensadas.

— Você não escolhe o príncipe de Wei porque ele valoriza a cultura e despreza as armas. Atrás dele estão os grandes clãs letrados de Shandong, e ele não segue o mesmo caminho que você, um poderoso chefe local. Além disso, foi o príncipe de Wei quem primeiro propôs expulsá-lo de Chang’an e mandá-lo para as estepes do deserto, para assumir sabe-se lá que cargo de grande protetor do Beiting.

— Você não escolhe o príncipe de Wu porque foi um dos grandes generais do exército de Wagang e dedicou a vida à derrubada da antiga dinastia Sui. Como poderia permitir que o príncipe de Wu, descendente do imperador Yang da Sui, subisse ao trono e se tornasse o soberano do mundo?

— Mas, se escolher o príncipe de Jin, ele será realmente a pessoa certa?

— Changsun Wuji, Chu Suiliang e os outros agora imploram para que você se junte a eles. Depois que aceitar, acha mesmo que permitirão que você se sente à mesa?

As palavras de Wei Zheng ressoaram no salão como golpes de faca afiada, perfurando repetidamente o coração de Li Shiji.

Comparada à aristocracia de Guanlong, sua identidade de poderoso clã de Shandong talvez nem fosse superior à de um plebeu de origem humilde.

Quem era Changsun Wuji? Filho de Changsun Sheng, general da Guarda do Tigre Veloz da direita durante a dinastia Sui; irmão da imperatriz Wende, da família Changsun; sem dúvida o mais importante parente materno da Grande Tang; o maior mérito do antigo príncipe de Qin; o homem que planejara e executara o golpe do Portão de Xuanwu.

— Como pode ter certeza de que o príncipe herdeiro é a pessoa mais adequada?

Li Shiji contestou, ainda inconformado.

— Heh.

Wei Zheng soltou uma risada fria e perguntou:

— Diga-me: se nem você, nem mesmo o imperador, aos vinte e dois anos, seria capaz de fazer o que o príncipe herdeiro fez, como pode duvidar dele?

— Ele gravou seu nome em pedra ao pé das montanhas Yanran, registrando a vitória, e destruiu o soberano das estepes. O antigo Huo Qubing não conseguiu realizar isso, mas ele conseguiu.

— Diga-me: o príncipe não tem o direito de exigir sua lealdade?

— Isso...

Por um instante, Li Shiji ficou sem saber como responder, pois os feitos alcançados pelo príncipe herdeiro Li Chengqian eram realmente gloriosos.

— Eu sei perfeitamente por que você hesita, meu velho.

— É apenas porque a atitude do imperador permanece ambígua, fazendo-o duvidar de que o príncipe herdeiro consiga subir ao trono.

— Sim.

Li Shiji assentiu, sem negar.

— Então responda: o imperador de hoje ainda é o antigo príncipe de Qin, tão brilhante e destemido?

— Ele é o imperador da Grande Tang há quinze anos, o soberano do mundo, um homem cuja palavra vale como decreto.

— Até um funcionário comum se agarra ao poder e ao cargo. Como o imperador poderia estar disposto a transferir o poder para as mãos do príncipe herdeiro justamente quando ainda está no auge da força?

— Essa chamada ambiguidade nada mais é do que uma encenação para os outros. Não me diga que você não consegue enxergar o verdadeiro propósito.

Com o olhar ardente, Wei Zheng voltou a interrogá-lo.

— Eu...

Li Shiji abriu a boca, mas não encontrou palavras.

— Não estou dizendo que você precise tomar uma decisão agora.

— Só quero aconselhá-lo sobre uma coisa: o príncipe herdeiro mudou muito. Já que você partirá para assumir um cargo nas estepes, por que não o observa pessoalmente antes de escolher?

— Apostar cegamente agora pode fazer com que se arrependa quando já for tarde demais!

Vendo aquela situação, Wei Zheng aplicou mais uma dose de remédio amargo.

— Meu velho, pode falar comigo de coração aberto?

— Se você estivesse apenas seguindo a ordem de precedência entre os mais velhos e os mais novos e o princípio de que o filho primogênito legítimo deve herdar o trono, não permaneceria tão firmemente ao lado do príncipe herdeiro.

— Quero saber o que o fez tomar essa decisão, a ponto de apostar nela os últimos anos da própria vida.

O olhar de Li Shiji jamais fora tão sério quanto naquele momento.

— Nós dois pertencemos aos clãs comuns. Não importa se o príncipe de Wei, o príncipe de Jin ou o príncipe de Wu subir ao trono; no fim, os verdadeiros beneficiados serão sempre as grandes famílias aristocráticas.

— O príncipe herdeiro é diferente. Todo o Palácio Oriental é composto por homens de origem comum. Não quero me tornar a pessoa que mais detestei no passado.

— Esse motivo é suficiente?

Wei Zheng fitou Li Shiji e respondeu de modo enigmático.

Tum!

Li Shiji ficou imóvel. Plebeus, aristocratas... não sabia desde quando havia esquecido a própria identidade. No fim das contas, também era apenas um homem de origem comum, alguém situado no nível mais baixo da cadeia alimentar.

— Então era isso. Agora entendo.

Ao recuperar-se, Li Shiji soltou uma risada autodepreciativa. Era um excelente motivo — forte o bastante para convencer qualquer pessoa.

Fim do capítulo.