Capítulo Setenta e Quatro: A Árvore dos Frutos Saltitantes

O líquido dentro da cabaça descia pela garganta com uma sensação refrescante e agradável, parecia dissipar boa parte do cansaço acumulado pela corrida incessante e clareava a mente, de modo que o corpo todo sentia um conforto tão intenso que até os ossos pareciam querer estremecer de prazer.

— E então? Está se sentindo bem? — perguntou Asor, aproximando-se e atirando uma fruta para Shao Xuan. — Esta também é muito boa.

Shao Xuan não tinha ideia de quais plantas ali eram comestíveis e quais não, por isso nunca se arriscava. Ao sair do ponto de coleta de água, notara que Asor e os demais haviam dado uma volta, provavelmente para colher frutas.

— Isso tudo é coisa boa! — disse Asor. — Não é exagero: depois de comer essas coisas, a melhora é mais rápida. Há até uma lenda entre os membros da equipe de exploração.

Abaixando a voz, Asor continuou: — Só quem já fez parte da equipe de exploração consegue se tornar um guerreiro totêmico de alto nível. Todos os grandes guerreiros da tribo já passaram pela equipe de exploração.

Muitas plantas ali tinham séculos de idade e alguns frutos ou seivas possuíam o poder de renovar o corpo. Mesmo que não soubessem explicar exatamente, os guerreiros percebiam claramente os benefícios do que consumiam.

— Não dá para levar um pouco disso para a aldeia? — perguntou Shao Xuan.

— Não é tão simples assim! — Asor fez uma careta amarga. — Eu adoraria levar para os meus irmãos pequenos, mas não tem como.

Os antigos chefes já haviam tentado de tudo, seja usando gelo, levando as plantas com raiz e terra, mas nada funcionava. Bastava sair dali e, em um ou dois dias, tudo apodrecia ou se deteriorava. Secar ao sol? Nem tudo pode ser tratado dessa forma.

— Até hoje, pouquíssimas coisas podem ser levadas para fora. Aliás, algumas delas são justamente o objetivo das missões que os xamãs nos dão, mas são difíceis de encontrar e depende da época. Flores, frutos... se você perder o momento, só no próximo ano. E há plantas que, mesmo esperando a vida toda ao lado, talvez nunca mais floresçam, restando procurar outra.

Shao Xuan ficou em silêncio.

Pelo visto, certos produtos só surgem a cada muitos séculos, ou só têm efeito medicinal se forem realmente antigos, e a maioria das plantas morre imediatamente ao deixar aquele solo, incapaz de sobreviver em outro lugar. Talvez alguém já tivesse tentado cultivá-las, mas sem sucesso, e por isso a tribo era obrigada a ir até aquele lugar repleto de perigos e riquezas.

A glória da equipe de exploração estava a serviço da tribo, pois todos os medicamentos para os doentes e unguentos usados pelos xamãs eram coletados ali e levados de volta por eles. Ninguém podia negar a importância desse papel.

Além dessa honra, fazer parte da equipe de exploração significava ter acesso a plantas medicinais impossíveis de transportar, o que beneficiava enormemente o desenvolvimento dos guerreiros.

Por isso, antigos membros da equipe, já afastados por idade ou lesões, aconselhavam seus descendentes a se esforçarem para ingressar nela. Sabiam que esses jovens se tornariam ainda mais fortes, sendo a elite com maior potencial da tribo.

O problema era que, pelas regras internas, a escolha dos membros da equipe cabia ao chefe, e normalmente os xamãs não interferiam — só casos especiais, como Shao Xuan, chamavam sua atenção.

Em geral, o chefe escolhia pessoas próximas ou de confiança, contanto que tivessem habilidade suficiente. Esses eram seus principais apoiadores na disputa pela liderança.

E quem, após experimentar tantos benefícios, aceitaria ceder seu lugar?

Ninguém, é claro.

A entrada de um novo membro significava que outro poderia ser excluído. Ainda que a equipe de caça fosse controlada pelo chefe, a antiga regra dos antepassados estabelecia que a equipe de exploração jamais poderia ultrapassar um quinto do efetivo de caçadores — uma lição aprendida por um chefe há muito tempo, que depois fixou essa lei junto aos líderes e xamãs.

Pensando nisso, Shao Xuan compreendeu por que alguns membros da equipe de exploração o olhavam de forma tão estranha no início — não era apenas desdém pela sua força, mas também desconfiança.

Shao Xuan reparou ainda que a maioria ali vivia nas encostas mais altas da montanha; poucos eram os do meio. Gente como Mai, com força suficiente para entrar, não o fazia simplesmente porque o chefe não permitia.

