Capítulo 142 — O Verme Branco

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Naquela vasta extensão de gelo, restava apenas Shao Xuan.

Ao redor, reinava o silêncio.

Embora normalmente tudo estivesse envolto em névoa e não fosse possível enxergar muito longe, de vez em quando ainda se ouviam os gritos de águias de diversos tamanhos, o som dos grandes animais caminhando de um lado para o outro ou, às vezes, o ruído de seus bicos triturando as colunas de gelo.

Agora, porém, todos os sons que ele ouvira diariamente nos últimos tempos haviam desaparecido.

Shao Xuan teve a sensação de estar completamente isolado.

Ainda assim, sem aquelas grandes águias por perto, ele pretendia observar melhor aquela planície congelada. Desde que chegara ali, não ousara andar à vontade, pois estava cercado por elas. Agora que haviam voado para longe, já não precisava se preocupar.

Mesmo com a visão limitada, durante o breve período em que a névoa se dissipara, ele registrara na memória o relevo geral da área que conseguira enxergar.

Bastaria agir com cautela, e provavelmente nada de grave aconteceria.

Shao Xuan caminhava pela planície de gelo situada no topo da alta montanha. Por hábito, seus passos eram silenciosos; além disso, como tudo ao redor estava tão quieto, ele inconscientemente tornou seus movimentos ainda mais leves.

Embora avançasse com prudência, não andava devagar.

À frente ficava o precipício por onde o bando de águias descera, portanto Shao Xuan naturalmente não seguiria naquela direção. Em vez disso, caminhou transversalmente pela planície.

Para evitar que um descuido o fizesse cair no abismo, manteve-se um pouco afastado da borda.

Ele já tinha uma noção da extensão longitudinal, mas não sabia quanto a planície se prolongava lateralmente. Mesmo quando a névoa se dissipara, não conseguira avistar o limite.

No chão havia algumas pegadas enormes, e as colunas de gelo estavam cobertas de marcas de bicadas. Algumas eram grandes, outras pequenas.

No caminho, Shao Xuan também viu várias colunas de gelo extraordinariamente imensas. Era natural que as águias maiores se interessassem por elas; bastava observar as marcas para perceber isso. A maioria das bicadas ficava nas partes superiores, que se perdiam na névoa. Perto do solo, havia apenas algumas marcas pequenas — ou nenhuma. As grandes águias não ficavam o tempo todo abaixando a cabeça para bicar.

Shao Xuan caminhava quando, de repente, ouviu um ruído sibilante.

Não era alto, mas, como o ambiente estava silencioso demais, o som se destacava com clareza.

Não era o som dos passos das grandes águias. Quando caminhavam por ali, elas quase sempre produziam um ruído pesado e estrondoso, sem se preocupar em esconder sua presença. Aquele som, porém, transmitia a Shao Xuan uma sensação de cautela e prudência.

O ruído se aproximava cada vez mais.

Shao Xuan se escondeu atrás de uma enorme coluna de gelo e observou atentamente a criatura que avançava pela névoa.

Aos poucos, avistou uma silhueta comprida dentro da bruma.

Uma cobra?

Não. Não era uma cobra.

Não era tão comprida quanto uma, e seu modo de se mover também era diferente. Parecia mais um inseto.

Um verme-das-pedras?

Nas regiões montanhosas e rochosas, os vermes-das-pedras eram relativamente comuns.

Mas logo Shao Xuan percebeu que estava enganado.

Aquilo não era um verme-das-pedras, mas uma larva carnuda, parecida com a lagarta de uma borboleta.

A criatura era um pouco mais grossa que a coxa de Shao Xuan e tinha quase quatro metros de comprimento. Seu corpo era inteiramente branco como a neve. A cabeça era redonda, e entre ela e o corpo havia uma espécie de pescoço estreito e contraído.

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À primeira vista, exceto pelo tamanho descomunal, ela não parecia diferente das outras larvas de borboleta. Observando com atenção, porém, era possível notar muitas diferenças.

Muitas das larvas que Shao Xuan vira nas áreas de caça possuíam três pares de patas torácicas, quatro pares de patas abdominais e um par de patas caudais. Aquela, por sua vez, tinha três pares de patas torácicas, três pares de patas abdominais e três pares de patas caudais. As patas torácicas e caudais eram semelhantes, mas as abdominais não.

