Capítulo Cento e Quarenta e Seis: Novo Confronto

Chicha aterrissou diretamente diante da porta da casa, e César correu para lá, depois voltou correndo atrás.

Shao Xuan saltou das costas de Chicha, caminhou a passos largos em direção ao velho Ke e lhe deu um abraço.

— Estou de volta!

— Que bom que voltou! Que bom que voltou! — O velho Ke desferiu fortes palmadas no ombro de Shao Xuan. — Ficou forte!

Ao entrar na casa, Shao Xuan lançou um olhar ao redor; continuava exatamente como quando ele havia partido, exceto por uma caixa de madeira ao lado, que estava cheia de utensílios de pedra polida, todas obras-primas do velho Ke.

César se aproximou com insistência, soltando gemidos abafados.

— Quanto tempo, meu velho amigo. — Olhando para César, cuja altura nos ombros já ultrapassava dois metros, Shao Xuan ergueu a mão e afagou a cabeça grande que se abaixava.

Passada a excitação, o velho Ke percebeu que havia algo errado. Olhou para fora da porta e viu Chicha parada do lado de fora, parecendo desconfortável.

Antes, ela ainda conseguia se espremer para dentro da casa, mas agora isso era claramente impossível; mesmo sem abrir as asas, o espaço parecia acanhado demais. Até César, que havia conseguido entrar, mantinha as patas erguidas com cautela, com medo de pisar acidentalmente em algum objeto importante ou esbarrar nas mesas e cadeiras.

— Esta é... a Chicha? — O velho Ke apoiou-se em sua bengala, aproximou-se e olhou com os olhos brilhando de admiração.

Como, em menos de um ano de ausência, ela havia mudado tanto?

Depois de tomar um banho rápido com uma bacia de água e trocar de roupa, Shao Xuan percebeu que o velho Ke já havia preparado a sopa de carne no caldeirão, à qual acrescentara algumas frutas silvestres. Na primeira vez que a provara, Shao Xuan achara o sabor muito estranho, mas, com o hábito, passou a achá-la agradável.

Durante o tempo em que estivera fora, por ter que se manter sempre em alerta, mesmo quando assava carne ao fogo, fazia isso às pressas. Várias vezes, encontrou situações inesperadas antes mesmo de a carne conseguir assar direito, sem tempo algum para se preocupar com o ponto da comida; o importante era ter algo para comer, sem falar em cozinhar sopas. Ao chegar à Montanha da Águia, tudo o que fazia era roer blocos de gelo, com uma sensação gelada que fazia seus dentes baterem. Shao Xuan ainda se lembrava claramente disso.

Havia quase um ano que não tomava uma sopa de carne quente, e ele entornou uma tigela grande de uma só vez. Seu corpo inteiro ficou aquecido, e a fadiga acumulada pela viagem contínua dissipou-se em grande parte.

Agora, ao retornar, sentia que seu coração finalmente havia se acalmado.

O velho Ke conversava com Shao Xuan sobre o que havia acontecido na tribo durante sua ausência — eram as mesmas coisas de que ele reclamava todos os dias para César. Enquanto falava, descascava algumas nozes que havia colhido nas montanhas próximas e as jogava no bico de Chicha, que esticava o pescoço para dentro através da janela.

Terminada a sopa de carne e depois de comer alguns pedaços de carne de fera assada, Shao Xuan limpou a boca com as costas da mão e disse ao velho Ke:

— O senhor descanse em casa primeiro, vou subir a montanha.

— Subir a montanha? Para que fazer isso? — O velho Ke ficou tenso. Os conflitos entre as duas fações na montanha estavam cada vez mais intensos. Pelos relatos daqueles que subiam com frequência, diziam que havia brigas todos os dias, e que eram bastante violentas.

— Vou procurar o Xamã — respondeu Shao Xuan.

— Ah, sim, sim, é mesmo hora de ir ver o Xamã. — Ao ouvir que era para ver o Xamã, o velho Ke sossegou. — Vá então, aproveite que ainda está cedo. Vou fazer outro ninho de Pássaro para a Chicha... Ora, há bastante madeira boa aqui dentro da casa; há dois dias, Tu e aquele gago me trouxeram muita lenha cortada.

Lembrando-se de Tu e do Gago, a quem não via há muito tempo, Shao Xuan sorriu:

— Pode usar a madeira, senhor. Se faltar, irei cortar mais, ou farei a própria Chicha arrancar árvores.

Sem levar César e Chicha, Shao Xuan saiu da casa, cumprimentou os conhecidos ao longo do caminho e seguiu rumo à montanha.

Na tribo, muitas pessoas viram a águia retornar voando, mas, como a distância anterior era grande, exceto por aqueles que moravam perto da casa de Shao Xuan ao sopé da montanha, a maioria ainda não havia percebido o tamanho atual de Chicha.

