Capítulo cento e vinte: Tentáculos por todo o mundo, a fera oculta nas trevas!

No décimo sexto ano do período Zhenguan, início do terceiro mês, Jiaozhou, a região mais ao sul da Grande Dinastia Tang, já havia entrado no verão, com tempestades acompanhadas por um calor abrasador.

"Tique-taque!"

No gabinete do Governador de Jiaozhou, Chai Zhewei, General da Guarda de Direita e Governador de Jiaozhou, Duque de Qiao, caminhava pelo salão vestindo roupas leves de trabalho, com uma expressão solene.

"Meu marido."
"O que houve?"
"Será que as notícias vindas de Chang'an são graves?"

Liu Wanjun, esposa de Chai Zhewei e filha mais nova do Duque de Xing, Liu Zhenghui, entendia naturalmente a situação política e perguntou com preocupação.

"Minha senhora."
"O desastre chegou!"

Chai Zhewei entregou a carta que segurava para Liu Wanjun, mantendo o semblante carregado de aflição.

Dominada pela dúvida, Liu Wanjun recebeu a carta. Seus belos olhos se arregalaram e sua voz delicada transbordou um leve tremor: "Isso... isto é..."

"Uma carta escrita pelo próprio Príncipe Herdeiro."

Encontrando o olhar dela, Chai Zhewei balançou a cabeça e disse amargamente: "Na disputa pela sucessão, meu segundo irmão está profundamente envolvido, tendo se alinhado ao Príncipe de Wei."

"O segundo filho do Duque de Liang e a Princesa Gaoyang também se posicionaram contra o Palácio Leste. Agora, a Princesa Gaoyang teve todos os seus feudos confiscados e está confinada em sua residência, e Fang Yi'ai também foi destituído de seu cargo oficial, restando-lhe apenas o título nominal de marido da princesa."

"Ah, isso?"

Liu Wanjun abriu levemente a boca, seu rosto empalidecendo: "Marido, meu segundo irmão ele..."

"Ai!!!"

Chai Zhewei suspirou profundamente e disse, impotente: "Na infância, meu segundo irmão era muito próximo de Fang Yi'ai."

"Naquela época, o Príncipe de Wu, Li Ke, era extremamente inteligente e valente. Eles dois, junto com o segundo filho do Duque de Lu, Cheng Chuliang, o segundo filho do Duque de E, Yuchi Baoqi, Qin Huaiyu, Luo Tong e outros, mantinham laços estreitos com o Príncipe de Wu."

"Quem poderia imaginar que, após o Príncipe de Wu partir para seu feudo, o Príncipe de Wei permaneceria na capital e começaria a cortejar deliberadamente meu irmão e os outros."

"Especialmente porque meu segundo irmão é casado com a Princesa Baling e Fang Yi'ai com a Princesa Gaoyang; sendo ambos parentes imperiais, as relações tornaram-se ainda mais próximas."

"Eu jamais pensei que eles se envolveriam na disputa pela sucessão."

"Marido, por que não aconselha seu segundo irmão a se manter afastado do Príncipe de Wei?"

Com um olhar atento, Liu Wanjun sugeriu.

"Minha esposa."
"Meu segundo irmão agora não tem mais como recuar."
"Você acha que esta carta do Príncipe Herdeiro é apenas um aviso?"
"Atualmente, até eu estou sem escolha. Ou me alinho ao Príncipe de Wei e rompo com o Palácio Leste, ou corto laços com meu segundo irmão."

A expressão de Chai Zhewei tornou-se cada vez mais amarga, seus olhos vacilavam e seu coração estava um turbilhão de emoções.

Originalmente, ele estava longe, em Jiaozhou, como Governador, controlando os assuntos militares e civis de cinco prefeituras, agindo como um verdadeiro soberano local. Somado ao legado deixado por seu pai, Chai Shao, e sua mãe, a Princesa Pingyang, Li Xiuning, a linhagem dos Chai desfrutava de grande favor imperial durante o reinado de Zhenguan.

Quem diria que, devido à escolha de lado de Chai Lingwu, ele, que estava isolado de Chang'an, também seria atingido e arrastado para este vórtice. Ele sabia melhor do que ninguém quão perigosa era a disputa pela sucessão, pois ele mesmo havia vivido o Incidente da Porta Xuanwu.

"Marido."
"O Príncipe Herdeiro, ele..."
"Não estávamos colaborando bem com o Palácio Leste?"