As pontas das patas torácicas e caudais tinham forma de gancho, enquanto as abdominais possuíam ventosas. O ruído sibilante que Shao Xuan ouvira vinha justamente dela se arrastando sobre a planície de gelo.

Era um verme muito estranho.

Shao Xuan não imaginava que pudesse encontrar uma criatura assim em um lugar tão frio. Em geral, seres desse tipo deveriam viver em regiões mais quentes.

Sem saber se aquela larva era capaz de atacar, Shao Xuan não se moveu. Permaneceu silencioso atrás da coluna de gelo, observando a criatura branca que se aproximava cada vez mais.

Ela rastejava por algum tempo, depois parava. Então apoiava as patas abdominais e caudais no chão, erguia a parte dianteira do corpo, como se tentasse identificar alguma coisa, escolhia uma direção e voltava a avançar.

Agora, vinha diretamente na direção de Shao Xuan.

Ela o havia descoberto?

Shao Xuan ficou alerta e levou a mão silenciosamente ao cabo da faca.

Mas a larva parou diante da coluna de gelo. Logo depois, Shao Xuan ouviu uma sequência de pequenos estalos.

Sentindo as vibrações transmitidas pela coluna, compreendeu que a criatura estava roendo o gelo.

Seu alvo era apenas a coluna; ela não havia percebido Shao Xuan.

Ele e a larva estavam em lados opostos da coluna. Shao Xuan não se inclinou para espiar. Baseou-se apenas na audição e nas vibrações que sentia nas costas, encostadas ao gelo, para deduzir aproximadamente o que a criatura fazia.

Os estalos continuaram por cerca de duas horas. Então a larva mudou de lugar e partiu em busca de outras colunas de gelo, enquanto Shao Xuan a seguia em silêncio. Às vezes, quando não havia colunas para escondê-lo, bastava que ele fosse cuidadoso para que a criatura não o notasse. Aos olhos dela, parecia que nada além de comida lhe interessava.

Shao Xuan descobriu que a larva escolhia sempre as colunas mais grossas. As colunas espessas eram, em sua maioria, muito compridas, e as grandes águias, de porte ainda maior, costumavam roer suas partes superiores. As regiões próximas ao solo quase não eram tocadas. O alvo da larva eram justamente essas partes inferiores, que as águias não haviam devorado.

Seria por limpeza excessiva ou por medo do cheiro deixado pelas grandes águias?

Shao Xuan não sabia.

Depois de compreender suas preferências, porém, conseguiu segui-la com muito mais facilidade.

Observando as marcas deixadas pela larva branca nas colunas, Shao Xuan percebeu que ela comia muito mais depressa do que ele. Sua força de mordida não era inferior à das grandes águias; apenas dava mordidas muito pequenas e comia rapidamente, produzindo uma sequência extremamente densa de estalos.

Quando a luz ao redor começou a diminuir e o crepúsculo se aproximou, a larva finalmente parou de procurar alimento e voltou para o lugar por onde subira.

Shao Xuan continuou a segui-la.

Quanto mais se afastavam, mais rarefeita ficava a névoa. No ponto por onde a criatura subira à planície, praticamente não havia mais bruma.

Ali, Shao Xuan pôde observar com maior clareza a aparência da larva branca.

De onde ela vinha? Para onde iria agora?

Ao chegar à borda, a criatura arqueou o corpo comprido e fino. Em seguida, estendeu a parte dianteira para baixo pela encosta íngreme, deslocou a parte traseira até que ambas as extremidades se tocassem e continuou avançando, alternando entre se curvar e se esticar. Parecia uma ponte em arco.

Com as patas torácicas e caudais, munidas de ganchos, prendia-se firmemente ao gelo e às rochas, impedindo que o corpo escorregasse pela encosta. Shao Xuan olhou para baixo. A criatura movia-se com rapidez e segurança; para ela, aquela encosta íngreme era praticamente uma estrada plana.

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Depois de olhar para o céu, Shao Xuan decidiu não descer atrás dela. Retornou, encostou-se a uma coluna de gelo, mastigou alguns pedaços de gelo e adormeceu.