Passando pela encosta e estando ainda a certa distância do topo, Shao Xuan foi chamado por uma voz rude.

Ao ouvir aquela voz, Shao Xuan olhou para o lado:

— Keke.

Quem o chamava era justamente Keke. Quando Tu relatou a notícia no topo da montanha, Keke também soube. Ele pretendia procurar Shao Xuan no dia seguinte, mas, enquanto estava deitado no telhado sentindo tédio, viu Shao Xuan subindo a montanha e correu imediatamente em sua direção.

Ao ver a figura de Keke, e temendo que ele machucasse novamente Shao Xuan, que acabara de voltar para a tribo, Tu também os acompanhou apressadamente.

— Haha, quanto tempo! Você cresceu de novo, garoto. Será que sua força também aumentou? — Keke, agindo como um velho camarada, deu fortes palmadas no ombro de Shao Xuan. Diferente do velho Ke, que controlava a força ao dar tapinhas — demonstrando emoção, mas sem machucar —, quando Keke batia, Shao Xuan precisava usar a energia totêmica para se sustentar; caso contrário, quem se machucaria seria ele próprio.

Antes que Shao Xuan pudesse responder, Keke continuou:

— Venha, já que é raro você voltar, deixe-me ver até que ponto você evoluiu.

Sem sair por muitos dias, Keke estava com as mãos coçando e, recentemente, sem nada para fazer, vivia procurando alguém para "treinar" um pouco.

Tu sentiu uma dor de cabeça e pretendia puxar Keke para longe, mas não esperava ouvir a resposta de Shao Xuan:

— Certo.

*Hein?*

Tu arregalou os olhos, olhou para Shao Xuan e balançou a cabeça. Aquele garoto deveria ter recusado! Será que havia esquecido que Keke quase lhe quebrara o braço antes? Como podia aceitar assim, sem hesitar nem um segundo?

Na tribo, se ambos concordassem, os outros não podiam mais interferir. Tu só pôde suspirar e recuar para assistir de lado.

Os três encontraliro um espaço amplo; mesmo que lutassem ferozmente ali, poucas pessoas prestariam atenção.

— Você primeiro — disse Keke, exibindo a rara compostura de alguém mais velho, algo que fora moldado nos últimos anos pelos punhos do Grande Chefe e de Tu.

— Tudo bem — Shao Xuan não recusou.

Movimentou as pernas e os braços, sem intenção de atacar de surpresa, assumiu uma postura firme e indicou a Keke que iria começar.

Keke ergueu levemente o queixo e permaneceu calmo no lugar. Ele não achava que Shao Xuan pudesse machucá-lo. Tinha absorvido o Cristal de Fogo, passado por combates nas Terras de Caça e, além disso, agora era um Guerreiro Totêmico Intermediário e um dos trinta membros que desbravavam a nova rota. Considerava sua própria força muito superior à daqueles que viviam ao sopé da montanha, incluindo Shao Xuan.

Estar ali naquele dia era apenas para testar até onde Shao Xuan havia chegado. Se sua força fosse razoável, eles poderiam "negociar" bem com o grupo de Guifei para que cedessem uma vaga na lista, visto que um dos membros do outro grupo havia se ferido na última saída.

Só de pensar em poder brigar com o pessoal do outro grupo novamente, Keke sentiu o corpo tomado por vigor. Seu olhar para Shao Xuan trazia um senso de pressa: vá logo, para que ele puder ir caçar confusão com os outros depois que terminassem.

Shao Xuan respirou fundo e pisou com força no solo, como se a pata de uma fera feroz desabasse contra a terra. As pedras sob seus pés e em um círculo ao redor se despedaçaram instantaneamente, e cada passo levantava uma rajada de cascalho e poeira de pedra voando.

Se o pessoal da equipe de caça de Mai estivesse ali, saberia com certeza que aquele não era o estilo habitual de Shao Xuan. Durante as caçadas, Shao Xuan privilegiava a velocidade e a astúcia, pegando o adversário de surpresa e encontrando a melhor oportunidade para desferir um golpe fatal na presa. Mas agora, o que Shao Xuan demonstrava era um estilo direto, autoritário e implacável.

Sentindo a pressão que vinha de encontro a ele, Keke sentiu um sobressalto de agrado. Aquele garoto tinha o estilo das grandes feras ferozes das matas: vigoroso e decidido.

Vendo-o agir assim, ele provavelmente não ficaria muito atrás de Lei, estando quase no nível de um Guerreiro Totêmico Intermediário. Talvez em mais um ou dois anos pudesse cruzar essa barreira; não era de admirar que o Xamã sempre tivesse apostado nele.

Enquanto pensava nisso, Keke não desviou do punho que Shao Xuan lançava em sua direção; apenas levantou o braço para bloquear horizontalmente à frente do corpo, cheio de confiança.

O impacto entre o punho e o braço emitiu um som nítido de colisão de músculos.