Ao ouvir isso, Liu Wanjun parecia incrédula.

"Minha senhora."

Chai Zhewei sentou-se em um banco, pegou o chá ao lado e bebeu um gole longo antes de explicar: "Você realmente acredita que aquilo era uma colaboração?"

"Sem mencionar se essa era a intenção do Palácio Leste, nosso parceiro de negócios era a Companhia Quatro Mares."

"A Companhia Quatro Mares é essencialmente um entreposto comercial. Eles usam nossas mãos para escoar o sabão branco e, em troca, adquirem cana-de-açúcar a preços baixos para extrair açúcar mascavo, que é enviado a Chang'an. Nesse processo, o açúcar mascavo se transforma em 'açúcar de neve', cujo preço é dez, trinta, ou até cem vezes maior."

"O lucro enlouquece as pessoas. Em apenas alguns meses, todos os oficiais, clãs e chefes locais das cinco prefeituras de Annam foram amarrados a esse esquema."

"Se os impedirmos de vender o sabão branco e a cana-de-açúcar, os primeiros a nos despedaçar seriam eles mesmos."

"Na verdade, a Companhia Quatro Mares já não precisa de mim; somos nós que precisamos dela. Com dezenas de milhares de moedas de lucro anual, você seria capaz de abrir mão disso?"

"Eu..."

Liu Wanjun silenciou-se.

Muito antes de a Companhia Quatro Mares enviar representantes a Jiaozhou, a mansão do Duque de Qiao já havia comprado milhares de acres de terra na região para o cultivo de cana-de-açúcar. Apenas essa atividade rendia milhares de moedas por ano, sem contar o direito de venda do sabão branco em Annam.

Através da mansão do Duque de Qiao, a Companhia Quatro Mares introduzia dezenas de milhares de barras de sabão por mês nas cinco prefeituras de Annam, e o preço elevado ainda atraía hordas de compradores locais.

Em poucos meses, a Companhia lançou produtos de vidro e um açúcar tão branco quanto a neve, que foram disputados pelos nobres dos reinos vizinhos, como Zhenla e Linyi, gerando lucros incessantes.

Uma renda anual de dezenas de milhares de moedas não poderia ser ignorada nem por ela, nem pelos príncipes e altos oficiais da corte.

"Minha senhora."
"Você sabe que a Companhia Quatro Mares é apenas uma fachada do Palácio Leste?"
"Veja esta carta do Príncipe Herdeiro; das estepes até Jiaozhou, ela chegou em apenas cinco dias."
"O Palácio Leste, através da Companhia Quatro Mares, expandiu seus canais de informação para todo o mundo e até para os países vizinhos."

"O Príncipe de Wei acredita que, com o apoio dos clãs de Shandong, pode competir com o Príncipe Herdeiro? É simplesmente ridículo."

"A Companhia Quatro Mares, sozinha, pode acumular milhões de moedas de riqueza por ano. Com um 'pote de tesouros' desses, o que o Palácio Leste não conseguiria fazer? Quantos recursos o Príncipe Herdeiro esconde nas sombras? Quem pode saber?"

"Talvez nem mesmo Sua Majestade saiba."

Com um olhar sombrio e profundo, Chai Zhewei falou em voz baixa.

Neste momento, o corpo de Liu Wanjun estava completamente rígido; um frio cortante fez com que seu coração parecesse mergulhar no abismo.

Sim, se até eles obtiveram lucros tão imensos através da Companhia Quatro Mares, quanto teria obtido o próprio Palácio Leste, o mentor de tudo?

Neste mundo, o poder é, de fato, supremo, mas existem muitas coisas que servem de adubo para o poder, e o dinheiro é o maior suplemento da autoridade.

"Marido."
"O que devemos fazer agora?"

Liu Wanjun abraçou Chai Zhewei com suas mãos delicadas, e foi sentindo o calor do corpo dele que ela conseguiu dissipar o frio trazido pelo medo.

"Agora não é sobre o que eu quero fazer, mas sobre o que o Príncipe Herdeiro quer que eu faça."
"Esta carta não é apenas um aviso, é uma notificação, ordenando meu retorno a Chang'an."
"Amanhã, apresentarei um pedido de demissão do cargo de Governador de Jiaozhou."

Chegado a este ponto, Chai Zhewei não tinha outra escolha.

"Não importa a decisão que tome, eu o apoiarei."

