Capítulo Quarenta e Um: Combinando Benevolência e Rigor, Uma Grande Renovação nos Guardas do Palácio Oriental!

— Guardas!
— Os duzentos e oitenta e seis homens do antigo Palácio Oriental receberão, cada um, dez moedas de ouro.
— Em breve, alguém tratará de transferir o registro militar de vocês para as Guardas das Portas Esquerda e Direita.
Do alto, Li Chengqian falou com indiferença.
— Alteza!
Os antigos guardas do Palácio Oriental exclamaram em choque, o remorso estampado no rosto de cada um.
As Guardas das Portas Esquerda e Direita eram responsáveis principalmente pela vigilância das entradas do palácio e pelo controle de acesso, funções análogas às de porteiros. Além de enfrentarem a inclemência do tempo, não havia ganhos significativos; entre as dezesseis companhias, estas eram praticamente as menos prestigiadas.
Antes, quando estavam a serviço do Palácio Oriental, eram guardas pessoais do príncipe herdeiro e frequentemente recebiam recompensas. Viviam melhor que os soldados das Guardas Douradas ou das Companhias dos Mil.
Agora, a diferença de tratamento era como cair do céu ao chão — quem aceitaria isso de bom grado?
— Levem-nos.
Zhang Sizheng, comandante da Guarda Direita do Palácio Oriental, sentiu pesar, mas ainda assim fez sinal.
— Sim, senhor.
Os outros guardas presentes escoltaram os feridos para fora do Palácio Oriental, entregando-os aos enviados das Guardas das Portas Esquerda e Direita, cada um recebendo as dez moedas de ouro, quantia suficiente para cuidar das feridas.
Aqueles que testemunharam tudo — os soldados das Companhias dos Mil, os auxiliares Helan Chushi, Luo Tong, Cheng Chubi, Qin Huaidao, Zhou Qing, Jiang Xingben, Jiang Xingba, Xue Xiantu, Wang Xinxu, Wang Xinhè, Li Qinghong, Li Qing e outros — sentiram-se profundamente tocados.
Os convidados do príncipe herdeiro, Qin Huaiyu e Zhao Jie, trocaram olhares, lendo a surpresa nos olhos um do outro.
— Alteza.
Nesse momento, uma dúzia de eunucos entraram na arena, carregando grandes cestos de vime que chamaram a atenção de todos.
Dentro dos cestos, não estavam moedas de cobre, mas lingotes de prata, cada um pesando dez taéis, equivalente a dez moedas de ouro.
Um suspiro coletivo se fez ouvir. Os guardas que permaneceram eram todos de origem humilde, raramente viam moedas de cobre, quanto mais prata em tal quantidade. Os olhos brilhavam de desejo.
— Querem?
Vestido em traje negro com bordados dourados, Li Chengqian ficou diante de todos, a coroa de jade atando seus cabelos.
As expressões dos guardas traíam sua cobiça, mesmo sem palavras: quem não queria, era um tolo.
— Já disse: aqui no Palácio Oriental, os fortes sobem, os fracos descem, os incapazes são eliminados.
— Vocês superaram os outros; portanto, são os fortes, e os fortes devem ter tudo.