*Bang!*

No momento do choque, as pupilas de Keke se contraíram. Ele sentiu uma dor ardente no braço, e suas pernas, que estavam firmemente plantadas no chão, instantaneamente tornaram-se muito instáveis. Seu corpo, antes solidamente enraizado no lugar, perdeu o equilíbrio naquele exato instante, sendo sacudido pela força tirânica a ponto de dar alguns passos para trás.

Mas essa mínima deslocação foi suficiente para que Tu, que assistia ao lado, percebesse que a situação de Keke não estava boa.

Keke não teve tempo de se surpreender, pois Shao Xuan já avançara implacavelmente. Como circulava energia totêmica, os músculos de seu braço incharam e tensionaram ainda mais; ele cerrou os cinco dedos em punho, ergueu o braço bruscamente e o desabou com velocidade extrema.

*Bang!*

Diante daquela força imensa, para reajustar o equilíbrio do corpo, as pernas de Keke só puderam recuar. E seus olhos fixavam-se rigidamente em Shao Xuan à sua frente.

*Como ele pôde mudar tanto?!*

Lembrando-se de quando recebera a ordem do Grande Chefe para testar aquele garoto, como havia sido a situação naquela época?

Keke já não conseguia se lembrar bem, apenas tinha uma vaga impressão de que a figura em sua memória não era tão alta nem possuía tanta força. Naquela época, ele pudera mandar o outro pelos ares com um único soco e, por descuido, acabara quebrando o osso do braço daquele garoto...

Sentindo o vento do punho que se tornava cada vez mais veloz, Keke ficou um tanto atordoado, esquecendo-se de como encontrar uma oportunidade para contra-atacar, limitando-se a prender a respiração e resistir à força bruta dos ataques de Shao Xuan. Ele achava que deveria conseguir aguentar; afinal, como aquele garoto poderia ser tão forte assim?!

*Impossível...*

O corpo de Keke foi sacudido para trás sem parar pela violência dos golpes que despencavam como uma tempestade, recuando cada vez mais rápido e dando passos cada vez maiores a cada recuo.

O som das pedras no chão sendo estilhaçadas ressoava como um trovão estrondoso, e os fragmentos voavam para todas as direções.

*Bang! Crach!*

O som da colisão do punho contra os músculos do braço ecoou novamente, e desta vez quem foi arremessado pelos ares, descolando-se do chão e batendo pesadamente contra a terra, foi Keke.

Tu, que estava de pé ao lado, encarava Shao Xuan estupefato, depois olhou para Keke, que fora jogado longe, e engoliu em seco.

Além disso, o som que ecoou simultaneamente com o impacto do último golpe foi...

*Não pode ser?* Tu sentiu a cabeça tonta.

Shao Xuan ofegava enquanto olhava para Keke, que fora arremessado. Ele movimentou os ombros, abriu os dedos do punho cerrado e os fechou com força novamente. Quando os apertou com firmeza, as articulações dos dedos emitiram um estalo nítido, transbordando poder.

Devido aos ataques rápidos e contínuos desferidos em pouco tempo contra Keke, que também era um Guerreiro Totêmico Intermediário, os músculos doloridos latejavam levemente, mas a força contida neles pulsava sem parar. A sensação era infinitamente melhor do que quando lutara contra Keke no passado e fora oprimido o tempo todo.

Do outro lado, Keke resmungava algo no chão. Ele sentia os músculos de ambas as pernas se contraírem, e o braço com o qual bloqueara o punho de Shao Xuan tinha o osso certamente quebrado.

Sentindo as dores do corpo, o rosto de Keke estava tomado pela incredulidade. Mas logo Keke recobrou a consciência e, ao ver Shao Xuan virar-se para partir, apressou-se em dizer:

— Ei, espere! A-Xuan, daqui a alguns dias, quando meus ferimentos sararem, irei atrás de você para lutarmos de novo!

Shao Xuan não olhou para trás; apenas acenou com a mão e continuou subindo em direção ao topo da montanha.

Enquanto isso, a uma curta distância de onde Shao Xuan e Keke haviam lutado, Lei estava escondido atrás de uma grande pedra com o olhar sombrio.

Dos trinta membros que abriam a nova rota, havia apenas um com menos de vinte anos. Originalmente, essa vaga fora reservada pelo Xamã para Shao Xuan, mas, como Shao Xuan demorava a voltar, o avô de Lei acabara arrebatando o posto.

E agora que Shao Xuan havia voltado, pelo visto iria procurar o Xamã. Seria possível que ele quisesse reaver aquela vaga? O pessoal do grupo de Ta absolutamente não deixaria passar essa oportunidade.

*Não, de jeito nenhum!*

Porém, olhando para a luta recente entre Shao Xuan e Keke, será que ele próprio conseguiria vencê-lo?

Pensando nisso, Lei correu de volta imediatamente; precisava avisar seu avô primeiro.