Os olhos de Liu Wanjun brilhavam com emoção, um afeto profundo que parecia capaz de derreter o coração de Chai Zhewei.

"Minha querida."

Chai Zhewei a abraçou com força; um casal veterano que dependia um do outro.

Ao mesmo tempo.

"Tuc-tuc-tuc!"

O som abafado de cascos de cavalo ecoou pelo vale de Tumochuan. Sob um céu azul e nuvens brancas, uma cidade de tons azulados erguia-se sobre a terra.

Li Junxian, Duque de Wulian e General da Guarda Wu de Esquerda, que acabara de chegar, não pôde deixar de puxar as rédeas, hesitando. Seus olhos agudos vasculhavam os arredores, como se quisesse captar cada detalhe.

"Vrush!"

Um rio caudaloso corria das Montanhas Daqing através daquelas terras planas. Canais de irrigação cruzavam o terreno e, em campos bem preparados, brotavam mudas de trigo verdejantes. Nos campos, camponeses inspecionavam o trabalho, seus rostos radiantes de felicidade.

Perto da margem do Rio Amarelo, pastagens exuberantes serviam de sustento para o gado e ovelhas dos povos turcos.

Naquele momento, a civilização agrícola e a nômade formavam uma harmonia sem precedentes, como se a Cidade de Dingxiang, perto da muralha de fronteira de Shuozhou, e a Cidade de Yunzhong estivessem fundidas. Embora estivessem a cerca de 120 li de distância, o desenvolvimento era constante.

Uma era o centro comercial perto da fronteira, a outra o centro comercial próximo ao coração do império; o fluxo de viajantes era constante, mesmo sendo apenas o início da primavera.

"Comandante."
"Alguém se aproxima."

Os cem cavaleiros que acompanhavam Li Junxian ficaram alertas.

"Tuc-tuc-tuc!"

A pouca distância, uma dezena de cavaleiros se aproximou e parou a menos de cem metros. Os recém-chegados vestiam túnicas de seda vermelha com golas redondas, cintos dourados e botas militares; trajes que, de acordo com as leis da Dinastia Tang, eram reservados apenas para funcionários de quinto escalão ou superior.

"Zeng Qing, Secretário do Governo de Yunzhong, apresenta seus cumprimentos ao Duque de Wulian."

O líder saudou imediatamente: "O Governador convida-o para uma conversa em seu gabinete."

"Está bem."

Após examinar Zeng Qing por um momento, Li Junxian assentiu. Em seguida, o grupo seguiu os cavaleiros até a cidade de Yunzhong, dirigindo-se rapidamente ao centro, onde ficava o Gabinete do Governador.

"Duque de Wulian."
"Quanto tempo. Como tem passado?"

Zhao Jie, vestido com uma túnica vermelha de gola redonda, apareceu diante de Li Junxian, cumprimentando-o com um sorriso.

"Conde de Kaihua?"

Li Junxian hesitou. Ele não conseguia associar aquele homem de pele bronzeada e olhar firme, forjado pela batalha, ao antigo Conde de Kaihua, que era um jovem gordinho e pálido.

"Hahaha!"

Ao ver a surpresa de Li Junxian, Zhao Jie riu com naturalidade: "Não esperava que as mudanças em mim causassem tanto estranhamento ao Duque de Wulian."
"Tragam chá."

Um assistente do gabinete serviu o chá rapidamente.

"De fato, não esperava que o Conde tivesse se tornado tão imponente."
"No entanto, ao ver a prosperidade deste gabinete, entendo o motivo."
"Um deserto que, há meio ano, era desolado, transformou-se em um 'Jiangnan' do norte. Proponho um brinde ao Conde."

Li Junxian sentia uma admiração genuína pelas mudanças em Yunzhong e pelo Governador Zhao Jie, erguendo sua taça.

Contudo, Zhao Jie balançou a cabeça com modéstia: "A cena de hoje em Yunzhong não é mérito meu. Apenas segui à risca as concepções originais do Príncipe Herdeiro: desde a construção da cidade até a abertura de terras agrícolas, a assimilação dos turcos e a fundação dos distritos de Dingxiang e Baidao."

"Hoje, a jurisdição do Governador de Yunzhong tem 250 mil habitantes, mais de 3 milhões de acres de terras férteis cultivadas, centenas de milhares de cabeças de gado e dezenas de milhares de cavalos de guerra. Tudo isso depende do forte apoio do Palácio Leste e da migração para a defesa das fronteiras."

