Capítulo 125: A Nova Alcateia

A equipe de caça de Ta está prestes a partir novamente, e o pessoal da tribo já se acostumou a ver uma figura peculiar na Estrada da Glória: o único animal que, até hoje, é capaz de acompanhar o grupo nas caçadas.

No início, ninguém imaginou que César teria tanto sucesso, muito menos que conseguiria seguir a equipe de caça várias vezes seguidas.

Atualmente, César possui duas cicatrizes. As feridas já se fecharam, mas o pelo na região ainda não cresceu, deixando as marcas bem visíveis. Foram causadas por um animal de garras gigantes adulto durante uma das caçadas. Naquela ocasião, Shao Xuan levou um susto enorme; se César tivesse reagido um milissegundo mais tarde, teria sido partido ao meio pelas garras da fera. Ao retornarem à tribo, Shao Xuan tentou fazer com que César descansasse por mais tempo, mas, na caçada seguinte, o lobo insistiu em acompanhá-lo, e não houve quem o fizesse mudar de ideia.

Ele adora correr pela floresta e enfrentar presas muito maiores que ele. Sempre que a hora da caçada se aproxima, César fica extremamente agitado. Durante o período em que se recuperava dos ferimentos, Shao Xuan o manteve na tribo, e o lobo ficou visivelmente abatido.

Agora, embora as feridas estejam curadas, o pelo não voltou a crescer. Mai e os outros comentaram que é provável que o pelo ao redor daquelas cicatrizes não volte mais.

Assim como para o povo da tribo, as cicatrizes são provas de mérito, testemunhos de que enfrentaram presas superiores a si mesmos. Por isso, em vez de gerar dúvidas sobre a capacidade de César, as marcas apenas reforçaram a admiração por ele.

Desta vez, antes de entrarem na floresta, alguns dos pequenos líderes conversaram brevemente, e César foi um dos temas. Os outros quatro sentiam muita inveja de Mai. Desde que César se juntou a eles, o grupo teve várias surpresas agradáveis: desde cristais de fogo até ervas medicinais difíceis de encontrar, tudo foi localizado pelo faro do lobo. Somado ao fato de ele auxiliar nos ataques durante a caça, como não sentir inveja?

— A propósito, Mai, fiquem atentos. As feras e rebanhos da nossa zona de caça podem sofrer algumas mudanças — alertou Cheng.

— Falando em mudanças, parece que sim. Os grupos de cervos-de-chifres-grandes, os rebanhos de bois selvagens e até as alcateias parecem ter alterado seus hábitos — concordou Mai.

— O que está acontecendo? — perguntaram os outros líderes com curiosidade. Afinal, a floresta é vasta e a zona de caça é apenas uma pequena fração. Normalmente, as feras e animais selvagens não mudam suas áreas de convivência, a menos que as estações mudem. Os predadores demarcam seu território e permanecem nele.

No entanto, o fato de Cheng e Mai relatarem mudanças nas áreas de atividade das feras era algo incomum.

— Será que houve alguma anomalia no setor de vocês novamente? — perguntou um dos líderes, referindo-se ao incidente com os morcegos no início do ano.

— Não, não é isso — balançou a cabeça Cheng. — Mas tem, de fato, relação com aquele bando de morcegos.

Aquele grupo de morcegos tomou posse de um território vasto, expulsando todas as feras da montanha. As criaturas expulsas precisaram buscar novos lugares, dando início a uma disputa territorial que perdura até hoje. Somada à ameaça que os próprios morcegos representam, o círculo de atividades de uma vasta região foi alterado.

O nascimento de um ser poderoso sempre causa uma reestruturação na dinâmica local.

Além da montanha ocupada pelos morcegos, o poço celeste também sofreu mudanças. Cheng pretendia escavar novamente no poço, na esperança de encontrar mais algo, mas, ao retornar, descobriu que o local estava inacessível. O interior do poço, assim como as fendas nas rochas e as cavernas, estava tomado por um miasma venenoso. Até a vegetação escassa que existia no topo da montanha havia secado. O lugar parecia sombrio e aterrorizante.

— Aqueles morcegos voltaram para lá? — perguntou Mai.

— Não sei, não vi nenhum morcego em atividade por lá — respondeu Cheng.

— Então provavelmente não voltaram. Deve ser o resultado dos corpos dos morcegos e outros animais que morreram na caverna — comentou um dos líderes.

Com centenas de morcegos ferozes em estágio de metamorfose mortos lá dentro, era natural que aquele miasma se formasse. Os três primeiros homens de Cheng que desapareceram levaram muito tempo para se recuperar após serem levados de volta à tribo, o que provava a letalidade daquele vapor. Outros que desmaiaram foram carregados por Shao Xuan para fora da zona tóxica rapidamente, sem permanecerem muito tempo expostos.