— Ordeno: concedam a Zhao Zijin, Meng Yan, Bai Zhao, Xi Qisong e Ma Hui cem moedas de ouro e cem peças de seda.
— Sim, senhor.
O eunuco ao lado apressou-se em remover o pano vermelho que cobria a bandeja, revelando o brilho dourado diante de todos.
Dez lingotes de ouro, equivalentes a mil moedas, foram colocados diante dos cinco, deixando-os atônitos.
— Obrigado, alteza!
Assim que receberam a bandeja, Zhao Zijin, Meng Yan, Bai Zhao, Xi Qisong e Ma Hui ajoelharam-se com uma perna no chão, gritando com fervor.
— Aos demais presentes, concedam cem taéis de prata e dez peças de seda.
— Distribuam!
Com um gesto largo, Li Chengqian ordenou em voz alta.
— Sim, senhor.
Um a um, os guardas do Palácio Oriental receberam das mãos dos eunucos dez lingotes de prata, seus rostos se iluminando de alegria — era a felicidade chamada esperança.
— Obrigado, alteza!
Com o prêmio nas mãos, cada um ajoelhou-se, agradecendo a Li Chengqian do fundo do coração.
Naquele instante, tornaram-se verdadeiramente leais ao príncipe; mesmo a morte não os faria hesitar.
Um suspiro profundo escapou dos lábios de Qin Huaiyu e Zhao Jie, confirmando suas suspeitas.
Sim, tudo era como suspeitavam: aqueles treinados por Li Chengqian não eram meros guardas do Palácio Oriental; eram guerreiros leais até a morte.
Talvez Helan Chushi, Luo Tong, Cheng Chubi, Qin Huaidao, Zhou Qing, Jiang Xingben, Jiang Xingba, Xue Xiantu, Wang Xinxu, Wang Xinhè, Li Qinghong, Li Qing não percebessem o significado, pois para eles aquele dinheiro não era nada.
Mas Xue Rengui compreendeu o quão fatal era o gesto de Li Chengqian; para o homem comum, cem moedas de ouro era uma fortuna inimaginável.
— Alteza.
— Tenho a ousadia de desafiar o comandante da Guarda Esquerda.
Zhang Sizheng, comandante da Guarda Direita, ergueu a voz, firme.
— O quê?
Todos os presentes demonstraram interesse: acabavam de testemunhar a ascensão dos excluídos e agora veriam o duelo entre os dois grandes comandantes do Palácio Oriental — emoção pura.
— Você tem o direito de recusar.
Sem ordenar diretamente, Li Chengqian fitou Xue Rengui com serenidade.

— Aceito o desafio do comandante da Guarda Direita.
Xue Rengui finalmente entendeu o que Li Chengqian quis dizer antes.
Este era o verdadeiro primeiro obstáculo: o desafio de um veterano do Palácio Oriental. Se perdesse, não teria mais rosto para permanecer ali; esse era o preço a pagar.
Não importava o motivo, ele precisava vencer. Esse era o propósito de Xue Li ali.
— Combates de mãos nuas são brincadeira de criança; se é para lutar, que seja como na guerra.
— Tragam-me uma lança.
Zhang Sizheng desafiou, em voz alta.
Imediatamente, soldados trouxeram-lhe uma longa lança: uma arma pesada, originada da lança e do bastão, usada principalmente em combates montados. Uma lança de cavalaria, feita por artesãos hábeis, podia levar de três a cinco anos para ser concluída, com apenas trinta por cento de sucesso — um luxo reservado aos nobres e poderosos.
Figuras como Qin Qiong, Dan Xiongxìn, Yuchi Gong, Cheng Yaojin e Pei Xingyan eram mestres reconhecidos no uso desse tipo de arma.
A lança de Zhang Sizheng, a Lança de Dentes de Lobo, media quase quatro metros, feita de madeira de zelkova, com uma cabeça oval de ferro, oito fileiras de dentes de ferro e na extremidade um ponteiro de ferro triangular — arma assustadora.
Xue Rengui ficou parado, em silêncio por um longo tempo.
— Tragam-lhe uma arma.
Li Chengqian percebeu sua hesitação e ordenou.
— Sim, senhor.
Outros soldados trouxeram ao campo uma arma singular, também com quase quatro metros de comprimento; na ponta, uma lâmina em forma de cruz, ladeada por duas lâminas em meia-lua unidas ao ferro principal, com o cabo decorado por pinturas coloridas e um brilho gélido.
Espanto percorreu o público:
Era uma alabarda Fangtian, ou lança Fangtian decorada — tradicionalmente cerimonial, raramente usada em combate real, e mesmo assim exigindo habilidades excepcionais de quem a manejava.
A alabarda Fangtian era uma arma pesada, diferente das lanças leves; seu uso exigia grande força e técnica, combinando as funções tanto de armas leves quanto pesadas.
Antes da dinastia Tang, apenas um homem havia dominado tal arma: Lü Bu, o célebre general do fim da dinastia Han, considerado o mais poderoso guerreiro após Xiang Yu.
Ninguém poderia imaginar que o aparentemente comum Xue Rengui fosse exímio no manejo de tal arma — não era para qualquer um.
Na verdade, até Xue Rengui estava surpreso: nunca revelara tal habilidade, então como o príncipe herdeiro Li Chengqian a conhecia?