Capítulo 126: Vingança

No dia seguinte, a equipe de caça encontrou a alcateia na área de atividade dos cervos-de-chifres-grandes.

Como no dia anterior a distância era grande, não foi possível ver os detalhes, mas hoje todos observaram os lobos com atenção. A aparência dos lobos daquela alcateia não diferia muito entre si, mas eles eram maiores que os lobos encontrados anteriormente e a coloração de seus pelos era distinta. Alguns apresentavam padrões, com manchas de tons mais escuros perto da espinha dorsal.

Desde que chegaram à floresta montanhosa, Shao Xuan vira lobos de muitas cores diferentes. Segundo Mai e os outros, alguns grupos eram singulares; as marcas em seus pelos serviam como uma espécie de identificação do bando. Se os padrões fossem diferentes, provavelmente seriam forasteiros, e não membros daquele grupo original.

Shao Xuan nunca tinha visto aquele bando antes, mas o fato de ele não ter visto não significava que Mai e os outros não o conhecessem.

— Por que sinto que essa alcateia me é familiar? — perguntou um dos guerreiros.

— Eu também sinto o mesmo. Já vi essas marcas antes.

— Nós os encontramos quando estávamos cercando um urso-das-cavernas na borda da rota de caça — lembrou Mai.

Naquela época, eles encontraram um urso-das-cavernas de porte gigantesco que já estava ferido, possivelmente após uma batalha contra outra fera feroz, e o grupo de Mai aproveitou a oportunidade para cercá-lo. Mesmo ferido, o urso era difícil de enfrentar. A equipe de caça perseguiu-o por um longo tempo, quase saindo da rota de caça antes de finalmente abatê-lo. Foi nesse momento que presenciaram uma guerra entre alcateias. Um bando massacrou o outro; foi uma carnificina brutal, não apenas mordidas fatais. Muitos cadáveres de lobos foram estraçalhados e devorados até ficarem irreconhecíveis, e o chão estava banhado em sangue.

Quando Mai e sua equipe terminaram de abater o urso e se aproximaram, o massacre já havia acabado. Apenas alguns lobos permaneciam no local, arrastando os corpos. Quando a equipe de caça surgiu, eles já estavam saciados. Havia feridos no bando, e, sem disposição para conflitos, o líder levou o grupo embora.

Foi lá que Lang Ga encontrou Caesar, que ainda era apenas um filhote.

Caesar era o único sobrevivente do bando dizimado, provavelmente porque, por ser brincalhão, tinha se afastado um pouco. Havia um declive não muito longe da toca, e ele rolou para baixo. Os lobos que guardavam a toca provavelmente notaram a presença da alcateia invasora e ficaram alertas, sem notar o filhote até que o massacre terminasse.

Quando Mai e seus homens chegaram, Caesar, que havia rolado até debaixo de uma rocha, acabara de recobrar a consciência e gemia. Foi assim que Lang Ga o encontrou; caso contrário, escondido sob pedras, entre arbustos altos e na parte inferior do declive, ninguém o teria notado. Felizmente, a outra alcateia não se deu ao trabalho de procurar o cheiro de filhotes na borda do declive.

— Lembro-me de que, quando peguei Caesar, ele era deste tamanhinho — Lang Ga levantou a mão para mostrar. — Ele ainda tentou me morder com aqueles dentinhos incompletos.

Ao recordar o passado, Lang Ga e os outros não puderam deixar de sorrir. Naquela época, Caesar era realmente pequeno, mas logo o semblante de todos escureceu. Era evidente que aqueles que, junto com Mai e Lang Ga, viram aquela cena de massacre, sentiam-se desconfortáveis.

Não se tratava de sentimentalismo. Como guerreiros que caçavam naquelas montanhas há anos, estavam acostumados a guerras entre feras; além disso, que caçador nunca matou um animal selvagem ou uma fera feroz? Quem fosse de coração mole não sobreviveria ali. O desconforto vinha da lembrança da crueldade daquele bando, que beirava o sadismo.

— A menos que os eliminem completamente, não provoquem essas criaturas, especialmente vocês — disse Mai, olhando para os novos recrutas.

Todos assentiram apressadamente.

A equipe de caça tinha novos membros este ano, e os novatos sempre atraíam mais facilmente a atenção dos predadores da floresta, que preferiam atacar os mais fracos. O que Shao Xuan passou, eles também teriam que passar.

— Ah Xuan, fique de olho no Caesar — disse Mai em voz baixa.

— Eu sei — respondeu Shao Xuan, compartilhando da mesma preocupação.

Mais tarde, durante a caçada, Shao Xuan manteve Caesar sob observação constante. Ao ver que ele se comportava como sempre, sem qualquer sinal estranho, sentiu-se um pouco mais aliviado.

Após abaterem um animal de garras gigantes, enquanto o grupo tratava a caça, Lang Ga verificou as armadilhas próximas e pediu a Shao Xuan que o ajudasse nos reparos. O papel auxiliar das armadilhas não podia ser ignorado. Vendo Caesar deitado ali perto, Shao Xuan foi ajudar Lang Ga.

— Lang Ga, quando você encontrou o Caesar, ele viu a carnificina da alcateia? — perguntou Shao Xuan.

Lang Ga pensou por um momento: — Viu. Quando o tirei debaixo do declive e o coloquei no chão, ele cheirou tudo ao redor. Enquanto cheirava, gemia e tentava morder dois dos lobos manchados que ficaram para trás. Com aqueles dentinhos, nem a pele ele conseguia rasgar.