Cientes do perigo, Cheng não ousou forçar a entrada e desistiu, ordenando que todos se mantivessem longe dali. A montanha do poço celeste e o território dos morcegos não estavam na rota de caça de Mai, mas afetavam suas atividades.

— Não se metam com aqueles morcegos — aconselhou Mai.

— Eu sei disso — respondeu Cheng, embora sentisse um pouco de frustração.

Após entrarem na floresta, as equipes de caça se separaram. Mai liderou seu grupo em direção ao primeiro ponto de caça. O primeiro dia não apresentou nada de incomum, mas Mai instruiu seus homens a serem cautelosos, pois poderiam encontrar feras que nunca tinham aparecido ali antes, e pediu que observassem as mudanças nos rebanhos.

No primeiro ponto, havia um grande grupo de cervos-de-chifres-grandes.

— Mai, você notou? Aquela alcateia que sempre atacava os cervos não apareceu em nenhuma das nossas caçadas — comentou um guerreiro de meia-idade.

— Hum — Mai apenas assentiu.

Na primeira caçada de César, eles não encontraram a alcateia. A equipe temia o que poderia acontecer se César os enfrentasse, mas, até aquele momento, não houve um confronto direto. Em uma ocasião, eles viram apenas alguns lobos à distância, e os animais não pareciam estar em boas condições. Agora, nem um único lobo era avistado, o que era estranho.

— Todos, mantenham a atenção — ordenou Mai.

Sem os lobos para competir pelos cervos, a equipe sempre conseguia abater muitos deles.

*Zas! Zas!*

Dois cervos, distraídos pela presença de César, foram atingidos por lanças. Lang Ga e os outros arrastaram os animais para o lado para processá-los rapidamente antes de levá-los de volta. César saltou nas costas de um cervo-de-chifres-grandes idoso que havia se separado do grupo, mordendo seu pescoço. No entanto, César não tinha vantagem de porte; mesmo velho, o cervo ainda possuía uma força considerável. Após sacudir o lobo, o cervo disparou. César não conseguiu alcançá-lo e diminuiu o passo, observando a presa se distanciar.

Lang Ga e os outros, que processavam a caça, observavam a cena. Eles haviam se acostumado com César e não o temiam mais. Quando estavam prestes a consolar o lobo, o grupo parou de repente. César, que já pretendia retornar, parou ao ver o cervo, que agora era apenas uma silhueta distante, ser subitamente interceptado por um lobo grande que saltou de algum lugar.

O impacto derrubou o cervo. Antes que pudesse se levantar, um segundo, depois um terceiro lobo surgiram. Mesmo de longe, Lang Ga conseguia ver pedaços de carne sendo arrancados.

— Aqueles lobos... — Lang Ga teve um pressentimento ruim.

— Não são da alcateia de antes — a expressão de Mai tornou-se sombria.

Cada equipe conhecia bem os predadores da sua área. Pelo estilo de caça, era evidente que aquela não era a alcateia de sempre. Os novos lobos eram mais cruéis; não matavam a presa de imediato, mas a dilaceravam até a morte.

César observava a alcateia distante, com o focinho enrugado, presas expostas e um rosnado baixo ecoando em sua garganta.

— César, volte! — gritou Shao Xuan.

César era semelhante aos lobos que viviam ali antes, mas o novo grupo era muito mais perigoso. Não podiam deixar César se aproximar. Em desvantagem numérica e diante de lobos maiores e mais selvagens, César não teria chance.

Como o dia já estava chegando ao fim, a equipe decidiu partir com a caça e retornar à caverna.

— César, pare de olhar, vamos embora! — chamou Shao Xuan ao ver o lobo hesitar.

Após um último olhar para a alcateia distante, César correu para acompanhar Shao Xuan. À noite, dentro da caverna, bloqueada por uma grande pedra e com apenas pequenas frestas para ventilação, o grupo assava carne enquanto conversava. De repente, Mai interrompeu sua fala e todos ficaram em silêncio, ouvindo atentamente.

Havia o som de um uivo. Não estava muito perto, mas, com a audição aguçada daqueles guerreiros, era perfeitamente audível.

— É aquele grupo que vimos hoje? — sussurrou Tu.

Tu e o Gago agora faziam parte da equipe de Mai. Já era a terceira caçada deles, e ambos haviam mudado: não eram mais os guerreiros que viviam escondidos pensando apenas na próxima refeição.

— Amanhã, sejam cuidadosos. Provavelmente é uma alcateia que chegou recentemente. Quanto à anterior... eles foram derrotados — concluiu Mai.

As alcateias costumam ter uma zona de sobreposição, mas aquele não era o caso. O fato de os lobos uivarem ali, abertamente, indicava que a alcateia antiga havia sido dizimada ou expulsa. Enquanto todos discutiam sobre os novos invasores, César mantinha os olhos fixos na entrada da caverna.

Observando o comportamento de César, Shao Xuan pensou que precisaria vigiá-lo de perto nos próximos dias.