Justiça absoluta não existia. O próprio Shao Xuan só estava ali por acaso, graças ao prestígio dos antepassados e porque os resultados de Ta, o líder do grupo, não eram dos melhores. Se não fosse por isso — e por seus conhecimentos de armadilhas aprendidos com o velho Ke —, dificilmente teria sido aceito. A não ser que viesse a se destacar de forma extraordinária, seria descartado por Ta.

Os bons se tornavam cada vez melhores, os menos favorecidos ficavam para trás. O desenvolvimento dos que viviam no alto e na base da montanha já ultrapassava, há muito, as intenções originais dos antepassados. Enquanto uns pensavam em como conseguir mais comida, outros só visavam aumentar seus próprios interesses.

Sem ameaças externas, a competição interna e a exclusão eram inevitáveis, ainda que discretas.

Depois de alguns goles daquela água extraída das plantas, Shao Xuan observou o entorno. Dali, em ponto mais elevado, era possível avistar plantas de formatos estranhos ao longe.

— O que é aquilo? — perguntou, apontando para uma delas.

Asor seguiu seu olhar e sorriu de forma travessa: — Aquela é a Árvore das Cabeças! Cada uma só cresce depois de devorar uma cabeça humana!

Shao Xuan não respondeu, tampouco se assustou, apenas observou. Não era de se estranhar o nome: parecia mesmo uma cabeça humana, com longos “cabelos” balançando ao vento. Quanto a comer cabeças, ele não acreditava.

Vendo que Shao Xuan não se impressionou, Asor perdeu a graça, mas prosseguiu: — Pena que não está na época das flores. Quando floridas, as Árvores das Cabeças exibem flores enormes, são lindas!

Shao Xuan não conseguiu imaginar como seria bela uma cabeça gigante coberta de flores.

— Logo à frente chegaremos ao local das Árvores dos Frutos Saltitantes. Fique afastado quando chegarmos, não se aproxime — avisou Asor.

— Pode deixar, tenho noção do perigo — respondeu Shao Xuan.

Após breve descanso, Ta sinalizou para o grupo seguir em direção às tais árvores.

Mais adiante, a floresta rareava, as árvores não eram tão densas e, mesmo do chão, já se podia ver ao longe.

As Árvores dos Frutos Saltitantes, como Asor as chamara, lembravam salgueiros ampliados. Mas, em vez de folhas, cada ramo pendia carregado de frutos redondos, do tamanho de um punho.

Percebendo que todos prendiam a respiração, Shao Xuan fez o mesmo, deduzindo que aquelas árvores eram sensíveis ao som.

Ta ergueu a mão e apontou para Shao Xuan, depois fez um gesto indicando que ele deveria ficar ali, escondido atrás do tronco.

Shao Xuan assentiu. Mas algo no ar o fez sentir que algo ruim estava para acontecer. Pensou em avisar, mas os outros aguardavam apenas as ordens de Ta, que nem lhe deu atenção.

Ta fez um sinal e vinte pessoas dispararam por entre as árvores, rápidas e silenciosas, mal tocando o solo. Formaram um círculo em volta da árvore dos frutos saltitantes.

Mas, ao se aproximarem, Ta gritou de repente:

— Recuar!

Ninguém hesitou. Mesmo quem já estava bem perto recuou imediatamente ao comando. Nesse instante, muitos dos frutos, antes firmes nos galhos, desprenderam-se como flechas, disparando em todas as direções.

Shao Xuan não sabia o que estava acontecendo, só viu Ta e os outros voltando às pressas. Logo depois, foi puxado para cima.

O grupo corria com urgência, como se fugisse de algo. Shao Xuan, suspenso, olhou para trás e viu algumas coisas sendo levadas pelo vento.

O vento aumentava, trazendo aquelas coisas cada vez mais próximas.

Carregaram Shao Xuan até o alto de uma planta enorme. Cinco guerreiros, em cada grupo, puxaram as grossas folhas laterais, formando um espaço estreito e fechado. Ao serem puxadas, as folhas estalavam como tábuas grossas de madeira.

No último instante, Shao Xuan viu o que o vento trazia: eram como dentes-de-leão, com “pelos” brancos e macios, só que muito mais longos, de um a dois palmos cada.

Eram incontáveis, enchendo o céu e a floresta, enquanto ao longe se ouviam sons abafados.

Com todas as frestas fechadas, quase nenhuma luz atravessava as folhas, tornando o interior escuro e de visão limitada.

O ambiente estava carregado de tensão. Shao Xuan ouvia a respiração ofegante dos companheiros, todos exaustos da fuga.

Ele também sentia o perigo, o coração acelerado. Instintivamente, recostou a cabeça para trás.

De repente, ouviu uma série de estalos ao redor. Pelos brancos, rígidos como agulhas, começaram a perfurar as folhas espessas. Um deles cravou-se a menos de um dedo do olho de Shao Xuan.