A alcateia que massacrou o outro bando também sofreu perdas, mas apenas dois lobos. Comparado à destruição quase total do bando de Caesar, não era nada.

— Esse grupo de lobos manchados é muito forte. Comparados a outros lobos, têm uma força de mordida maior, são ferozes por natureza e frequentemente massacram outros bandos ou atacam outros grupos de animais — Lang Ga viu o cenho franzido de Shao Xuan e sorriu: — Você não está preocupado que Caesar guarde rancor, está? Ele era tão pequeno naquela época, é impossível.

Enquanto falava, Lang Ga olhou para Caesar, que observava a cena, e voltou a consertar a armadilha. Caesar sempre ficava por perto observando-os trabalhar.

— Eu nem imaginava que você o manteria. Na época, eu até pensei em fazer uma sopa com ele. — Ao lembrar que Caesar quase virou sopa, Lang Ga riu, sentindo-se nostálgico.

Shao Xuan estava ouvindo o relato de Lang Ga quando, de repente, ouviu um grito de alerta.

— Atenção!

— Todos em alerta!

— É a alcateia!

Shao Xuan levantou-se rapidamente e olhou ao redor. Caesar, que estava deitado ali momentos antes, havia desaparecido.

Mai observava tensamente os movimentos dos lobos. A alcateia já havia formado um cerco, mas, de repente, Mai viu Caesar avançar. Ele não atacou diretamente; mordeu o lobo da ponta e saiu em disparada.

Mai percebeu que a alcateia pretendia emboscá-los e que o alvo não era Caesar. No entanto, ao ver o lobo, hesitaram e, sob o chamado do líder, mudaram o foco e começaram a persegui-lo. Caesar costumava ajudar a atrair presas, mas sempre de forma planejada. Aquela alcateia era extremamente perigosa; por que ele teria avançado sozinho?

— Ah Xuan, chame o Caesar de vol... — Mai olhou ao redor rapidamente e, ao não ver Shao Xuan, empalideceu: — Cadê o Ah Xuan?!

Lang Ga saltou de dentro dos arbustos altos, ofegante: — Não consegui alcançá-lo.

Ele viu Shao Xuan sair e correu atrás para detê-lo, mas, em pouco tempo, perdeu-o de vista e não conseguiu encontrar nem o rastro dele, sendo forçado a voltar.

— Aquele garoto... ele é rápido demais! — Lang Ga nunca imaginou que, mesmo sendo um guerreiro totem de nível médio e um dos mais rápidos da equipe, perderia o rastro do rapaz tão facilmente.

Mai respirou fundo e olhou para os guerreiros mais jovens: — Voltem para a caverna agora! Qiao, leve-os!

Dito isso, Mai entrou na floresta com os outros guerreiros na direção indicada por Lang Ga.

Do outro lado, Shao Xuan seguia os rastros no chão. Caesar provavelmente notou o movimento da alcateia antes mesmo de Mai, e seus movimentos foram muito rápidos. Talvez ele estivesse esperando por esse momento.

Como ele agiu um pouco tarde, Shao Xuan não conseguia ver a alcateia e precisava se guiar pelas marcas no solo. Ele nunca tinha reparado, mas aqueles lobos eram incrivelmente velozes. Shao Xuan estava preocupado; Caesar não tinha chance de vencer aquele bando sozinho.

Lang Ga disse que Caesar não guardava rancor, mas Shao Xuan acreditava que o lobo se lembrava, embora não soubesse o quanto. À medida que perseguia, Shao Xuan começou a ponderar a direção que a alcateia tomava.

Entre o primeiro e o segundo posto avançado, em uma área remota perto da montanha, Lang Ga e Shao Xuan haviam instalado uma série de armadilhas. Elas serviam para situações de emergência; se encontrassem feras perigosas, a equipe as atrairia para lá para ganhar tempo e escapar. Como eram feitas para feras, tinham capacidade letal.

Caesar vira os dois consertando essas armadilhas no primeiro dia.

Por onde a alcateia passava, os outros animais se afastavam. Isso facilitou a perseguição de Shao Xuan. Sons de agonia começaram a vir da direção das armadilhas.

Shao Xuan acelerou.

Ao chegar, viu um poço com estacas de madeira no fundo, onde um lobo jazia. As estacas não o atravessaram de imediato, mas, com o esforço do animal para se soltar, elas penetravam cada vez mais. As estacas estavam cobertas com um suco vegetal anestésico; se ninguém o tirasse dali, o lobo morreria em pouco tempo devido ao veneno e à exaustão. Shao Xuan ignorou-o e continuou.

Não muito longe, outro lobo estava suspenso pelo pescoço em um laço. Quanto mais lutava, mais apertado o laço ficava. A corda, tratada com sangue de fera e suco de ervas, era extremamente resistente. O pescoço do animal já estava deformado. Ao passar, Shao Xuan deu um golpe final, encerrando seu sofrimento.

Não apenas poços e laços, mas também redes e estacas afiadas espalhadas pelo caminho. A cada trecho, encontrava um lobo morto ou agonizante. Todos tinham manchas perto da espinha dorsal.

Shao Xuan seguiu perseguindo e finalizando os lobos pelo caminho. Quando não conseguia chegar perto o suficiente, lançava dardos de pedra, ferindo-os gravemente para retardá-los.