"O quê?!"

A notícia fez a boca de Li Junxian se abrir de espanto.

A Dinastia Tang possuía 360 prefeituras; aquelas com mais de 100 mil famílias eram de primeira classe, entre 20 mil e 100 mil eram de segunda classe, e abaixo disso, de terceira classe.

Tomando o décimo terceiro ano de Zhenguan como exemplo, Jizhou, em Hebei, tinha apenas 16.500 famílias; Xiangzhou, 15.000; Beizhou, 14.000. Em contraste, a jurisdição de Yunzhong tinha pelo menos 40 mil famílias; era algo inacreditável.

Claro, a jurisdição já havia recebido 30 mil famílias de turcos orientais, mas, mesmo assim, o número de chineses que migraram para o norte era de milhares de famílias.

"O Duque de Wulian pensa que este é um caso isolado?"
"Engana-se."
"A jurisdição do Governador de Juyan tem uma população semelhante à minha."
"O Governador de Donghu tem um pouco menos, mas ainda conta com quase 200 mil habitantes."

Em seguida, uma notícia ainda mais chocante saiu dos lábios de Zhao Jie, deixando Li Junxian atordoado.

Como era possível? Três governos de fronteira recém-criados, com menos de um ano, terem tamanha população?

"Hehe."

Zhao Jie olhou para ele, parecendo adivinhar seus pensamentos, e ironizou: "Enquanto as portas dos ricos cheiram a carne e vinho, nas estradas jazem os mortos de frio."

"O Duque de Wulian comanda a Agência das Cem Cavalarias e deve estar ciente disso."
"Existem mais de dez mil mendigos na capital, e dezenas de milhares de refugiados chegam anualmente."
"Luoyang, Jizhou, Bingzhou, Jizhou, Qingzhou, Runzhou, Luzhou, Xiangzhou, Qinzhou e Yizhou não são diferentes."

"Secas, inundações, pragas de gafanhotos, terremotos... o céu nunca teve piedade dos humildes que rastejam na terra como formigas. Os oficiais civis e militares de Chang'an, bem como os clãs aristocráticos, jamais se importaram com a vida ou morte do povo comum."

"O Príncipe Herdeiro ordenou que a Companhia Quatro Mares fornecesse grãos, sementes e ferramentas agrícolas aos desabrigados, incentivando-os a vir para o norte cultivar terras virgens."

"Sabe de uma coisa? Dos mais de 3 milhões de acres de terra cultivável sob o governo de Yunzhong, mais de 1,5 milhão pertencem aos camponeses; os funcionários possuem, no máximo, cem acres."

"Aqui, implementamos um sistema de tributação reduzido pela metade. Todos os impostos foram eliminados; cobra-se apenas sobre a terra, o que ganhou o apoio total do povo."

"Ufa!"

Soltando um suspiro, Li Junxian não compreendeu bem: "Com um imposto sobre a terra tão alto, por que os camponeses aceitariam?"

"Por que não aceitariam?"

Zhao Jie bebeu seu chá com calma e sorriu: "O sistema tributário da nossa Dinastia Tang baseia-se no sistema de 'Zuyongdiao' (imposto de renda, serviço laboral e imposto têxtil), fundamentado no sistema de igualdade de terras."

"O sistema é bom, mas agora já não é o início do reinado de Zhenguan. Estamos no décimo quinto ano, e será que o mundo realmente garantiu que todo camponês tenha sua própria terra?"

"Os clãs aristocráticos e os nobres ocupam terras constantemente, tornando o sistema de 'Zuyongdiao' o fardo que esmaga o povo."

"Sob a jurisdição do governo de Yunzhong, eles não precisam prestar nenhum serviço laboral, nem alugar terras. Todas as terras cultivadas pertencem a eles; uma família de cinco pessoas pode facilmente cultivar 50 ou até 100 acres."

"Mesmo pagando metade como imposto, a outra metade é suficiente para que vivam com fartura."

"Além disso, o governo paga salários aos camponeses que contratamos para serviços públicos, aumentando sua renda."

Li Junxian olhou para Zhao Jie e perguntou: "Isso também foi obra do Príncipe Herdeiro?"

"Naturalmente."

Zhao Jie deu de ombros.

Imediatamente, o local mergulhou em silêncio. Pela primeira vez, Li Junxian sentiu que Li Chengqian era um estranho para ele.