No dia seguinte, Shao Xuan voltou a encontrar a larva branca. Ela subiu novamente à planície pelo mesmo caminho que percorrera no dia anterior e iniciou outra jornada em busca de alimento.

Shao Xuan continuou a segui-la. Não vira nenhuma outra criatura na planície, e, como era raro encontrar uma espécie tão peculiar, decidiu observá-la por mais tempo.

Todos os dias, pouco depois do nascer do sol, a larva branca subia àquela planície e procurava as partes grossas das colunas de gelo que não haviam sido bicadas pelas grandes águias. Então as roía. De cada coluna, consumia apenas um terço da seção transversal, sem jamais parti-la.

Depois de observar a larva por cinco dias, Shao Xuan decidiu acompanhá-la quando ela descesse da montanha.

Também seria capaz de lidar com uma encosta como aquela.

As condições na encosta eram muito melhores que no topo da montanha. A névoa não era tão espessa e, junto à parede rochosa, mesmo quando havia bruma, ela era bastante rarefeita. Muitas vezes, era possível receber diretamente a luz do sol.

Por precaução, Shao Xuan manteve-se a certa distância da larva e a seguiu de perto. Logo, porém, descobriu que ela era muito mais veloz do que ele, avançando na encosta com uma rapidez muito superior à que demonstrava na planície. Em pouco tempo, deixou Shao Xuan para trás.

Depois de pensar um pouco, Shao Xuan voltou à planície.

Mudou de estratégia. No dia seguinte, quando a larva subiu novamente, ele não a acompanhou. Em vez disso, começou a descer a montanha pela encosta.

A larva deixava marcas de sua passagem nas rochas e nas espessas camadas de gelo e neve. Bastava seguir esses rastros para descobrir aonde ela fora.

Por onde passava, deixava buracos profundos na encosta, e, abaixo deles, também se viam as marcas dos ganchos que usava para se prender.

Observando o comprimento do corpo da larva e levando em conta seu modo de se locomover, Shao Xuan conseguia encontrá-la rapidamente. Além disso, como descia durante o dia, não era difícil localizar aqueles buracos.

Shao Xuan continuou descendo. De vez em quando, rajadas violentas de vento sopravam do alto da montanha, trazendo incontáveis partículas de gelo que o atingiam diretamente. Ele só podia suportar o impacto e agarrar-se com força às rochas ou à camada endurecida de gelo que as cobria. Um simples descuido faria com que despencasse; cair daquele lugar significaria morte certa.

Na subida, Tchatcha e a grande águia haviam levado quase meio dia para alcançar o topo. Shao Xuan já passara mais de metade do dia descendo e ainda não percorrera nem um terço do caminho.

Foi então que as marcas da larva branca deixaram de descer. Em vez disso, seguiram horizontalmente em direção a outro lugar.

Shao Xuan acompanhou os rastros e continuou procurando. Por fim, junto a uma rocha saliente, encontrou um ninho construído com fios de seda.

Shao Xuan sabia que algumas larvas carnudas usavam a seda que produziam para costurar as duas bordas de uma folha, formando um abrigo, ou estendiam uma camada de fios sobre uma depressão, construindo um ninho simples. Quando descansavam, escondiam-se nesses abrigos; na hora de se movimentar, saíam para procurar alimento.

Nas pequenas montanhas ao redor da tribo, era comum encontrar situações assim. Às vezes, bastava abrir uma folha enrolada ou dobrada para descobrir uma larva escondida lá dentro.

E o que Shao Xuan via agora era justamente o ninho que a larva branca construíra naquele lugar.

A seda era quase transparente. O mais peculiar era que também não refletia a luz. Se Shao Xuan não tivesse seguido os rastros e acabado esbarrando naquela camada de fios, talvez nem sequer tivesse percebido sua existência.

Ele a tocou e puxou, avaliando sua resistência. A sensação era bastante boa. Seu primeiro pensamento foi que aquele fio seria perfeito para fabricar armadilhas. Só não sabia quanto tempo a seda conseguiria permanecer intacta.

Por enquanto, porém, Shao Xuan não pretendia mexer nela. Primeiro observaria melhor a larva branca; caso contrário, poderia acabar assustando-a.

Continua...